夕阳的余晖被厚重的云层吞噬，荒原上的风突然变得凛冽刺骨，仿佛预示着不祥。
就在老汤姆刚准备将薇尔莉特抱走，艾拉也伸手去拉起的瞬间，四周原本枯黄的草丛中毫无征兆地刺出了数十柄寒光闪闪的利刃。
“别动。”
低沉的声音仿佛从四面八方传来。老汤姆猛地停下动作，将艾拉和薇尔莉特护在身后，那双平日里浑浊的老眼瞬间变得锐利如鹰，死死盯着前方。
尘土飞扬间，一群身穿黑袍的雇佣兵从阴影中走出。他们的长袍上绣着暗红色的诡异符文，随着走动，那些符文仿佛活物般在布料上缓缓游走，散发着一股令人作呕的血腥与腐朽气息。
人群向两侧分开，一名年轻男子缓步走出。
他看起来很年轻，约莫二十岁上下，面容苍白俊美，嘴角挂着一丝漫不经心的笑意。他手中把玩着一把漆黑的匕首，目光越过满脸警惕的老汤姆，直勾勾地落在艾拉身上，仿佛在审视一件即将到手的猎物。
“初次见面，先生。”
年轻人微微欠身，行了一个夸张的贵族礼，语气中却满是冰冷与傲慢:
“我叫萨瓦珂兰，流浪雇佣兵团副团长。虽然只是个副职，但抓你身后那个小丫头，应该绰绰有余。”
“滚。”
老汤姆从牙缝里挤出一个字，枯瘦的手已经按在了拐杖上，指节因用力而发白。
“脾气真大。”
萨瓦珂兰耸了耸肩，眼神陡然一冷，如同毒蛇吐信:
“带走艾拉，其他人，杀了。”
话音未落，那些黑袍雇佣兵如同闻到腐肉的秃鹫，嘶吼着冲了上来，浓烈的杀意瞬间将三人淹没。
“艾拉，带薇尔莉特走！快！”
老汤姆大吼一声，猛地将拐杖顿在地上，地面瞬间龟裂。
“可是爷爷——”
艾拉的声音带着哭腔。
“走啊！”
老汤姆猛地咬破舌尖，一口鲜血喷在拐杖顶端的宝石上。原本黯淡的宝石瞬间爆发出诡异的紫黑色光芒，一股令人心悸的能量波动席卷开来。
“腐坏之种，爆！”
轰——！
以老汤姆为中心，一股浓烈的毒雾如同炸弹般瞬间炸裂开来。冲在最前面的几名黑袍佣兵连惨叫都来不及发出，身体就像被强酸腐蚀一般，瞬间化为一滩滩冒着气泡的黑水，散发出刺鼻的恶臭。
这就是老汤姆隐藏多年的特殊魔法——毒爆。
霸道、阴狠，且不留余地。
“快走！”
趁着毒雾弥漫，老汤姆迅速一挥手，挥舞出一道道墨绿色的屏障，硬生生在包围圈中撕开了一道口子，将艾拉推向远处。
艾拉含泪抱起昏迷的薇尔莉特，冲了出去。
“想跑？”
萨瓦珂兰冷哼一声，身形一晃，竟如鬼魅般穿过了尚未散去的毒雾。他身上的黑袍泛起一层淡淡的血光，将那些致命的毒气隔绝在外，连衣角都未被腐蚀。
老汤姆刚解决完杂兵，还没来得及喘息，就感觉一股劲风扑面而来，死亡的寒意瞬间笼罩全身。
铛！
拐杖内藏的刀刃与匕首在空中相撞，激起一串刺耳的火花。
老汤姆只觉虎口剧震，一股沛然巨力顺着法杖传来，整个人被震得后退了数步，脚下的土地犁出了两道深深的沟壑。他胸口一阵气血翻涌，险些站立不稳。
“有点本事，难怪敢接‘那个任务’。”
萨瓦珂兰站在原地，手中的匕首轻轻挽了个花，眼中的轻视终于收敛了几分，取而代之的是一种猫捉老鼠般的戏谑。
老汤姆喘着粗气，胸口剧烈起伏。刚才那一记毒爆几乎抽空了他体内一半的魔力，而眼前这个年轻人的力量，竟然比他预想的还要恐怖得多。
风仿佛在这一刻凝固，空气中弥漫着未散的硝烟与血腥味。
就在老汤姆准备赌上那招“毒爆”，再次将四周的黑袍杂兵化为脓血的瞬间，一道黑影如同鬼魅般穿透了致命的毒雾。萨瓦珂兰脸上挂着猫捉老鼠般的残忍笑意，手中的漆黑匕首已经抵在了老汤姆的咽喉前。
“太慢了，老东西。”
萨瓦珂兰的声音如同毒蛇吐信，匕首的寒芒在夕阳下闪烁，逼得老汤姆连连后退，手中的银刀只能勉强格挡。
铛！铛！铛！
每一次撞击都让老汤姆体内的气血翻涌。为了掩护艾拉和薇尔莉特撤退，他不敢使用需要蓄力的大范围魔法，只能用这种最笨拙的招式硬抗。他本就因为释放“毒爆”而魔力枯竭，此刻面对萨瓦珂兰狂风暴雨般的攻势，完全是凭着一股意志在支撑。
“噗——”
一个不慎，萨瓦珂兰的匕首划开了老汤姆的左肩，鲜血喷涌而出，染红了他那件破旧的猎装。
“啧，真弱啊。”
萨瓦珂兰轻巧地旋身躲过老汤姆的反击，眼神中满是轻蔑。他看着眼前这个气喘吁吁、狼狈不堪的老人，嘴角勾起一抹戏谑的弧度，仿佛在看一只垂死挣扎的蝼蚁。
他手中的匕首并没有立刻刺下，而是缓缓抬起，指向老汤姆的面门，声音不大，却像一道惊雷在老汤姆耳边炸响：
“假‘汤姆’。”
老汤姆的瞳孔骤然收缩，握着刀的手猛地一颤。
萨瓦珂兰脸上的笑意更深了，他一字一句地，将那个尘封多年的禁忌之名，残忍地抛了出来：
“或者说……亚思兰·捷克？”
“轰——！”
这三个字，比任何魔法都要致命。老汤姆的脑海瞬间一片空白，浑身的血液仿佛在这一刻逆流。那张苍老的脸上，惊骇、恐惧、绝望……种种情绪交织在一起，最终化为一片死灰。
那个名字……那个被他亲手埋葬、连午夜梦回都不敢触碰的名字，竟然从一个二十岁的年轻人口中被轻描淡写地叫了出来。
“你……你怎么会……”
老汤姆的声音沙哑得可怕，再也找不到一丝刚才作为“老汤姆”的从容。
“看来，我猜对了。”
萨瓦珂兰满意地看着猎物崩塌的精神防线，他舔了舔匕首上的血迹，眼中闪烁着兴奋的光芒：
“伟大的‘毒药师’亚思兰·捷克，“辉夜”猎团的头号新人，“猎人之星”与“夜火”汤姆·骆瑟的接班人，竟然像条丧家之犬一样躲在这种鸟不拉屎的地方，还收养了一个‘魔导炸弹’？”
他每说一句，老汤姆的脸色就苍白一分。
又或者是亚思兰·捷克。
“你……你到底是谁？”
亚思兰·捷克死死盯着萨瓦珂兰，手中的刀刃因为用力而指节发白。他知道，自己的伪装已经彻底破碎。在这个年轻人面前，他不再是那个可以护犊子的老猎人，而是那个被全大陆通缉的罪人。
“我是谁不重要。”
萨瓦珂兰收起匕首，负手而立，仿佛已经胜券在握:
“重要的是，王室对那个‘弃子’艾拉很需要。至于你……亚思兰先生，你手里的那本《深渊药典》残页，也是我们团长点名要的东西。”
萨瓦珂兰向前踏出一步，强大的气场压迫得亚思兰几乎喘不过气：
“乖乖交出艾拉，我或许可以让你死得痛快点。否则……我不介意把你抓回去，慢慢‘调教’，直到你想起药典的下落为止。”
风卷着沙尘掠过战场，亚思兰·捷克站在原地，身体微微颤抖。不是因为恐惧，而是因为愤怒。
自己小心一次，又一次，小心翼翼地藏起獠牙。可今天，这个秘密却被无情地撕开，暴露在光天化日之下。
他缓缓抬起头，那双浑浊的老眼中，此刻燃烧着野兽般的凶光。既然“老汤姆”已经死了，那么现在站在这里的，只有那个曾经令整个炼金界闻风丧胆的——
亚思兰·捷克。
“想带走她们……”
亚思兰的声音低沉而沙哑，手中的法杖开始泛起不祥的紫黑色光芒:
“那就用你的命来填吧，小鬼。”
老汤姆握着法杖的手，第一次，不受控制地颤抖起来。
