正午的太阳艰难地穿透黑木林层层叠叠的铁心墨檀树冠，在潮湿的林地上洒下斑驳细碎的光斑，那些光点落在腐烂落叶和暗绿色的苔藓上，仿佛无数枚散落的铜钱。林间的雾气在日头升高后非但没有消散，反而蒸腾得愈发浓厚，混着泥土和腐植质的味道，黏稠得仿佛可以拧出汁水来。凌娜率领的五十名近战队战士，就是在这样的环境中，踩着齐膝深的蕨草和缠绕的荆棘，无声地抵达了黑木林深处那片预定集结的空地。
这五十人是从边境战役中精挑细选出的精锐，每个人身上都穿着矮人工坊最新赶制的轻量化合金鳞甲，甲片之间用韧皮绳编连，既能有效抵御紫晶能量弹的冲击，又保留了近战所需的灵活性。腰间悬着统一制式的反魔短刃，背上是可拆卸的折叠钢盾，盾面中央镶嵌着一枚指甲盖大小的净化晶石，在昏暗中散发出微弱而稳定的乳白光芒。经过前一天傍晚的急行军和今晨的强行穿插，他们额角都沁着细密的汗珠，呼吸虽有些急促，但眼中没有半分疲态——林恩的命令像一根绷紧的弦，把所有人的战意都提到了最高。
凌娜站在空地中央一块相对干燥的树根隆起上，单膝点地，用匕首的刀尖在泥地上快速划出木屋的方位示意图。夏拉收拢翅膀蹲在她对面，两人一边交换情报一边用手势比划。昨晚至今的监视中，夏拉已经将木屋内部的人员活动规律摸得一清二楚：八名黑衣人的作息大致分为两班，每班四人值守，轮换时间约在清晨和黄昏；银针头目大部分时间都坐在桌边摆弄卷轴和晶石，偶尔会走到墙角检查两只幼崽的状态；木屋没有后门，只有正门和两扇朝东朝西的小窗，窗台距地面约一丈，对鹰身人而言正是最理想的突入角度。
凌娜用刀尖在泥地图上点了三个圈，抬起头来，目光精准地扫过身旁每一张等待指令的面孔。她压低嗓音，语速紧凑却不失清晰："听好了。据点的防御远比北部峡谷薄弱，八名黑衣人没有重型武器，也没有祭坛级别的护盾阵法，唯一的风险在于他们可能损毁物资或触发预警。所以我们的攻击必须快、准、封死所有退路。"她将匕首指向木屋东侧和西侧的两扇窗户："夏拉，你带领侦查队兵分两路，从两侧窗户同时突入。你们的目标是窗边值守的黑衣人——在正门破开之前，先把两侧的威胁清除干净，然后从侧翼向屋**箭压制，不让任何人靠近桌面的卷轴和墙角的木箱。记住，箭矢要避开那只装满晶石原矿的木箱，那里面可能堆叠着易碎的能量结晶，一箭射爆会让整个屋子变成火窟。"
夏拉颔首，双翼微微张开，羽尖的细羽在光斑中闪烁着深褐色的光泽："两侧各四人，每个窗户两名弓手先射，两人随后跟进。保证在三息内清空窗沿的岗哨。"
凌娜随即转向身后的近战队列，抬起左臂，钢盾上的净化晶石随着她的动作晃动了一下，光晕扫过前排战士的面甲："我们正面突击的五十人分三波——第一波十人，随我踹门突入，利用盾阵挡住最初的一波能量射击；第二波二十人，紧跟第一波突进后散开包抄两侧，切断黑衣人的移动路线；第三波二十人守在门口和窗外，防止有人从屋顶破逃或触发隐藏机关。所有人注意，进入屋内后优先压制银针头目，他的法杖上的紫色光晕最强，大概率是这个小据点的调度者。其次是保护桌上的卷轴和墙角的木箱——那些是情报和物资的核心，比几条人命值钱得多。另外，墙角铁笼里的两只幼崽绝对不能伤害，我们要活的，要完整的，它们身上的血脉气息是追踪召唤者来源的重要线索。"
众人齐刷刷点头，无声地检查了一遍各自的反魔武器和盾扣，确认一切就绪后，凌娜抬起右手，五指并拢，然后猛地朝前一挥。那是启动信号。
夏拉的双翼在半空中几乎没有发出任何声响，她带着四名弓手从西侧大树横枝上无声滑落，另四名从东侧同一瞬间俯冲。六支反魔羽箭在半空中划过六道几乎平行的银蓝色弧线，精准地从两扇窗户的油布裂口中钻入。窗台外侧的两名黑衣人正靠着木墙打盹，法杖斜倚在肘弯里，全然没有察觉到两侧高处的杀意——箭镞贯穿肩胛的瞬间，两人闷哼着倒地，手中的紫色能量甚至还没来得及凝聚成形。紧接着四名鹰身人战士双爪扣住窗框，翻身跃入室内，每人落地时顺势抽出腰间短刃，分别抵住了靠窗最近的另外两名黑衣人的咽喉，将他们刚要抬起的法杖硬生生摁回了桌面。
与此同时，凌娜左脚蹬地，全身的力量沿着腰胯传递到右肩，再汇聚到脚底——她飞起一脚，铁靴的厚底重重踹在木屋正门那扇看似厚实实则因受潮而松朽的门板上。"轰"的一声闷响，门板向内撞开，门轴崩裂的木屑四散飞溅。凌娜率先冲入，左臂钢盾高举，净化晶石在盾面上绽放出一圈乳白色的防御光幕。三枚紫晶能量弹几乎在同一时刻朝她迎面轰来，但光幕与反魔盾面叠加后形成了一层极具韧性的屏障，能量弹撞在上面发出刺耳的滋滋声，炸开几簇紫色的火花，却没能穿透盾墙。紧随凌娜身后的十名战士鱼贯而入，迅速在门内展开成两列横阵，钢盾相互衔接，仿佛一道密不透风的铁壁向前推进。
屋内的黑衣人完全没有料到攻击会来得如此之快。从两侧窗户被破开到正门踹开，前后间隔不过几个呼吸，八人中已有六人被牵制或压制。剩下的两人是坐在桌尾的银针头目和一名正在研磨晶石粉末的年轻助手，银针头目到底是有点修为在身的，他在门板崩裂的刹那便已将手按在了法杖上，法杖顶端那颗拇指大的紫晶猛然爆发出刺目的强光，一条粗如儿臂的紫色能量链朝着凌娜横扫过来。凌娜不退反进，玄铁战刀反手撩起，刀身上的反魔釉层与能量链正面相撞，发出"锵"的一声金属交击般的脆响，能量链被从中斩断，化为碎散的光点迸溅开来。银针头目咬紧牙关想要再催动第二发，但他还没来得及聚气，头顶上一道阴影掠过——夏拉从横梁上倒挂而落，双爪精准地钳住了他的两只手腕，将他的法杖直接夺下掷到墙角。银针头目的嘴一张，似乎要念咒自爆，夏拉早已预料，膝盖重重抵住他的胸口，将他整个人压趴在桌面上的卷轴和晶石之间，动弹不得。
战斗的过程比预想中还要顺利。八名黑衣人失去指挥后，抵抗意志迅速瓦解，除银针头目外，其余七人在两面夹击之下纷纷扔掉了法杖，被近战队的战士们用反魔锁链一一铐住双手，按在墙壁和地面上。整个突袭从破门到全部制服，前后不过一盏茶的工夫，木屋内的桌案上连一瓶药剂都没有打翻，墙角那三只装满晶石的木箱也完好无损。凌娜收刀入鞘，站在屋中央快速环顾了一圈，确认所有目标都在控制之中后，才呼出一口长气，朝夏拉点了点头："干净利落。"
接下来是清点和收缴。矮人工匠出身的几名战士动作麻利，他们蹲在木箱前，将箱内的物品逐一取出分类：晶石原矿按色泽和纯度分装进不同的防爆皮囊，符文卷轴用软布包裹后收入铁匣，药剂瓶则小心翼翼插进专门定制的凹槽木托里防止碰撞。清点出来的结果让所有人都为之振奋——完整的紫晶原矿共计四十三块，其中七块纯度极高，通体晶莹剔透，内部流转着紫红色的光丝，一看便知是用于高阶召唤仪式的核心材料；符文卷轴九卷，其中五卷保存完好，记载着数种小型异兽的召唤和驯化阵图，另外四卷虽略有残损，但上面的深渊文字仍然可以辨别出大部分内容；各类药剂共十七瓶，分别标注着催生鳞甲、强化吐息和抑制野性等用途，瓶口的蜡封还没有拆开过，显然是近期刚配制完成；此外还有一本巴掌厚、封皮由黑色皮革装订的古籍，书页边缘泛黄发脆，但字迹依然清晰，密匝匝的深渊文字间夹杂着大量手绘的人体经脉图和能量流转线路，凌娜随手翻了几页，脸色微变——这竟是专门讲解紫晶之力运用方法的修炼手册，从吸纳、凝炼到释放，步骤之详尽，几乎相当于一套成体系的修炼功法。
"这玩意儿要是落到有心人手里，能凭空造出一批紫晶术士来。"凌娜将古籍小心地贴身收好，转头对身旁的副手吩咐道："这东西和林恩的剑上的反魔符文说不定可以对照研究，千万不能损坏。"
清点完物资后，凌娜走向墙角。那两只铁笼里的紫鳞魔犀幼崽正挤成一团，浑身的细鳞微微颤抖，两只小脑袋抵在一起，发出细弱而断续的哼叫声。它们的眼睛半睁半闭，瞳孔是带着薄膜的暗紫色，尚未完全聚焦，看起来出生不超过十天。凌娜蹲下身来，从腰间取出一柄极细的撬锁针，在笼锁的封印纹路间拨弄了几下，锁簧发出一声咔哒轻响，铁笼的门被轻轻拉开。幼崽们本能地向后缩了缩，但身体被铁笼壁挡住，无路可退，只能把脑袋埋进彼此的脖颈间。
凌娜伸出手，掌心朝上，缓缓靠近其中一只幼崽的额头。她的动作极慢，每挪动一寸便停顿一下，让幼崽有足够的时间嗅闻和判断她手上的气味。大约过了十几次呼吸，那只稍大些的幼崽终于悄悄抬起头来，湿漉漉的鼻尖碰了碰凌娜的指尖，随即又缩了回去，但浑身的颤抖明显减轻了一些。凌娜没有强行去抚摸，只是轻声说："好了，知道你们害怕，但你们不会再有铁笼子了。"
夏拉从旁走过来，蹲在凌娜身侧，她比凌娜更有与野性生物打交道的经验。她没有伸手触碰，而是压低了声线，用一种近乎呢喃的柔和语调对两只幼崽说话："它们虽然是召唤出来的异兽，血脉里刻着深渊的印记，但你们看，它们的眼睛还有光，还没有完全被驯化成嗜血的兵器。趁它们年幼，如果我们用净化之力慢慢洗涤它们体内的紫晶之力，再用温和的驯养方式引导它们的天性，完全有可能将它们培育成守护王国的特殊战力。"她伸出手，掌心的羽毛柔软而温热，轻轻覆盖在幼崽的头顶上，那只稍大的幼崽竟然试探着蹭了蹭她的手心，小尾巴在笼底轻轻拍了一下。夏拉眼中闪过一丝欣喜的光芒，回头对凌娜笑道："有戏。它们的恐惧还不深，亲和的可能性很大。"
凌娜站起身，看着那两只蜷缩在一起的小生命，又看了看已经被整整齐齐码放进运输箱里的物资和银针头目等八名被缚住双手的黑衣人，心中一块石头落了地。她掏出魔法通讯符，指尖注入魔力，符面漾开一圈银光，将此次突袭的简要战果压缩为一段能量讯息——"南部黑木林临时据点已摧毁，物资全数缴获，八名黑衣人尽数俘获，两只紫鳞魔犀幼崽平安带回"——掌心里的符面微微发热，她知道消息已经送出，正以超越飞鸟的速度向都城飞去。
"收队。"凌娜朝所有人挥了挥手，战士们将木屋内的可携带物资全部打包上肩，把铁笼用软布罩好防止幼崽受惊，押着八名垂头不语的黑衣人，鱼贯走出木屋的大门。午后的阳光穿过林冠的裂隙照在队伍身上，将每个人铠甲上的尘土和汗迹都映成金色。木屋在众人身后缓缓被林间的雾气重新吞没，那些破碎的门板和断裂的窗框像一张合不拢的嘴，静静地诉说着这个藏匿了不知多少时日的据点终于走到了终局。
队伍沿着原路向黑木林北缘行进，林间的瘴气在午后变得更加浓重，但近战队的战士们脚步沉稳，押送俘虏时警惕地注意着两侧的树丛和头顶的枝杈。夏拉带着鹰身人战士低空护卫，不时发出短促的唳鸣传递安全信号。行至林缘地带时，凌娜怀中的魔法通讯符突然轻轻振动了一下——那是林恩的回复讯息，简短却带着明显的欣慰："做得漂亮。全速返回，我们在都城等你们。"
凌娜把符面收回衣襟，抬头望了一眼前方豁然开朗的天际线——黑木林边缘的树木越来越稀疏，大片的荒原和远处的田野已经能看得见轮廓。她回头望了一眼队伍末尾，两只被罩着软布的铁笼在驮兽背上微微摇晃，里面偶尔传出细弱的哼叫。她嘴角不自觉地微微勾起，收回了目光，脚下的步伐更加沉稳而有力。背后的密林越来越远，前方的都城的轮廓已经在地平线上若隐若现，而队伍中那几口沉甸甸的木箱和押送的俘虏，正在为这场贯穿了北部峡谷与南部密林的暗战，划下又一个坚实的句点。
