清晨的洛恩城，比平時更加熱鬧。柴城犬一推開公會大門時，裡頭早已擠滿了人。冒險者們三三兩兩聚在一起，討論著委託板上的新任務，空氣裡充滿金屬碰撞聲、交談聲，以及木杯碰撞桌面的悶響。
「今天人還真多。」柴城犬一低聲說。
站在一旁的瀬兎花掃了一眼委託板，語氣平靜地回道：「因為D級委託更新了。」
柴城犬一眼睛一亮。「那我們今天挑戰看看？」
瀬兎花側頭看了他一眼，淡淡道：「你最近倒是挺有自信。」
「多少有一點吧。」柴城犬一笑了笑，「總不能一直停在F、E級。」
瀬兎花沒有否定，只是轉身朝委託板走去。兩人最近配合愈來愈穩定，任務效率也明顯提升。雖然柴城犬一還談不上老練，但至少已經脫離新人那種手忙腳亂的狀態。
委託板前圍著不少人，有人在比較報酬，有人在討論風險，也有人已經準備搶先下手。
「護送商隊……太遠了。」
「灰牙狼群討伐，這個報酬不錯。」
「採礦區巡查……」
柴城犬一正伸手想取下一張任務單，忽然——咚！
一道沉重鐘聲猛然響徹整座公會。原本喧鬧的大廳瞬間安靜下來，所有人同時停住動作，朝中央望去。
高台前方，不知何時站上了一名身材魁梧的男人。他身高近兩米，肩膀寬厚如牆，灰白短髮下是一雙銳利得像刀鋒般的眼睛。臉上留著數道舊傷痕，沉默站著時，就像一頭收斂氣息的猛獸。
柴城犬一微微一愣，壓低聲音問道：「那是……？」
瀬兎花低聲回答：「查爾斯，公會會長。」
「就是那個曾經進過前十名的SSS級冒險者？」
「嗯。」
查爾斯的目光掃過全場，原本還有些騷動的人群頓時安靜得連呼吸聲都變小了。他開口時，聲音低沉而厚重，像是直接壓在每個人胸口。
「三日前，一支巡查小隊從北方丘陵帶回報告。確認有一頭SS級地龍，正朝洛恩城方向移動。」
全場瞬間炸開。
「SS級！？」
「開什麼玩笑！」
「這種怪物不是應該待在深山嗎？」
「真的假的——」
查爾斯抬起手，只是一個動作，騷動立刻被壓了下來。
「安靜。」
短短兩字，整個公會再次沉默。柴城犬一喉嚨有些發乾。SS級，那種等級對現在的他而言，根本像傳說中的存在。
查爾斯繼續說道：「這不是一般委託。B級以上冒險者，列入強制徵召。C級冒險者，可自由選擇是否參戰。其餘級別，禁止離城，協助後勤與避難。」
語畢，大廳內瀰漫著沉重氣氛。有人臉色發白，有人沉默握拳，也有人眼中燃起戰意。
柴城犬一皺起眉頭，小聲道：「……我們不能去？」
瀬兎花平靜回道：「正常來說，不能。」
就在這時，公會大門再次被推開。晨光灑落門口，幾道身影走了進來。
最前方的，是抱著星諾的艾莉亞。她依舊神情平穩，步伐不急不徐。星諾窩在她懷裡，尾巴懶洋洋地晃了一下。而她身旁，還跟著三道陌生身影。
其中一人，是穿著精緻洋裝的金髮少女。年紀約十六、七歲，五官端正，氣質優雅，舉手投足間帶著貴族特有的從容。她左右兩側，則站著兩名外表年幼的孩子。
左邊的少年有著略顯凌亂的短髮，耳朵像蜜獾般豎起，眼神兇悍警戒，雙手插腰，一副隨時準備咬人的模樣。右邊的孩子則安靜許多，頭上有犬耳般的輪廓，神情柔和，正好奇地東張西望。
瀬兎花低聲說道：「四大家族的人。」
柴城犬一愣了一下。「真的有貴族會親自來？」
「這種級別災害，他們有守城義務。」
艾莉亞看見兩人，朝這邊走了過來。「你們也在。」
「本來想接D級任務。」柴城犬一苦笑道。
艾莉亞看了他一眼，語氣平靜卻直接。「那現在放棄比較好。」
「欸？」
「你實戰經驗還不夠，這次太危險了。」
柴城犬一被說得一時語塞。雖然不中聽，但他知道她說的是事實。
這時，那名金髮少女走上前來，露出溫和笑意。「艾莉亞，這兩位就是你最近提過的人？」
「嗯。」艾莉亞點頭，轉身介紹道：「這位是柴城犬一，新人冒險者。之前一起接過委託，打倒了鼠王。」
金髮少女明顯露出驚訝神色。「新手冒險者打贏鼠王？」她上下打量著柴城犬一，眼裡多了幾分興趣。「有點意思。」
柴城犬一乾笑兩聲。「運氣好而已。」
艾莉亞又說：「她是安杰菈．坎貝爾，坎貝爾家族次女。旁邊的是佐桑和迪桑，雙胞胎，也是她的夥伴。像我和星諾一樣。」
柴城犬一恍然點頭，隨即露出友善笑容，伸出手道：「原來如此。你好，我是柴城犬一。」
然而他的手才剛伸出去，兩道小小身影瞬間擋到前方。
「你想做什麼！？」
迪桑炸毛般瞪著他，蜜獾耳朵高高豎起，眼神兇狠得像下一秒就要撲上來。佐桑雖然沒說話，卻也默默張開雙手擋在安杰菈前面。
柴城犬一僵在原地。「……握手而已？」
「誰知道你是不是可疑人物！」迪桑咬牙說道。
「哪裡可疑了！？」
安杰菈連忙上前，一手一個把兩人拉住，無奈地笑道：「好了好了，沒事的。」
她轉頭對柴城犬一解釋：「迪桑是蜜獾族，個性比較衝動，但只是想保護我，別介意。」
迪桑還在瞪人，只是被拉著不能衝。柴城犬一苦笑著收回手。「不好意思，是我太突然了。」
佐桑看了看他，小聲說道：「……他好像真的沒有惡意。」
「佐桑，你太容易相信人了！」迪桑立刻回頭反駁。
「你太容易生氣了。」佐桑平靜回擊。
迪桑瞬間炸毛。「你說什麼！？」
安杰菈扶住額頭，像是早已習慣。一旁的瀬兎花笑著低聲對柴城犬一說：「他們好像很討厭你。」
「……我已經感覺到了。」
就在氣氛稍微緩和之際——轟。
一陣低沉震動，自遠方地面傳來。整個公會地板微微顫了一下，桌上的木杯泛起水紋。
所有人臉色同時一變。
查爾斯抬起頭，眼神如刀。
「來了。」
洛恩城外的天空，不知何時暗了下來。
