周寡妇离世后，洛青在那间破屋内又住了三日。
这三天里，她将屋子里外尽数收拾妥当。坍塌的灶台被重新垒砌，开裂的墙面用新泥糊平，屋顶陈旧的茅草也全部换作新的。她说不清自己为何要这般费心收拾，只当是周寡妇若是归来见屋舍整洁，心里能舒坦几分。
收拾完毕，她坐在门槛上，望着前方狭窄的巷道。巷口有孩童踢着毽子，清脆的笑声阵阵传来。
钱婆子端着一盆清水出门泼洒，望见静坐的洛青，脚步顿住。她双唇微张，几番欲言，终究只是轻叹一声，转身离去。
洛青心里清楚，此地早已不是她的容身之处。这间屋子是周寡妇租赁而来，每月需付二十枚铜板。房东迟迟未曾上门催租，不过是尚未听闻周寡妇过世的消息。待房东得知音讯前来，她便会被直接赶走。
她翻检出周寡妇留下的全部物件，不过是几件打满补丁的衣衫、一口豁口铁锅、一把缺口菜刀、一双碗筷、一只粗瓷碗。寥寥数物，便是周寡妇劳碌一生的所有家当。
洛青将贴身藏着的玉佩按在胸口。这是周寡妇留给她的东西，也是周寡妇口中护她平安的命根。
次日清晨，洛青去往陈秀才家中。
陈秀才正在庭院中浇花，见她前来，默默放下水壶。他想必已然听闻了周寡妇的变故，未曾多问，转身进屋倒出一碗凉水，摆放在木桌之上。
“喝吧。”
洛青端起碗一饮而尽，井水寒凉，带着淡淡的铁锈气息。
陈秀才在她对面落座，静静看了她许久。
“你婶娘的事，我已知晓。”
洛青低声应道。“嗯。”
“往后你打算如何度日？”
“想寻一份营生，安稳度日。”
陈秀才抬手缓缓捋着胡须，神色沉吟。他遇事思虑时，素来有捋须的习惯，左右各三下，思虑完毕便会拿定主意。这一回他反复捋了五六下，方才开口。
“镇上作坊与人家，皆不愿雇女子。你可曾去过县城？”
“从未去过。”
“清河县城距此处四十里，步行一日便可抵达。城中多有大户宅邸，我有一名门生，如今在沈府担任管事。前些时日他托人捎信，说府中人手不足，托我举荐几个踏实本分的人手。你若愿意，我为你写一封荐信，你持信前去投奔便可。”
洛青稍作思索，问道。“去府中做些什么活计？”
“皆是府中杂务，跑腿打杂、收拾打理，或是做粗使活计皆有可能。劳作辛苦，月钱微薄，但府中管吃管住，远比你在镇上漂泊安稳。”
洛青没有半分迟疑，起身对着陈秀才躬身行礼。“劳烦先生费心。”
“不必急着道谢。你随我读书三载，识字算账皆通，屈身做府中下人着实可惜。只是如今世道如此，女子谋生艰难，你先寻一处安稳落脚，再做往后打算。”
陈秀才取来纸笔，写好荐信，用浆糊仔细封口，递到洛青手中。随即又从袖中摸出二十枚铜板，置于桌面。
“拿去做路费。”
洛青连忙推辞。“先生，我万万不能收您的银钱。”
陈秀才眉眼一沉，语气带着不容推辞的严厉。“收下，休要多言。”
洛青只得收起铜板，再次躬身道谢。
陈秀才望着她离去的背影，沉声叮嘱。“入了沈府，切记不可让旁人知晓你识字断文。”
洛青脚步一顿，回头看了他一眼，未曾追问缘由，郑重点了点头。
从东街去往清河县城的四十里路，洛青徒步走了整整一日。
她用布包袱裹上几件周寡妇的旧衣，贴身藏好荐信与路费，天未亮便动身赶路。途中渴了便俯身饮溪水，饿了就啃食提前蒸好的硬馍。馍饼放置一夜，质地干硬，入口需含上许久，方能慢慢咽下。
天色擦黑之时，洛青终于抵达清河县城。
县城的繁华远超她的预想。一条主街贯通东西，两侧商铺林立，布庄、粮铺、药堂、铁匠铺一应俱全。街上行人往来络绎不绝，热闹更胜镇上赶集之时。洛青立在街口伫立良久，周遭人声喧嚣，车马嘈杂，让她一时辨不清方向。
她拦住路人询问沈府方位。那人上下打量着她一身破旧布衣与脚上的草鞋，眼神带着几分轻慢嫌弃，抬手指向城北方向。
“径直往北走，街尽头最气派的那座府邸便是。”
沈府的位置极好找寻。主街北端豁然开阔，道路两侧栽满高大槐树，枝叶繁茂遮天蔽日，地面落满斑驳树影。两株古槐之间，便是沈府黑漆大门，门楣悬挂鎏金匾额，上书沈府二字，暮色之中依旧隐隐生辉。
府门前两尊石狮分立左右，面目威严，气势恢宏。洛青抬眼望去，只觉这石狮，比周寡妇生前养的家猫不知大上多少。
她依着规矩从侧门入府，向门房老者说明来意，递上手中荐信。
老者眯眼看过信封，又打量了洛青几眼，淡淡道。“在此等候。”
约莫一刻钟后，一名身着灰布直裰的中年男子快步走出。此人身形瘦高，颧骨微凸，一双眼眸锐利清亮。他目光细细扫过洛青全身，从头到脚，又从脚到头，似在仔细掂量物件优劣。
“你便是陈先生举荐的丫头？”
“正是，我名洛青。”
刘管事微微颔首。“我是府中刘管事。陈先生的信我已看过，言你为人踏实、勤恳能干。府中恰好缺人，你暂且留下试用。”
他并未细问洛青的本事学识，大抵默认乡下丫头不通文墨、无甚本事。随后他唤来一名府中婆子，吩咐对方带洛青去下人房安顿。
下人房坐落于后院，是一排低矮的瓦房，房屋紧密相连，每间屋子容纳四五名丫鬟居住。洛青被安排在最西侧的房间，屋内已有三名丫鬟同住。屋舍狭小简陋，却远比她先前居住的破屋规整，砖墙严实，窗纸完好，不会漏风灌雨。
婆子扔给她一套灰布丫鬟服饰。“换上衣裳，明日一早到厨房报到干活。”
洛青换好制式衣裳，将贴身玉佩妥善藏好，躺上木板铺位。床铺只铺了一层薄褥，触感坚硬，较之从前的破棉褥也好不了多少。她素来不挑住处，躺下片刻便沉沉睡去。
次日天尚未亮，府中众人便已起身忙活，洛青也被早早唤起。
厨房位于后院东北角，三间宽敞瓦房，屋内砌有三座灶台，大小铁锅整齐排列。掌厨的赵婆子年约五十，身形微胖，嗓门洪亮，说话声格外响亮。她抬眼扫过洛青，出声问道。
“新来的丫鬟？”
“是。”
“会做些什么活？”
“杂务皆可，任凭差遣。”
赵婆子轻哼一声，语气带着几分不耐。“嘴上倒是利落。去把这筐青菜择净。”
地上竹筐堆满青菜，菜叶沾着泥土，多有虫眼枯叶，杂乱堆积如小山。洛青蹲身细细择菜，忙活整整一上午，指甲缝里尽数嵌满泥垢。
赵婆子不时过来巡查，屡屡挑出错处厉声训斥。
“这菜择得潦草，老叶泥污都未除净，你是来干活还是来偷懒？”
洛青不曾辩解，默默将不合格的菜叶重新打理干净。
正午做饭之时，厨房人手忙碌，片刻不得停歇。赵婆子掌勺主厨，两名丫鬟负责烧火拉风箱，洛青在一旁递菜递料、随时搭手。
赵婆子性子急躁，动辄训斥下人。盐味轻重、火候大小、递物快慢，稍有差池便会招致责骂。两名老丫鬟早已习以为常，任凭训斥依旧神色平淡。洛青初次经受这般苛责，心中难免不适，可转念想起周寡妇在世时的种种难处，便只觉这点委屈不值一提。
周寡妇从前训人的话语，远比这些难听百倍。
这般安稳劳作了三日，赵婆子对洛青的态度渐渐改观，从最初斥责她笨拙无用，转为认可她眼里有活、手脚勤快。洛青始终淡然处之，每日安分做好分内之事。
变故发生在第四日。
府中规矩森严，主子的膳食由贴身大丫鬟自取，下人的餐食则需厨房下人逐一派送。当日赵婆子指派洛青前往账房送膳，再三叮嘱。
“送完即刻折返，不许在外逗留闲逛。”
洛青提着食盒走出厨房，穿过后院院落，本欲沿大路前往账房，不慎走错岔路，踏入一条铺满碎石的小径。
她正欲转身折返，前方忽然传来两道人声。
一道娇俏女声带着几分执拗。“我说不行便是不行，这个颜色太过俗气。”
洛青抬眼望去，花圃边立着两人。一名丫鬟身着青绸袄裙，发髻簪着绢花，穿戴体面精致。她身侧立着一位十三四岁的少女，身着鹅黄绸缎衣衫，衣料细腻顺滑。少女手中捏着一方绣帕，眉头紧蹙，嘴角微抿，满脸不悦。
身旁丫鬟柔声劝解。“小姐，这方帕子的颜色，您前日尚且喜爱。”
“彼时是彼时，如今我不喜欢了。”少女将绣帕塞回丫鬟手中，语气强硬，“拿去退掉，我要藕荷色的。若是没有藕荷色，便不必再送了。”
丫鬟面露难色。“小姐，藕荷色绣帕工序繁琐，绣娘最快也要半月方能完工。”
“半月便半月，我等得起。”
少女起身，轻轻掸了掸衣衫，正准备转身离去，目光忽然瞥见了立在路口的洛青。
洛青一身灰布粗衣，发髻只用布条简单束起，脸上沾着些许灶灰，手中提着木制食盒，立在盛放的花丛旁，格格不入。
少女盯着她看了片刻，开口问道。“此人是谁？”
身旁丫鬟打量一眼，摇了摇头。“看着眼生，应当是新来的下人。”
少女应声，本可就此离去，却又再度看向洛青，目光细细扫过她的身形容貌，最终定格在她脸上。
“你叫什么名字？”
洛青微微垂首，恭声应答。“奴婢洛青。”
“洛青？”少女低声重复一遍，细细追问，“是哪个洛，哪个青？”
洛青心头微顿。她自幼读书识字，本欲脱口道出字义，陡然记起陈秀才的叮嘱，当即压下话语。
“奴婢目不识丁，不知是哪两个字。”
少女眉头微蹙，似是对这个答复不甚满意，却也不再多问，抬手淡淡吩咐。“走吧。”
洛青躬身行礼，低头快步离去。走远之后，她才悄悄抬头，心中暗自松了口气。
她本以为这场偶遇不过是小事一桩，转瞬即过。
未曾想次日一早，赵婆子便对着她厉声痛骂，语气远比往日严苛。洛青不明缘由，事后还是一同干活的小翠悄悄告知了真相。
“你可知昨日你偶遇的那位是谁？”小翠压低声音，神色紧张。
“不知。”
“那是沈府嫡出的大小姐，是老爷唯一的掌上明珠！”小翠瞪大双眼，“你算是运气好，昨日未曾冲撞冒犯。先前有丫鬟不慎得罪大小姐，当场便挨了二十板子，直接被赶出府去。”
洛青听罢，并无侥幸之感，只觉这座侯门府邸规矩森严，往后行事需愈发谨慎小心。
可自此日之后，沈府大小姐沈晚棠，竟好似刻意盯上了她。
先是厨房送去的膳食被尽数退回，府中传话，唯独洛青经手烹制的菜品不合心意。赵婆子无从查证，只得将过错尽数归在洛青身上，一番训斥后重新做菜送上。
次日，大小姐院中丫鬟前来传话，称府中送去的莲子羹火候不足，直言是厨房新来的洛青手脚不力。那日洛青从未触碰莲子羹，却依旧被赵婆子当众责骂。
第三日，洛青去往柴房途中，恰逢沈晚棠的轿子途经回廊。她早早避让到路边，紧贴墙壁垂首而立。轿子行至身旁时，轿帘被掀开一线，沈晚棠探出头看了她一眼，一声轻哼过后，轿帘缓缓落下。
洛青心中满是茫然，全然不知自己何处触怒了这位金尊玉贵的大小姐。
小翠见她困惑，低声劝解。“大小姐素来性子骄纵，全府上下无人敢招惹。你事事顺从，她便嫌你懦弱无骨。你稍有违逆，她便怪你不知尊卑。无论如何行事，皆是过错。”
洛青问道。“那该如何是好？”
小翠无奈道。“唯有忍耐。”
洛青便耐着性子，安分守己度日。
整整七日，沈晚棠各式挑剔层出不穷。菜品咸淡、汤品温度、茶水冷热，皆能成为问责的由头。到了后来，园中鲜花疑似被她攀折、池中游鱼疑似被她投喂致死，种种离谱缘由尽数安在她身上。
府中上下皆知大小姐心性，无人敢出言辩驳半句。
洛青彻底看清，这座沈府之中，大小姐的心意便是规矩，从来无需道理可言。
第八日，沈晚棠亲自移步来到厨房。
此事前所未有，厨房众人瞬间慌乱失措。赵婆子慌忙擦拭灶台，丫鬟们尽数规整杂物，人人笔直站立，屏息凝神，不敢有半分动静。
沈晚棠身着水红褙子，梳着精致双环髻，发髻点缀细碎珠花，面色平淡，带着惯有的骄矜冷淡。她立于厨房门口，目光缓缓扫过众人，最终稳稳落在洛青身上。
“你过来。”她微微抬颌，语气笃定，“自今日起，搬来我院中贴身伺候。”
话音落下，屋内众人皆是愕然。洛青怔住身形，赵婆子面露迟疑，小翠更是瞠目结舌。
沈晚棠目光扫过众人，再度出声确认。“我院中正缺一名贴身丫鬟，便定你了。”
赵婆子小心翼翼上前劝谏。“大小姐，这丫头入府时日尚短，府中规矩尚未学熟，不如换一位老成稳妥的丫鬟伺候您。”
沈晚棠语气骤然冷硬，不带半分商量余地。“我既已定了她，何须你多言？莫非你要替我做主？”
赵婆子连忙垂首，不敢再多言语半句。
沈晚棠深深看了洛青一眼，神色晦暗难辨，随即转身离去。走至院门口，她脚步微顿，头也不回地叮嘱。
“明日破晓便来当差，不可迟到。”
洛青伫立原地，久久未能回神。
小翠悄悄戳了戳她的胳膊，低声叹道。“你此番怕是难逃难处了。”
洛青问道。“此话怎讲？”
“大小姐近日常换贴身丫鬟，已有三人离去。首位不堪苛责，私自逃离府邸。第二位犯错，被打发去刷洗恭桶。最惨的是第三位，不慎惹恼大小姐，被砚台砸伤额头，至今疤痕未消。”小翠言语间满是忧心。
洛青默然无言。
当夜躺在铺位上，她取出贴身珍藏的玉佩，紧紧握在掌心。玉佩温润温热，贴着掌心传来暖意。她想起周寡妇临终所言，一生做事，莫亏本心。可眼下境遇，与本心对错毫无干系。
她心中并无惧意，只觉万般费解。自己不过是一介初入府邸的粗使丫鬟，卑微普通，无才无势，为何会被高高在上的大小姐特意挑中？
百般思索，终究无果。
洛青翻身躺好，敛了心绪闭目休憩。兵来将挡，水来土掩。当年周寡妇尚且能在寒冬将她从城隍庙旁救下，悉心抚育长大，如今这点难处，又算得了什么。
次日天未破晓，洛青早早起身。她将灰布丫鬟衣裳浆洗干净、平整穿好，仔细束好发髻，对着铜镜稍稍整理仪容。
镜中人身形清瘦，面庞小巧，眉眼清亮，唇色偏淡，下颌利落。容貌不算出众，却干净端正。
她深吸一口气，迈步往内院正房走去。
沈晚棠居住的院落名唤晚棠苑，是沈府景致最好、规制最高的院落。院中栽种两株海棠，是沈老爷特意为爱女栽种。洛青抵达院外时，两名值守丫鬟分立门口，见她前来，彼此对视一眼，眼底皆是隐晦的惋惜。
洛青稳步踏入院中，立于正房门外，轻轻叩门。
屋内传来沈晚棠慵懒娇软的声音，带着初醒的惺忪。
“进来。”
洛青推门而入。
沈晚棠斜倚床榻，被褥堆在腰腹之间，青丝散落枕上，眉眼朦胧，睡意未消。见洛青进门，她微微眯眼打量，片刻后褪去睡意，神色染上几分挑剔，细细打量洛青全身。
“你怎的穿得这般难看？”
洛青低头看向身上平整干净、无褶无破的灰布衣裳，恭声应答。“回大小姐，此乃府中统一发放的丫鬟服饰。”
沈晚棠撇了撇嘴，语气随意。“太过粗陋。稍后我吩咐裁缝，为你裁制两身新衣。”
洛青心头微怔，全然未曾料到大小姐会说出这般话语，与自己预想的苛责刁难截然不同。
沈晚棠似是察觉语气太过温和，当即板起面容，补充道。“你莫要误会，我并非待你宽厚。你是我的贴身丫鬟，穿戴寒酸粗鄙，丢的是我的脸面。”
洛青垂首应声。“奴婢谨记大小姐教诲。”
沈晚棠赤着双足，踩着软榻落地，缓步走到洛青身前。洛青这才发觉，沈晚棠身形娇小，比自己矮上小半个头，需微微仰头，方能与自己对视。
沈晚棠抬眸凝望她片刻，忽然抬手捏住她的下颌，轻轻左右转动，细细端详。
洛青身形端正，一动不动，任由她打量。
片刻后，沈晚棠松开手，后退半步，眉眼间浮起一丝浅淡笑意。
“尚可。看着不讨人厌。”
洛青全然不解这句话的深意。府邸之中，人人费尽心思讨好大小姐，只求换一句夸赞。这般一句平淡的不讨厌，算不上认可，更算不上恩宠。她更想不通，既然初见并不厌烦，先前七日为何处处刁难苛责。
诸多疑惑萦绕心头，她却未曾开口问询，只是默默记下此刻光景。
晨光微透窗棂，少女青丝松散，赤足而立，眼眸清亮，带着几分新奇与玩味，仿佛在无趣的府邸日常中，终于寻到了一桩新鲜玩意儿。
