从西方往东，进入沙漠已经是第三天了。
两匹马并排走着，隔了大概两个马身的距离。这个距离是三天里自然形成的，谁也没刻意调整过。
天上花院骑的是一匹黑马，鬃毛乱糟糟的，左耳缺了一块。挑马的时候马贩子说这匹脾气不好，他说没关系，我也脾气不好。骑了三天，发现这匹马除了偶尔故意往仙人掌旁边凑之外，也没什么大毛病。
沙漠很热。太阳挂在头顶上，白花花的，沙地反射着光，看久了眼睛疼。天上花院把兜帽拉了拉，蓝头发被汗水粘在后脖子上，黏糊糊的。
他看了一眼旁边的卡特。
卡特骑的是一匹灰马，比他的黑马瘦一圈，但走起来很稳。火焰恶魔对这种温度没什么感觉，不过还是学着天上花院的样子把兜帽拉了起来——不是热，是晒。黑发从兜帽边缘露出来一截，被风吹得一起一落的。
两个人安安静静地骑着马。沙漠里赶路本来就没多少话好说，风大，张嘴就是一口沙子。偶尔卡特会指一下远处——那边有棵仙人掌长得像个人，那边沙丘的形状像条死狗。天上花院顺着他指的方向看一眼，有时候点点头，有时候说一句“哪儿像了”，然后就没了下文。
天快黑的时候，卡特的戒指亮了。
很淡的光，青白色的，在漫天黄沙里几乎看不清。卡特低头看了一眼，把右手抬起来。戒指里传出巫妖的声音，被风吹得断断续续的。
“二位。”
“星塔的人，往曼德王国去了。你们小心点。”
“知道了。”卡特说。
戒指的光灭了。
天上花院想了想星塔是个什么东西。他听过一些。星塔是由十三位星辰使共同创建的公会，里面几乎全是法师，据说入门门槛是六阶。这个世界的职业者分两条路——斗气和魔法。
斗气这条路，没有学徒这一说。先要感受到斗气，感受到了，才能开始修炼。从一阶开始，每往上一阶，斗气的强度和密度都会提升一个档次。斗气会反过来强化身体，阶位越高，身体越强韧。战斗的时候可以把斗气附着在武器上。到了高阶，就不需要武器了，斗气本身就可以凝成形态直接攻击。
魔法是另一条路。先要感受到魔力，才算入门。然后从一阶魔法开始学起。能稳定用出一阶魔法，才算一阶法师。能用出二阶魔法，才算二阶。阶位越高，会使用的魔法等级越高。魔力总量可以通过不断锻炼、不断透支来提升，也有一些药剂能辅助增长，当然还有很多不被允许的方法，效果更好，代价也更大。
两条路走到头都是十阶。
理论上，两条路可以同时走。但人的寿命就那么多，专精一条路尚且不够，分心两顾只会两条路都走不快。大部分人选择主修一条，另一条辅修到够用就行。真正两条路都走得远的，是精灵、恶魔之类的长生种。他们的寿命比人类长得多，有足够的时间去磨。
卡特是火焰恶魔。寿命比人类长，所以两条路都走了。身体强度是七阶巅峰战士的水准，斗气六阶中期，魔法六阶巅峰。
至于亡灵。
这个世界的所有亡灵都归冥界之主哈迪斯掌控。亡灵分为两种：有智慧的，和无智慧的。无智慧的亡灵只会凭本能行动，有智慧的亡灵则保留着生前的意识和记忆。
亡灵无法随意进出冥界，哈迪斯也不会允许。不过生者可以通过召唤法阵从冥界召唤亡灵，并与其缔结主仆契约。契约一旦成立，主人可以命令亡灵行事。但这种契约存在风险——如果主人的实力弱于所召唤的亡灵，就可能遭到反噬，甚至失控。因此召唤者通常只会召唤比自己弱的亡者，除非有万全的把握。
契约解除后，亡灵返回冥界。而一旦亡灵在生者世界被彻底消灭，那就是真正的消亡，什么都不剩。
在冥界，哈迪斯会随机清理亡灵，没有规律，没有理由。今天还在的亡者，明天可能就没了。因此冥界中有不少亡者渴望被召唤到生者世界——哪怕是以仆从的身份，哪怕只是短暂离开。
此外，冥界还出产一种名为血晶的矿石。使用后可以让智慧亡灵保持理智，延缓自我意识的消散。血晶只产于冥界，亡者之间偶尔会为了血晶互相争夺。
巫妖名叫克拉玛。八阶中期亡灵法师，种族亡灵，身体强度七阶初期。他曾经通过召唤法阵从冥界召唤过一些亡者，然后在生者世界杀死并夺取他们的血晶，以此来延续自己的理智。他手里现在还有一些血晶。不多。每次使用都在消耗。
“星塔，”天上花院问，“你上次碰到的那几个，几阶的？”
卡特没有立刻回答。他骑着马往前走了几步，才开口。
“两个七阶，一个八阶。”
天上花院挑了下眉。
“追了我两天。从城里追到山里，从山里追到河边。”卡特说得很平静。“我当时身体强度七阶巅峰，斗气六阶，魔法六阶。那三个人，两个七阶一个八阶。星塔的人跟普通职业者不一样，他们有更高阶的人教导，同阶位下比外面的人强一截。我打不过。一路跑，跑到老玛的地盘，才活下来。”
天上花院想了想。卡特和克拉玛早就认识，大概就是那一次。一个八阶亡灵法师加上一个七阶巅峰战体的火焰恶魔，对上两个七阶一个八阶的星塔成员，能活下来，但大概也没占到什么便宜。
“星塔那十三位星辰使，”卡特又说，“据说是九阶往上。有几个可能已经到十阶了。我知道你比我厉害得多，但遇见了最好别被盯上，能绕开就绕开。”
天上花院想了想。
“会很麻烦吗？”
“会。”
天上花院把缰绳在手上绕了一圈。星塔，十三位九阶往上的星辰使，一群六阶到八阶的法师，比普通同阶更强。也许会很麻烦。
“行吧。”他说。
卡特看了他一眼，没有继续这个话题。
第二天中午，后方有商队赶上来了。
十几辆马车，车轮在沙地上碾出深深的车辙，车板上堆着货物，用油布盖着。领头的车夫是个圆脸的中年人，留着两撇被沙尘染成灰色的小胡子，看见他们两个在路边骑马，主动拉停了马头。
“二位，去曼德的？”
“是。”卡特说。
“商队的车，两个银币一位，送到边境。马车比骑马快，半个月就到。”
卡特看了天上花院一眼。天上花院也在看他。
“坐车吧。”天上花院说。他回头看了一眼自己的黑马，黑马正低着头啃一丛干枯的骆驼刺，嚼得十分认真。
“马怎么办。”
“卖了。”
黑马抬起头，耳朵动了动。
一个时辰后，两个人坐在商队末尾那辆马车的车板上。两匹马一起卖给了商队的马倌，卖了四十个银币。天上花院对钱没什么概念——他以前住在另一个星球的世界树下面，十几个人，一起吃饭一起做事，不需要交易这种东西。金币银币铜币的换算，是到了这个世界才学的。一枚金币等于一百银币，一银币等于一百铜币。他记是记住了，但每次花的时候还是要想一想。卡特付的车钱，他也没争。卡特把行李甩上车板，坐了下来。
半个月的路程。马车白天赶路，晚上扎营，一天两顿饭，干粮就水。天上花院每天最大的乐趣就是看沙子在车轮底下往后退，退着退着，沙地变成了碎石地，碎石地变成了硬土地，硬土地两边开始冒出几棵半死不活的草。
有时候他看腻了，就找卡特说话。也没什么正经话题，想到什么说什么。这个世界的月亮比上一个世界的大，上一个世界的月亮是淡绿色的，挂在世界树的枝桠上面，精灵们会在月圆的时候唱歌。他说给卡特听，卡特说淡绿色的月亮没见过，想象不出来。商队的干粮太硬了硌牙。路边那棵草长得像只兔子。卡特有一搭没一搭地应着。
车队的车夫们有时候也凑过来聊天，讲曼德王国的风土人情，讲黑沙城的烤甜薯是一绝，讲最近边境不太平。说到星塔的人也在附近活动的时候，一个车夫压低声音说，那个公会可不好惹，全是法师，最低都是六阶。前阵子在北边抓了两个通缉犯，一个五阶战士一个六阶法师，当场就处置了。
卡特问，什么样的人？
车夫说不上来，只听说那个战士走的是斗气的路子，快突破六阶了。卡特听完点点头，没再问。天上花院心想，五阶六阶的，放到一般地方也算是号人物了，在星塔面前连跑都跑不掉。
“你们也小心点。”车夫好心提醒。
“我们就是做小买卖的。”卡特说。
车夫看了他们一眼，没再说什么。
曼德王国的边境到了。
黑沙城。
名字叫黑沙，实际上城墙是灰褐色的。不是石头本身的颜色，是被风沙经年累月打磨出来的。城墙不高，表面坑坑洼洼。城门口排着进城的队伍，推着板车的农户、挑着担子的小贩、牵着骆驼的商人，衣着灰扑扑的，和这座城的颜色融为一体。
傍晚的光照在城墙上，把灰褐色染成了脏兮兮的橘红色。
两个人进了城。商队在城门口就散了，车夫跟他们道了别。天上花院冲他摆了摆手，卡特也点了下头。
城里的街道比城外体面一点，但体面得有限。石板路被车轮和马蹄磨得光滑发亮，缝隙里积着黑褐色的泥。街道两边是挤挤挨挨的店铺，卖什么的都有——布匹、铁器、药材、干果，还有几家挂着的肉铺，肉块在晚风里微微晃荡，苍蝇嗡嗡地绕着飞。
天上花院走着走着，伸手扯了扯领口。沙子粘在脖子上，混着汗，扎得人难受。他把领口松了松，沙子反而掉进去更多了。他又把领口拢紧。然后他摸到那根细绳——吊坠的绳子，湿漉漉的，贴在皮肤上，黏糊糊的。
他把吊坠从脖子上取下来。
吊坠躺在他手心里，菱形，透明，里面有一线极淡的红色在流转。那是他的精血。当初伊康做实验，从他这里取了一滴血去研究，研究完了把剩下的还给他，说这东西留着也没用。他觉得丢了可惜，就随手捏成个吊坠戴着。戴习惯了。但今天实在是太黏了，绳子贴在脖子上，说不出的难受。
他把吊坠放进钱包里。钱包是皮的，里面装着卖马分的二十个银币，还有之前剩下的一些铜币。系好，挂在腰间，拍了拍。
“怎么了？”卡特走在旁边，问了一句。
“没事，太黏了，不戴了。”
卡特没再问。
街道往前延伸，两边支着不少地摊。有个老头蹲在巷子口，面前摆着个铁皮炉子，炉子上烤着几个红薯。红薯的皮被炭火烤得焦黑，裂开的地方露出金黄色的瓤，甜腻的香味混着炭灰飘出去半条街。
天上花院停下来。
精灵村庄里没有烤甜薯。那里吃的是煮芋头和蒸山药，从没人把食物放在炭火上烤到皮焦瓤软。他第一次吃这东西是在刚来这个世界不久的时候，咬第一口的时候眼睛都亮了。从那以后，每到一个新地方，先找烤甜薯。
“买一个？”他问卡特。
“行啊。”
两个人走到摊子前。老头抬起脸，脸上皱纹深得能夹住铜板，看见有人来，立刻堆起笑脸。
“两个铜币一个，二位来几个？”
“两个。”卡特伸手掏钱。
就在这时候，一个人从天上花院身侧挤了过去。
很快。快到几乎是一瞬间的事。他只感觉到肩膀被撞了一下，身体歪了歪，脚往旁边错了一步。站稳之后他回头看了一眼——人群熙熙攘攘的，灰扑扑的背影挤在一起，分不清谁是谁。一个瘦小的身影钻进巷子里，一晃就没了。
“人挺多的。”他说。
卡特付完四个铜币，把烤甜薯递过来。天上花院接过去，烫得两只手倒来倒去。
两个人蹲在路边吃。红薯烫手，天上花院剥开焦黑的皮，里面金黄色的瓤冒着热气，咬一口，甜得他眯起眼睛。
“好吃。”他含糊不清地说。
卡特剥皮比他利索多了，手指一捻一扯，整张皮就下来了，一点瓤都不带。他咬了一口，嚼了嚼，点点头。
吃完甜薯，两个人找了家旅馆。旅馆临街，一楼是吃饭的地方，二楼是客房。木头桌子，长条凳，墙上挂着一盏油灯，火苗在玻璃罩子里一跳一跳的。老板娘是个胖乎乎的中年女人，嗓门很大，笑起来整间屋子都在震。看见两个人进门，扯着嗓子招呼他们坐下。
两个人点了两碗炖菜，一叠面饼。炖菜是豆子和碎肉煮的，咸得发齁，面饼倒是软硬刚好。天上花院用面饼蘸着汤吃。
“明天怎么安排？”卡特把最后一块面饼撕成两半，一半丢进碗里，一半塞嘴里。
天上花院想了想。这个城市第一次来。沙漠里闷了半个月，好不容易到一个像样的地方，他想转转。但伊康交代的任务也摆着——踩点，布置法阵。
“我想先转转。”他说，“半个月都在沙漠里。”
卡特喝了一口汤。汤很咸，他眉头皱了一下，把碗放下。
“那就转转呗。”
“任务怎么办？”
“两天。玩两天，然后干活。又不差这一会儿。”
“行，那明天先转转。”
吃完饭，两个人上楼。客房在二楼走廊尽头，两间挨着。木板地，走上去吱呀吱呀响。旅馆后院有口井，天上花院打了桶水，回房间擦了擦身上。井水凉，毛巾拧干了往身上一抹，沙子混着汗被擦掉，总算清爽了。他把外套抖了抖，沙粒簌簌地落在木板地上。
躺到床上的时候，床板硬，枕头矮，但比马背和马车板舒服多了。他盯着天花板上的一道裂缝，脑子里有一搭没一搭地想着明天的安排。黑沙城，没来过，明天从哪条街开始转。沙漠里闷了半个月，得好好走走。
手习惯性地往脖子摸了一下。
空的。
他愣了一下，手在脖子上又摸了一圈。没有。绳子不在。他坐起来，翻了翻枕头边叠好的衣服，抖开外套，摸了摸内兜。没有。
吊坠。
他坐在床边想了一会儿。傍晚的时候，走在那条街上，脖子黏糊糊的难受，他把吊坠取下来了。然后——放进钱包里了。钱包挂在腰上。他伸手去摸腰间，空的。系绳还在，断口齐齐的。
钱包没了。里面装着二十个银币和一些铜币。还有吊坠。
吊坠里有一滴他的精血。精血这东西，对某些法术来说，是比名字、比头发、比任何东西都管用的媒介。如果有人拿着那滴血——
他穿上外套，推开门。木板地在脚下吱呀一声。
走廊里安静。他走到隔壁门前敲了两下。
门开了。卡特站在门里，外套也脱了，黑头发披散着，比白天看起来长了不少。他看见天上花院的表情，怔了一下。
“怎么了？”
“吊坠。在钱包里，被偷了。”天上花院说，“里面有我一滴精血。”
“被偷了？”
“被偷了。”
天上花院说这两个字的时候，语气比刚才重了不少。不是因为精血被拿去做媒介的风险——那个他当然也想到了，但更直接的东西是别的。他的东西被人偷了。在他眼皮底下。他到现在才反应过来。
卡特看了他一眼，从门框上把外套扯下来，一边穿一边往外走。
两个人一前一后下了楼。老板娘在一楼擦杯子，看见他们下来，刚要开口招呼，两个人已经推门出去了。
夜风迎面扑过来，带着街道上烂菜叶和煤烟的味道。摊子收了大半。
