霜雪堡议事厅穹顶的焦痕尚未清理干净，窗台已摆上新栽的耐寒白花。
战后的霜雪荒原，秩序正在缓慢重建。
黑鳞卫旧部被遣散大半，仅留三百余人经审查后编入新戍卫军，由洛恩亲自整训；粮仓钥匙失而复得，首批赈粮已于三日前发放下去；南谷矿镇虽未废除旧制，但薇拉已下令禁止体罚，并派亲卫暗访矿工的具体状况。
可惜每一步都如履薄冰。
克劳狄乌斯虽死，其背地里的支持者仍在商会、税吏、监工中盘根错节。一个十一岁的领主，想撼动连祖父都未能彻底革除的积弊，谈何容易？
烛火微晃，映着薇拉低垂的睫毛。
她正伏案批阅卷宗，深紫礼服袖口沾了墨迹，疲惫至极。
艾莉亚坐在她身后矮凳上，一手轻搭她肩头，另一手替她揉着僵硬的脖颈，指尖带着微弱圣光，暖意渗入肌理，缓解连日伏案的酸痛。
“北境流民登记完毕，共三百二十七人。”薇拉念道，“中环粮仓储备清点完成，存粮可撑四个月……南谷矿镇……”她顿了顿，笔尖悬在纸上，迟迟未落，“矿工多有旧伤，而且拿取矿工名册事宜也遇到了不小的阻力。”
艾莉亚没立刻回应，只将手移到薇拉的太阳穴，轻轻按揉。
片刻后，她才柔声道：“慢慢来，你祖父用了四十多年，才让霜雪荒原无人饿死，你不用给自己太大的压力。”
薇拉放下笔，忽然转身抱住她，脸埋进她怀里，连日强撑的坚强消失不见，肩膀微微颤抖。
“艾莉亚妈妈……呃，我可以这样叫吗？”她喃喃，声音软得像撒娇，火红的狐狸尾巴耷拉下来，“今天商会会长又在推脱自己公务繁忙，连一点时间都抽不出与我详细商议霜雪荒原的矿产销售问题。”
艾莉亚动作一顿，随即笑了，抬手轻轻抚她发顶：“嗯，我在。”
她没纠正，亦没推拒，只是像所有母亲会做的那样更紧地回抱住她。
她知道，这声“妈妈”不是僭越，而是一个失去所有依靠的孩子，在茫茫风雪中抓住的一缕暖光。
窗外廊下，雪音正欲进门，听见这一声“妈妈”，脚步微滞。
她低头看了看自己双手，今日给烬炼制恢复药剂时沾了草药的汁液；又望向屋内那对依偎的身影，艾莉亚的白衣如月，薇拉的棕发如秋草，画面温暖得近乎刺眼，更显得自己的格格不入。
她终究没进去，眸子垂下，心中无声自问：若我也会哄人，薇拉会不会也扑过来，用毛茸茸的大尾巴蹭自己？
随即苦笑摇头，她连安慰人都不会，只会说“眼泪流心里，脚步不能停”这种话。
雪音垂下眼，转身离开，脚步比来时更轻了，这样的她，注定只能是“姐姐”。
翌日清晨，天未全亮，一行人已列队于北郊山坡。
薇拉走在最前，深紫礼服外披着艾莉亚的斗篷，手里捧着白花。
雪音站在烬身侧，静域之弦无声铺展确保无埋伏后，左手扶着他右臂，另一只手用法杖借力支撑他的体重。烬当着众人的面没有推辞，只是把重心往自己这边移了移，像怕压疼雪音。
艾莉亚捧着圣典，低声诵念安魂祷言。
洛恩拄拐而行，身后跟着新任亲卫莉娜、米拉、瑟芙，人人左臂缠白布。
数百座新坟静卧雪中，碑无字，只刻冰晶，这是狐族传统：忠魂无名，归土即安。
众人将白花一一放好，薇拉最后在菲利伦墓前多放了一朵。
她蹲下身，轻轻拂去碑上积雪。
“菲利伦，”她轻声说，“粮仓钥匙拿回来了，北境流民有帐篷了，贵族们今天没敢克扣赈粮下发……”
薇拉站起身，拍掉裙上的雪粒，最后看了一眼墓碑，领着众人回到了霜雪堡。
傍晚的风带着凉意，吹散了一日的疲惫。
雪音靠在廊柱上，银发被风吹得有些凌乱，目光停在近处的青铜大门上，不知在想什么。
烬看着她落寞的背影，心中一阵刺痛，思索片刻，终究还是下定决心问道：“师匠这几天愁眉不展，是不是有什么心事？不妨说出来，别闷在心里。”
雪音怔了一下，眼神飘忽，不敢直视烬的目光，难过地说：“因为我个人想帮助薇拉，反而害你受了伤，为师是不是对你太独断刻薄了？”
“我一直认可师匠的理想。” 烬听她终于肯说出来，反而放下心来，语气认真地说：“我想跟随师匠，望向同样的目标，朝着相同的方向一起前进。而且，如果师匠中途选择抛下薇拉，全身而退的话，我或许就不会喜欢上那样的你了。”
雪音猛地转过头，耳尖瞬间泛起红晕。
“你……又胡说什么？谁问你这个了？！”她别过脸，声音难免有些慌乱，“这样哄我开心，是不是又有所图谋了？”
烬摊手，一脸无辜：“我难道在师匠心中就那么坏吗？”
雪音强行让自己镇定下来，努力让自己的声音听起来平稳些：“少转移话题了，说你呢。“
烬也不急，等了一会儿，才轻声说：“以前的我，除了战斗，其实并不知道该怎么活着；真要说什么图谋的话，那师匠今后能不能对我更好一点？”
雪音终于忍不住回头瞪他：“我难道以前对你就不够好吗？”
“新围巾……”她顿了顿，“我会添加领主府库房里的玲珑丝线并附上魔法印记，能挡一次致命伤，这样我可以安心一些。”
烬一怔，随即低笑：“那旧的呢？”
“老是没个正经儿，想留你就永远留着吧。”雪音无奈地说，“旧的让你压箱底，当传家宝。”
烬没有再说话，只是把颈间那条围巾往上拉了拉，遮住嘴角的笑意。
就在这时，薇拉从议事厅跑出来，手里攥着一张纸，火红狐耳高高竖起，脸颊因兴奋泛红。
“雪音姐姐！”她扑过来，仰头笑，“我派莉娜、米拉、瑟芙把南谷矿工的旧契约全收上来了！现在查到有些矿工从十岁就开始挖矿……”
薇拉眼睛亮晶晶的，“克劳狄乌斯的例子还在眼前呢，就应该在这个时候把握主动权。”
雪音转向薇拉，语气温和了些，却带着不容忽视的郑重：
“不要因一时的成功而骄纵，我想这也是你祖父一直以来想教会你的。改革的事慢慢来，别急着废矿籍、清税册、拆监牢。贵族们嘴上说着‘秩序’，心里怕的是有人动他们的基本盘，逼得太紧，断了他们额外的经济来源，我担心你的人身安全。”
雪音蹲下身，与薇拉平视：
“我们标榜的正义，在他们眼里，只是很碍眼的存在，你得活下来，才能改下去。”
薇拉静静听完，没像往常那样急着反驳或承诺，而是开始细细咀嚼雪音的话语。
良久，她将统计名单的纸小心折好，塞进贴身口袋，火红狐耳微微竖起，眼神清澈而充满决心：“我明白了！先活下来，再改下去。”
