日子在黑炎堡的石墙间缓缓流淌，不快不慢，宛如一条被两岸夹持的河流。
客人来了又走。那些在宴会上或见过或未曾谋面的面孔，有的只停留一日，便连夜返回自己的领地；有的则多住了几日，与莱昂纳多在书房密谈到深夜，出来时神色凝重，脚步却比来时沉稳。他们离开时，有的骑马，有的乘车，有的则孤身一人、一匹马、一件破旧披风，消失在黑炎领苍茫的暮色之中。除了城堡里的人，无人知晓他们曾来过。每当有人离开，疤克总会在晚餐时随口提一句“某某走了”，然后继续喝他的汤。莉莉丝会问“谈得怎么样”，莱昂纳多则回答“还行”或者“需要再等等”。没有人欢呼，也没有人庆祝。结盟之事，并非签了字画了押便板上钉钉。今日声称“我跟你干”的人，明日或许就会被戈尔萨的一纸命令吓得退缩。但至少，门已经敞开，人也已到来。那些原本只是地图上标注的名字，如今变成了活生生坐在对面的人。这本身就是一步，而且绝非小步。
莱尔注视着这一切，总觉得有一扇门也正为他敞开。不过，那不是进来的门，而是出去的门。
瑟莉卡的信是三天前收到的。信很短，采用的是只有他们才看得懂的加密写法——并非密码，而是特定的措辞。每个字都认识，但连在一起，真正的意思却藏在字里行间，需要读信人自行挖掘。
莱尔坐在窗台上，将那张薄薄的羊皮纸摊在膝盖上，反复读了不知多少遍。信纸已被他折得有些发皱，折痕处的字迹也略微模糊，但他早已能背下来。
北方教国依旧对要塞施加压力，虽无大的动作，但斥候在缓冲区的猎杀与反猎杀却日益频繁。前两天，一队巡逻兵在缓冲区边缘失踪了，活不见人，死不见尸，连马匹也不知所踪。后来，有人在一条干涸的河沟里发现了他们——并非尸体，而是一顶被血浸透的帽子，其他的什么都没留下。派往北边的斥候，活着回来的越来越少。并非回不来，而是不愿回来。他们在北边看到了什么？没人说得清。但他们的眼神变了，以前是冰冷的，现在变得更加冷冽。
女王生了病。信中说她“精神不好”，却没有详细说明。莱尔不清楚“精神不好”究竟意味着什么，是累了，还是真的病了。他想起艾琳娜来信中提过，母后的案头永远堆满了文件，茶杯从早到晚未曾断过，人却瘦了一圈。他想将这两条信息联系起来，却发现中间缺失了太多环节。
瑟莉卡的字迹很平淡，但莱尔却读出了平淡之下的暗流。有些蛀虫已经浮出水面——不是“可能”，也不是“似乎”，而是“已经”。她需要一副手套来处理这些肮脏的事。莱尔知道，那副手套指的是谁。
信的最后一段，瑟莉卡没有催促他回去。她只是陈述了那些事情，然后说：“自己看着办。”这并非命令，而是信任。如同将刀递给你，然后转过身去，不看你会刺向何方。莱尔将羊皮纸折好，塞进怀里，与那枚羽毛书签贴在一起。他摸了摸书签的边缘，那缕细银边已经有些发黑，并非褪色，而是时间在它上面留下的痕迹。
他坐在窗台上，望着黑炎领灰蒙蒙的天空。
离别的日子近了。不是“也许”，而是“一定”。或许半个月后，或许下周，或许后天，也可能就是明天。他不知道瑟莉卡那边的事情有多紧急，或许紧急到下一封信就会催他回去；也可能并不那么急，能让他在这里多待几周，多陪莉莉丝走几步路。但无论急与不急，他都该走了。
不是“想走”，而是“该走”。瑟莉卡需要他，北方需要他，那些在缓冲区边缘失踪的巡逻兵、那些“活不见人死不见尸”的袍泽，需要有人去问个究竟。还有艾琳娜——她的母后病了，她独自一人在王宫里，坐在窗边看星星的时候，身边空无一人。
莱尔闭上了眼睛。
他不想走。并非舍不得黑炎堡的石墙，而是舍不得那个会在花田里问他“我好看吗”的人，舍不得那个在睡前会小心翼翼拉住他袖子的黑发少女，舍不得那个在暗巷里用羽毛笔抵住他喉咙、在克罗伊茨的寒夜里把脸埋进他斗篷的人。他知道，自己走了以后，她又要独自一人了。并非指“一个人”待在房间里——她身边会有莱昂纳多、疤克、独耳，以及那些慢慢聚拢过来的领主和士兵。但那些人，是她的臣子，是她的剑，她的盾，她的棋子，却不是那个能在她问“我好看吗”时，回答“好看”的人。
莱尔睁开眼，深吸一口气，从窗台上跳了下来。
他还没有告诉莉莉丝。那句“我要走了”，短短几个字，却难以说出口。
他望向那扇通往她房间的门。门没有关严，透出一线光亮。他站了一会儿，没有敲门，转身离开了。
莱尔需要在离开前做一件事。
那个教国人——死在灰烬隘口、身着白袍、带有圣纹、脖子后面有只眼睛的人——一直像一根刺一样扎在他的脑海里，拔不出来。莫尔克说他是一枚被丢弃的棋子。但棋子不会佩戴圣纹，棋子也不会从教国跑到魔王领，出现在戈尔萨的军需队伍里。戈尔萨身边有多少教国的人？他们在做什么？是出谋划策？牵线搭桥？还是——教国已经把手伸进了魔王领，伸到了戈尔萨的王座之下？这些问题像一根根毒刺，扎在他心里，拔不掉，一碰就疼。如果不把这些搞清楚，在不久的将来，这些刺就会扎进莉莉丝的身体里——不是“可能”，而是“一定”。戈尔萨不会停歇，教国的人也不会罢休。他们今天能派一个神官混在军需队里，明天就能派十个、二十个，混进黑炎领，混进莱昂纳多的书房，甚至混进莉莉丝的枕边。
莱尔不能带着这根刺离开。
他必须想办法拔掉它——至少要找到头绪。而目前，唯一的切入点，就是那三个在灰烬隘口伏击战中被俘的护卫。其中两个是莫尔克的人，另一个是戈尔萨派驻在队伍里的联络官。他们并非教国的人，但曾与那个白袍一路同行。那些人或许觉得自己一无所知——他们大概确实不知道那个白袍的身份、目的，以及他为何会出现在莫尔克的队伍里。但他们在路上总会交谈，总会听到一些不该听的声音，看到一些不该看的细节。也许连他们自己都未曾意识到，那些细节正沉睡在他们的脑海中。莱尔学过如何在情报科用几句话拼凑出一幅完整的图景。他不需要他们承认什么，只需要他们开口说话。
他掌握一定的审讯技巧。并非那种将人吊起来打的方式——那需要时间，还得担心把人打死。他需要的是更细致的东西，是眼神的变化、是言语的犹豫、是那些“我以为不重要”的碎片信息。瑟莉卡教过他一些，在克罗伊茨的情报科也学过一些。但他从未真正实践过。他不知道自己能否撬开那些人的嘴，但必须尝试。从最容易突破的开始——那个最年轻的，看起来像是第一次上战场，被俘时吓得说不出话，甚至尿了裤子。这种人的心理防线最低，并非伪装出来的。
然后是另外两个年纪稍大的。他们的嘴会更紧一些，但紧不怕，只要有缝隙就行。
莱尔打定了主意。
他需要先去找疤克。那些俘虏被关押在城堡的地牢里，地牢的钥匙在疤克手中。没有他的许可，谁也别想进去。莱尔知道，如果他去向疤克要权限，疤克一定会问“为什么”。他不会说真话，至少不会全盘托出。并非不信任疤克，而是这件事知道的人越少越好。如果让莉莉丝知道了，她一定不会同意。她会说“太危险，你别管了”，会皱起眉头——那种皱着眉、红瞳里翻涌着复杂难辨的光、说不清是担忧还是愤怒、嘴唇抿得紧紧的样子。他见过。在他说“我也去”的那个晚上，她就是那样看他的。他不想再看到她露出那种表情了。
走廊很长。火把在墙上摇曳，脚步声在石板地上回响，嗒嗒嗒嗒，如同心跳。离疤克的房间不远了，他的心跳也有些加快。
