夜幕完全籠罩王都。
帝都第一研究所外圍依舊燈火通明，白色高牆上的魔法紋路散發著淡淡光芒，巡邏的帝國士兵與白袍研究員來回穿梭，整座設施像是一頭沉睡中的巨獸，安靜而危險。
犬一等人藏身於地下通道的陰影中，透過石門縫隙觀察外圍區的一舉一動。
瀨兔花蹲在地上，用炭筆快速記錄巡邏路線與時間。
「東側巡邏隊每六分鐘經過一次。」
「西側八分鐘。」
「中央大門十五分鐘會開啟一次，用來運送物資。」
安杰菈站在一旁，目光始終沒有離開研究所。
「正面不可能突破。」
「魔法結界太密集，還有至少三層警戒。」
雪球抱著膝蓋坐在牆邊，耳朵微微抖動。
「還有一條路。」
眾人同時看向他。
雪球指向地圖下方。
「廢棄物輸送通道。」
「每天深夜都會打開一次，把研究所裡的廢棄材料運到外面。」
「那裡幾乎沒有研究員。」
瀨兔花皺起眉頭。
「有守衛嗎？」
「有。」
雪球點頭。
「但是很少。」
「只要避開換班時間，就能進去。」
犬一望向研究所外圍。
「距離下一次開啟還有多久？」
雪球抬頭看了看遠處高塔上的時鐘。
「不到十分鐘。」
空氣再次安靜下來。
沒有人說話。
因為所有人都知道，一旦踏入研究所，就沒有回頭的機會。
犬一低聲開口。
「記住。」
「今晚的目的不是救人。」
「只是確認雙子和星諾的位置。」
艾莉亞咬著嘴唇，輕輕點頭。
「我知道。」
瀨兔花收起地圖。
「如果發生意外，以撤退為優先。」
安杰菈淡淡說道。
「別逞強。」
犬一看向雪球。
「可以嗎？」
雪球望著那道通往研究所的石門，眼神中閃過一絲恐懼，但最後還是點了點頭。
「可以。」
時間一分一秒過去。
遠處忽然傳來沉重的金屬摩擦聲。
轟——
研究所外圍一側的巨大鐵門緩緩開啟。
數輛黑色推車從內部被推了出來，上面堆滿了破損的魔法裝置、碎裂的金屬零件，以及大量無法辨認的實驗廢棄物。
四名白袍研究員推著推車離開。
兩名帝國士兵站在入口處守衛。
「就是現在。」
雪球壓低聲音。
五人同時行動。
趁著推車經過的瞬間，眾人迅速從地下通道衝出，貼著牆壁潛入廢棄物輸送通道。
整個過程不到三秒。
守衛甚至沒有察覺。
通道內部比想像中更加龐大。
巨大的金屬管線縱橫交錯，魔力輸送裝置不停發出低沉的嗡鳴聲，白色燈光從天花板一路延伸到深處，將整條通道照得毫無陰影。
雪球走在最前方，腳步極輕。
「這邊。」
他熟練地避開幾個魔法感應裝置，又帶著眾人鑽進一條狹窄的維修通道。
瀨兔花一邊走，一邊低聲說道。
「這些魔法裝置……」
「比洛恩城的公會高級太多了。」
犬一看著牆壁上的符文。
「帝國把大量資源都投入在這裡。」
艾莉亞忽然停下腳步。
「你們有沒有聞到什麼味道？」
空氣中除了金屬與魔力的氣息之外，還混雜著一股淡淡的藥劑味。
雪球低聲回答。
「實驗藥劑。」
「越靠近實驗區，味道就越重。」
眾人沿著維修通道前進，最後停在一道通風口前。
雪球小心翼翼地將鐵網移開。
「從這裡可以看到外圍實驗區。」
犬一趴在通風口邊緣，向下望去。
映入眼簾的景象，讓他瞳孔微微收縮。
下方是一座巨大的白色大廳。
數十名白袍研究員正在來回走動，透明水晶容器整齊排列，裡面浸泡著各種特殊種族的實驗體。有人被魔法鎖鏈固定在金屬台上，有人被注入發光的藥劑，還有人被關在和星諾當時差不多類型的特殊牢籠之中。
整個空間沒有慘叫。
只有機械運作聲與研究員冷漠的交談聲。
瀨兔花的手微微握緊。
「他們……真的把人當成實驗材料。」
艾莉亞的臉色瞬間變得蒼白。
安杰菈則靜靜看著下方，眼神冰冷得可怕。
犬一沒有說話。
只是默默握緊了腰間的長刀。
白色的牆壁、白色的地面、白色的燈光，乾淨得令人窒息
就在眾人準備離開通風口時，雪球的身體忽然僵住了。
他的目光死死盯著下方角落的一座實驗台。
那裡躺著一名雪白狼耳的成年女性。
她被固定在金屬台上，手腕與腳踝都套著魔法束縛裝置，胸口貼滿了魔力探測符文，幾名研究員正圍在她身旁，不斷記錄著什麼。
雪球的呼吸瞬間急促起來。
「媽媽……」
他的聲音輕得幾乎聽不見。
「媽媽……」
瀨兔花立刻察覺不對，伸手按住雪球的肩膀。
「雪球。」
雪球卻像是沒有聽見一般，眼中開始浮現冰藍色光芒。
「是媽媽……」
寒氣從他體內緩緩溢出，腳下的金屬通道開始結霜。
安杰菈眉頭一皺。
「不對。」
「他又要失控了。」
雪球雙手顫抖，身體表面逐漸浮現冰藍色紋路。
犬一沒有猶豫，立刻握住他的手。
「看著我。」
雪球渾身一震。
犬一低聲說道：「冷靜一點。」
雪球死死咬住嘴唇，眼淚在眼眶中打轉。
「可是……」
「我知道。」
犬一平靜地看著他。
「所以我們更不能現在暴露。」
「我們一定會救出你家人。」
雪球望著犬一，體內暴走的寒氣終於慢慢平息。
冰藍色紋路逐漸消失。
瀨兔花鬆了一口氣。
雪球低著頭，輕輕點了點頭。
「嗯……」
就在這時，下方走廊傳來腳步聲。
兩名白袍研究員推著資料車經過。
眾人立刻趴低身體。
「明天就要開始第二階段實驗了。」
「武裝化個體已經全部移送核心區。」
「包括那兩個雙胞胎？」
「對，還有那隻眠舞獅。」
犬一瞳孔驟然收縮。
星諾。
迪桑。
佐桑。
研究員繼續交談。
「眠舞獅個體的同步率上升得很快。」
「如果成功，計畫就能提前。」
「上面的人很重視這次實驗。」
「聽說副會長親自下令，把所有武裝化個體集中管理。」
瀨兔花迅速將每一句話記下。
安杰菈低聲說道。
「至少可以確定。」
「他們還活著。」
犬一緩緩閉上眼睛。
心中一直壓抑的不安，終於稍微放下了一些。
研究員推著資料車繼續前進。
雪球忽然拉了拉犬一的衣角。
「跟上。」
眾人悄悄沿著通風管移動。
管道一路延伸，最後來到另一座實驗區上方。
犬一透過縫隙望下去。
長長的白色走廊兩側排列著數十間牢房。
其中兩間牢房內，分別坐著兩道熟悉的身影。
迪桑。
佐桑。
兩人被分別關押，手腳戴著魔法束縛環，脖子被一個魔法項圈束縛著，衣服破損，臉色蒼白，卻依然保持著清醒。
迪桑靠在牆邊，低著頭，右手握得很緊。
佐桑則坐在另一間牢房裡，靜靜望著天花板，不知道在想什麼。
安杰菈捂住嘴且眼眶微紅
「真的是他們……」
犬一的手已經放在刀柄上。
「現在就……」
瀨兔花一把按住他的肩膀。
「不行。」
「這裡至少有三十名守衛。」
「還有結界。」
犬一死死咬著牙。
他只差一步。
只差一步就能衝下去。
就在這時，佐桑像是察覺到了什麼，忽然抬起頭，望向通風管的方向。
他的眼神停留了短短一瞬。
犬一與他四目相對。
佐桑沒有說話。
只是極其輕微地搖了搖頭。
那個動作很小。
卻像是在告訴他。
不要過來。
犬一緩緩鬆開了刀柄。
瀨兔花低聲說道。
「先記住位置。」
「明天晚上再救人。」
眾人開始慢慢後退。
然而就在雪球轉身的瞬間，他的尾巴不小心碰到了通風管內一塊鬆動的金屬板。
鏘——
清脆的金屬聲在安靜的研究所內格外刺耳。
下方所有研究員同時停下動作。
一名身穿黑色研究袍的男子緩緩抬起頭。
他推了推眼鏡，望向通風管。
「有人進來了。」
下一秒。
刺耳的警報聲響徹整座研究所。
紅色警示燈瞬間亮起。
沉重的金屬大門開始封閉。
無數腳步聲從四面八方傳來。
「入侵者確認！」
「封鎖外圍區！」
「所有出口立即關閉！」
犬一握緊長刀。
瀨兔花迅速收起地圖。
安杰菈站到隊伍最前方。
雪球臉色瞬間蒼白。
而整座帝都第一研究所，也在這一刻徹底警戒。
