森林的余烬还在冒着青烟，像是一头濒死巨兽最后的喘息。空气中弥漫着焦糊味，混杂着湿润泥土翻涌上来的腥气，每一次呼吸都像是在吞咽灰烬。
瓦托扛着那柄沉重的战锤走在最前面，每一步落下，焦脆的地面便发出“咔嚓”的碎裂声。雷纳德像是一尊紧绷的石像，警惕地扫视着四周死寂的树影。艾拉紧紧牵着薇尔莉特的手，她的手心全是冷汗，滑腻得让人心慌。
五个人——或者说四个半。薇尔莉特刚醒，视线还有些模糊，走路踉跄得像是在梦游。他们深一脚浅一脚地回到了那片被火龙卷肆虐过的空地。
“老汤姆！”
瓦托扯着嗓子喊了一声。声音在空旷的焦土上回荡，撞在烧焦的树干上，弹回来时已经变得支离破碎。
没有回应。
只有被烧成琉璃状的地面，反射着惨淡而冰冷的天光，像是一面巨大的镜子，嘲笑着他们的归来。
原本老汤姆站立的地方，此刻空荡荡的。
没有尸体，没有血迹，甚至连那根伴随他多年的拐杖都不见了。仿佛这个人从未存在过，仿佛他只是一缕烟，风一吹就散了。
“人呢？”
雷纳德皱起眉头，蹲下身，手指在焦黑的地面上划过:
“这里有拖拽的痕迹，还有……脚印？”
“爷爷？”
艾拉松开了薇尔莉特的手。那一瞬间，薇尔莉特觉得掌心一空，像是失去了某种维系。
艾拉跌跌撞撞地跑进那片焦土，像是一只迷失在废墟中的小鹿。她在那些黑色的残渣中翻找，指甲抠进泥土里，鲜血渗出来也浑然不觉。
“爷爷在哪？别吓我……爷爷！”
她的声音从颤抖变成了哭腔，最后变成了绝望的嘶吼。
薇尔莉特站在原地，心脏猛地沉了下去，像是坠入了冰窖。她环顾四周，目光扫过那些被烧焦的树木，那些扭曲的枝桠像是指向天空的手指，在无声地控诉。
老汤姆不可能无缘无故消失。除非……他为了保护她们，选择了某种极端的、决绝的方式。
“艾拉。”
薇尔莉特的声音很轻，却像是某种咒语，穿透了艾拉的哭嚎:
“你知道些什么？”
艾拉的动作僵住了。
她背对着众人，肩膀剧烈地颤抖着，像是一片在秋风中即将凋零的叶子。过了许久，她才缓缓转过身。那张总是带着稚气的小脸上，此刻满是泪痕，眼神中充满了自责、恐惧，还有一种与其年龄不符的死寂。
艾拉哽咽着，声音破碎得不成样子。她断断续续地讲起了之前的事情。
在薇尔莉特昏迷后，那个总是笑眯眯、看起来有些猥琐的老头，为了掩护她们撤退，不仅撕碎了伪装，暴露了自己的真名“亚思兰·捷克”，还使用了某种禁忌的魔法。
艾拉哭得几乎喘不上气，双手死死抓着胸口的衣襟:
“他用最后一点魔力给了我，让我带着你快走……”
瓦托和雷纳德对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与悲痛。
“那个老疯子……”
瓦托骂了一句，声音却有些沙哑，像是喉咙里卡了沙子:
“他居然真的……”
“不，不会的。”
薇尔莉特摇了摇头。她的眼神在这一刻变得异常坚定，像是一把出鞘的刀。
“如果老汤姆真的死了，这里应该有尸体，或者有战斗的痕迹。但现在什么都没有，说明他还活着，只是被带走了。”
她蹲下身，强忍着膝盖的酸痛，仔细检查着地面。在 焦土的边缘，在那片生与死的交界处，她发现了 一张被烧了一半的信纸。
纸张焦黄脆弱，上面用优雅得近乎傲慢的花体字写着几行话：
“塞西莉亚女皇–马尔连卡，向各位发出邀请。想带走这位‘猎人之星’，还请来此一叙。我很期待。”
“塞西莉亚女皇？”
瓦托皱起眉头，满脸的不可置信:
“帝国的女皇？她怎么会知道老汤姆的事？”
“猎人之星……”
雷纳德喃喃自语，目光复杂地看向艾拉:
“可‘老汤姆’的真名是亚思兰·捷克……大伙传唱的不是汤姆·骆瑟吗？”
薇尔莉特没有说话。她小心翼翼地将信纸折好，放进怀里，贴着心脏的位置。
那纸张粗糙的质感硌着她的胸口，带来一丝真实的痛感。
“不管是谁，他是我们的家人。”
薇尔莉特抬起头，眼神变得冰冷而锐利，仿佛能割开这漫天的烟尘。
就在众人陷入沉思，悲伤与愤怒交织的时刻，头顶的树冠突然传来一阵“沙沙”声。
那声音很轻，但在死寂的空地上却显得格外刺耳。
“谁？！”
薇尔莉特反应最快，下意识拔出雷纳德的长剑出鞘，剑锋在阳光下划出一道凛冽的寒光，直指树梢。
“哎哟——！”
伴随着一声短促而滑稽的惊呼，一个被绑得结结实实的身影从树上掉了下来。
“砰”的一声闷响。
尘土飞扬。
众人定睛一看，顿时愣住了。
那是一个看起来只有十五六岁的女孩，穿着一身破旧的皮甲，脸上沾满了泥土和草屑，一头乱糟糟的棕色短发像是个鸟窝。她的双手被反绑在身后，嘴里还塞着一块破布，正瞪着一双圆溜溜的大眼睛，惊恐地看着众人。
那眼神，像极了一只被猎人踩住尾巴的野兔子。
“小偷？又是你?”
薇尔莉特第一时间认出了她，脸上的悲痛稍微消退了一些:
薇尔莉特走上前，蹲下身。她的动作很慢，带着一种压迫感。
她伸出手，一把扯掉女孩嘴里的破布。
“咳咳咳……”
女孩剧烈地咳嗽起来，脸涨得通红。然后她抬起头，用一种带着哭腔的声音喊道：
“别杀我！别杀我！我什么都不知道！我只是路过！路过！”
“路过？”
薇尔莉特挑了挑眉，目光并没有落在女孩的脸上，而是落在了她腰间那个鼓鼓囊囊的小包裹上。
“那你为什么会被绑在树上？还有，你手里拿着什么？”
女孩顺着薇尔莉特的目光看去，顿时脸色一变，拼命扭动身体，试图用身体挡住那个包裹：
“没……没什么！只是一点货……我错了……”
薇尔莉特没有说话。
她只是伸出手，动作轻柔却不容拒绝地夺过了包裹。
打开一看，里面竟然是几块干硬的压缩饼干和几条银首饰项链，还有一张皱巴巴的、被折叠得很小的地图。
“这是……”
薇尔莉特展开地图。
那一瞬间，她的瞳孔微微收缩。
地图上，用鲜红的笔迹圈出了一个地方，那红色的墨水像血一样刺眼。那个位置，正是信纸上提到的“塞西莉亚女皇–马尔连卡”的所在地–帝都–塞西莉亚。
而在地图的背面，还写着一行潦草的小字，笔锋急促，仿佛是在极度慌乱中写下的：
“猎人之星已捕获，速来营救。”
薇尔莉特的手指轻轻摩挲着那行字。
她缓缓抬起头，看着眼前这个瑟瑟发抖、眼泪汪汪的女孩。
风吹过焦土，卷起几片黑色的灰烬，落在女孩的鼻尖上。女孩不敢动，只是眨巴着大眼睛，不知所措地看着这个刚刚苏醒、却散发着恐怖气息的银发少女。
薇尔莉特的嘴角，慢慢勾起一抹意味深长的笑容。
那笑容里没有温度，却有一种惊心动魄的美。
“看来，”
她轻声说道，声音像是风铃在风中摇曳:
“我们的同伙到了。”
女孩愣住了。
瓦托愣住了。
雷纳德握紧了剑柄。
只有薇尔莉特知道，这张地图不仅仅是路标，更是一张催命符。而眼前这个看似无害的小偷，或许就是那张通往地狱门票的持有者。
“你叫什么名字?”
“我叫……维赛雅……”
名字一出，雷纳德一剑就架在了对方的脖子上，眼神气势汹汹的:
“你撒谎！维赛雅可是最美的神偷！”
