洛青在晚棠苑待了整整半月。
这半月时日，足够她摸清沈晚棠的性子。沈晚棠心情顺遂时，便斜倚在软榻上，使唤洛青剥瓜子。洛青一颗颗剥好，盛入白瓷小碟，她便用两指捻起，慢慢咀嚼。吃完后，常会淡淡挑剔一句，嫌瓜子剥得不够干净。
若是心绪不佳，沈晚棠便随意摔砸物件，出口斥骂，动辄罚人跪着。手边有什么，便用什么发作，从无半分顾忌。
洛青在这半月里，受过两次责罚。
头一次是奉茶。沈晚棠只抿了一口，便说茶水温度差了半分，斥责她蓄意烫人，当即罚她在院中跪上半个时辰。
跪至中途，洛青双膝发麻，悄悄换了个姿势。屋内立刻传来沈晚棠的呵斥。
“谁准你动的？”
洛青只得恢复原样，直直跪到时辰满止。
第二次是叠衣裳。洛青将衣衫规整叠好，收入柜中。沈晚棠开箱扫了一眼，便说她叠法错乱，平整衣衫生生压出褶皱，勒令她将整柜衣物重新叠过三遍。
第二遍叠完，洛青双手已然发颤。待到第三遍收尾，她指尖虚软，几乎握不住布料。
那日院中跪罚，往来的丫鬟婆子皆侧目观望。那些眼神，洛青再熟悉不过。事后小翠与她说起，直言众人眼底皆是暗自嘲讽，人人都觉得她落得这般下场是理所应当。
洛青双膝酸痛，全程默然隐忍，不曾出声辩解。
她渐渐摸清了沈晚棠的规矩。这位大小姐发脾气时声势极大，责罚起来毫不留情，可事过即了，从不会记恨在心。次日依旧如常使唤她剥瓜子、伺候起居，半点不会旧事重提。
这一点，与她从前的养母周寡妇全然不同。周寡妇但凡动怒，一件事能耿耿于怀数日，隔日依旧翻旧账斥责不休。
一日，洛青刚将第三遍叠好的衣物归置妥当，双手尚且微微发颤。她转过身，正对上沈晚棠的目光。
沈晚棠忽然开口：“你这人，当真没有脾气？”
“奴婢有脾气。”洛青应声。
沈晚棠骤然从榻上坐直，眼眸清亮，带着几分玩味：“那你发一次，我瞧瞧。”
“奴婢不敢。”
沈晚棠缓缓躺回榻上，语气平平，带着几分索然：“不敢，便是没有。着实无趣。”
洛青看不懂她的心思。她不知这位大小姐究竟想要什么。沈府上下人人皆知，在沈晚棠面前展露脾气，无异于自寻死路。先前有个丫鬟敢当众顶嘴，被她抬手掷出砚台，额角硬生生缝了三针。
无人相伴时，沈晚棠素来沉默寡言。
她常斜倚在窗边榻上，静静望着窗外的海棠树。春日花开时节，满树粉白，景致尚可。时至冬日，枝桠落尽花叶，光秃秃的枝干上，常有几只麻雀起落跳跃，啾鸣不止。
沈晚棠常常这般静静看着，便是大半日。
她面上无半分慵懒倦怠，只透着一片空洞，落落寡欢。
一日，洛青端着银耳羹入内。门前静无声息，她以为沈晚棠已然安睡，轻推房门而入。却见沈晚棠双膝抱胸，独坐床榻，下巴抵在膝头，双目泛红。
听见脚步声，沈晚棠迅速偏过头，抬手用衣袖按了按眼角。再转回身时，已然换上惯常的不耐神色。
“谁让你进来的？进门不知敲门？”
洛青垂首应答：“奴婢敲过了，大小姐未曾听见。”
“未曾听见，便不会多敲几声？”沈晚棠厉声抢白。
她接过银耳羹，舀起一勺，轻轻吹凉，临近唇边，却又骤然放下。
“不吃了，全无胃口。”
洛青端起瓷碗准备退下，余光瞥见枕边放着一封拆开的书信，信纸露出半截。她恪守本分，不敢肆意窥探，只隐约看清几行字迹。
纸上写着：父在外，勿念。
笔锋遒劲，是男子笔迹，想来是沈老爷的家书。
洛青入沈府半月，从未见过沈老爷。小翠闲暇时曾与她细说府中诸事。
沈老爷名唤沈怀远，早年曾任知县，后来辞官从商，常年在外奔走营商，一年到头难得归家几次。沈府内务，皆由沈太太主持。奈何沈太太体弱多病，常年卧榻休养，府中大小事务，多半交由刘管事与几位资深嬷嬷打理。
谈及沈晚棠，小翠刻意压低了声音。
“大小姐身世着实可怜。当年沈太太生她时难产，折腾了两日两夜，险些保不住性命。自那以后，太太身子便亏空了，病根难除，常年缠绵病榻。可府里不少婆子私下乱传，说大小姐命格过硬，天生克母，才害得太太常年病痛缠身。”
洛青闻言，眉头微蹙。
“这般无根无据的闲话，也有人肆意传扬？”
“怎么没人传。”小翠撇了撇嘴，“那些长舌婆子，最是爱搬弄是非。言语难听至极，都说大小姐是灾星转世，但凡与她亲近之人，皆会沾染霉运。”
洛青默然不语。
这番说辞，她自幼听得耳熟。从前街坊邻里，亦是这般议论她，说她命格坚硬，克死双亲，又克得养母日子困顿。其中滋味，她再清楚不过。
“沈老爷素来不管这些闲话吗？”洛青问道。
小翠轻叹一声。
“沈老爷早年原是疼惜大小姐的。只是太太常年卧病，老爷常年在外不归，府里便有人说，他是刻意躲避家事。更有流言说，老爷在外早已另有安顿。这话我只敢私下与你说，万万不可外传。大小姐聪慧通透，这些是非，她心里定然一清二楚。”
洛青脑海中浮现出沈晚棠的模样。
看雀鸟失神静坐的模样，独坐床榻暗自泛红眼眶的模样，强忍泪水故作冷漠的模样。
她骤然明白，沈晚棠所有的骄横任性、无理取闹、动辄责罚旁人，皆有缘由。
一个自幼被冠上灾星名头、背负克母罪名、被至亲渐渐疏远的少女，身处人心复杂的府邸，别无自保之法。
她只能竖起一身锋芒，待人蛮横凌厉，让府中众人皆心生畏惧，无人敢当着她的面肆意诋毁嘲弄。
唯有这般故作强硬，才能遮掩心底的在意与落寞，装作全然不在乎旁人的流言与疏离。
洛青不曾将心中所思道出。自那日之后，沈晚棠再刻意刁难责罚，她心中的委屈便淡了许多。心底翻涌的情绪难以言明，并非全然怜悯，只是真切觉得，这位高高在上的沈大小姐，活得亦是万般不易。
她从未想过，沈晚棠卸下满身尖锐伪装，会是源于一桩极小的琐事。
那日，沈太太院中嬷嬷前来传话，言明太太身子不适，让大小姐不必过去晨昏定省。
嬷嬷言语客气温和，沈晚棠听罢，脸色瞬间沉了下来。她抬手将手中木梳狠狠摔在地上，木梳应声断裂成两截。
“不去便不去，谁稀罕登门凑趣。”
嬷嬷面色尴尬，讪讪离去。
沈晚棠独坐妆台前，铜镜映出她紧绷的面容。眉头紧蹙，唇瓣抿成一线，眼眶隐隐泛红，死死强忍，不肯让泪水落下。
洛青立在一旁，俯身想要拾起地上的断梳。
“别捡。”沈晚棠冷声道。
洛青未曾依从，依旧伸手去拾。
沈晚棠骤然起身，一把将她推开，声调陡然拔高。
“我让你别捡，你听不懂人话？”
洛青脚步踉跄，后背重重撞上门框，一阵钝痛传来。她站稳身形，静静望着眼前的沈晚棠。
沈晚棠胸口起伏不定，满眼戾气。二人静静对视数息，终究是沈晚棠先偏过头，声音压低，带着一丝不易察觉的颤抖。
“你出去。”
洛青伫立原地，未曾挪动半步。
“我叫你出去！”沈晚棠再度厉声呵斥。
洛青依旧未动。
她不知自己为何固执停留，只分明看见，此刻盛怒的沈晚棠，方才推她的那只手，正在微微发抖。这个素来骄横霸道、无人敢惹的大小姐，已然绷不住周身的强硬。
“小姐。”洛青轻声开口，语调平稳无波，“您不必赶奴婢出去。您想骂便骂，想罚便罚，奴婢尽数受着。您莫要独自憋在心里。”
沈晚棠微微一怔，随即冷笑一声。
“你区区一个奴婢，也配对我说这番话？”
“奴婢身份低微，自然不配。”洛青坦然应声，“只是奴婢知晓，独自一人闭门难过，比受人责骂，更熬人。”
这番话直白朴素，却让沈晚棠久久凝望着她，似在细细揣摩其中深意。良久，她忽然换了话题。
“你家中还有亲人在世吗？”
“没有了。养母已于去年冬日离世。”
沈晚棠面色微动，转瞬便恢复了冷淡模样，语气也柔和些许。
“如何过世的？”
“积劳成疾。养母一生靠替人浆洗衣物度日，常年劳作累坏了腰肢，双手也常年溃烂无医，家中贫寒，无钱诊治，便这般去了。”
屋内瞬间陷入沉寂。
沈晚棠缓缓坐回妆台前，拿起一柄木梳，在指间反复摩挲。铜镜之中，她紧绷的面容渐渐舒展，褪去了方才的暴怒。
“你恨她吗？”沈晚棠轻声询问，“她既将你捡回养育，却又让你半生清贫、受尽苦楚，何苦拖累你。”
洛青略一思索，缓缓摇头。
“奴婢不恨。”
“为何？”
“养母一生皆在受苦。她若自身安逸富足，却苛待于我，那才是薄情寡义。可她自身尚且食不果腹，却始终分我一口吃食、一席安身之地，这份恩情，已然足够。”
沈晚棠不再言语。
她放下手中木梳，双手叠放在膝头，垂首静坐。良久，才吐出一句极轻的话语，似是自语，又似是倾诉。
“我娘，也是不愿意见我。”
洛青未曾接话。
“你定然也听过外头那些闲话。”沈晚棠抬眼，透过铜镜望着身后的洛青，唇角扯出一抹牵强的弧度，“人人都说我是灾星，生来克母，险些夺走我娘性命。这些话，我从小到大，听了无数遍。”
她稍作停顿，声音微微发颤。
“我不知道我娘是否真的信这些流言。可她的确不愿见我。我每次前去请安，下人皆以太太身体不适为由推脱，次次皆是改日再见。这般推脱，已然持续了三月之久，我已有三月未曾见过我娘。”
洛青立在她身后，看着铜镜里那张褪去骄横、满含委屈的面容。
这满心亲近与期盼，被最亲之人次次推开后的茫然无措。这般神情，洛青曾在醉酒独处的周寡妇脸上见过。
“小姐，奴婢斗胆说句逾矩的话。”
沈晚棠默然听着，未曾制止。
“奴婢未曾见过沈太太，不知她心中所想。只是奴婢始终相信，天下从无不愿见自家孩儿的母亲。”洛青语调平直，字字真切，“养母在世时，日日对我恶言相向，骂我是讨债的累赘，恨不得将我逐出门外。可深夜寒凉，她总会起身替我掖好被褥。雨天行路，她总将雨伞偏向我身，自己半边身子尽数淋湿。。”
沈晚棠长长的睫毛轻轻颤动。
“沈太太常年卧病，身子孱弱，或许是真的无力见人。她刻意避着您，许是不愿让您看见她病弱憔悴的模样。天下母亲，皆想在孩儿面前，留一副安好模样。”
话语落尽，屋内再度寂静下来。
沈晚棠端坐不动，窗外寒风拂过光秃的海棠枝桠，轻轻摇曳。远处传来阵阵敲木鱼的声响，节奏缓慢，悠悠绵长。
良久，沈晚棠开口问道：“你今年几岁？”
“奴婢十四。”
沈晚棠透过铜镜静静看她，眼底的挑剔、刁难、强势尽数褪去，余下真切的讶异、松动，还藏着一丝浅浅的羡慕。
“不过十四岁，说话行事，却老成得如同历经世事的老妇人。”
“奴婢出身贫寒，寻常人家的孩儿，皆是早早懂事当家。”
沈晚棠唇角微微上扬，露出一抹真切的浅淡笑意，短暂却鲜活。
“罢了。”她起身拂了拂裙摆，“你先退下吧，我要静养片刻。”
洛青躬身行礼，转身欲退。
“洛青。”
沈晚棠忽然开口唤住她。
洛青驻足回头。
沈晚棠立在窗前，逆光而立，面容朦胧不清。她似有千言万语，几番斟酌，最终只落下一句。
“把地上的梳子捡起来。”
洛青俯身拾起两截断梳，整齐摆放在妆台之上，躬身退出房间。
走出晚棠苑，凛冽寒风扑面而来，凉意刺骨。洛青拢紧衣领，深吸了一口凉气。
小翠正在回廊等候，见她出来，连忙快步上前。
“怎么样？大小姐有没有责罚你？可有受伤？”
洛青轻轻摇头。
小翠将她上下打量一番，确认无碍，这才松了口气，随即凑近身旁，神色神秘。
“我跟你说个秘事，你可知大小姐为何特意调你到身边伺候？”
“奴婢不知。”
小翠左右张望，确认四下无人，压低了声音。
“我听刘管事身边的福来哥说，大小姐此前换过无数贴身丫鬟，并非那些丫鬟伺候不周，是大小姐自己不敢留人。”
“不敢留人？”
“是她心里怕。”小翠低声道，“她怕真心待她的人，终会因她遭殃。她母亲便是如此。所以她先刻意待人刻薄，将人尽数推开，免得日后人心离散，自己徒增伤痛。”
洛青闻言，默然无言。
她方才彻底懂了沈晚棠那句“我娘也不愿意见我”。
哪里是真心疏远，不过是满心胆怯。无论是沈太太，还是沈晚棠，皆是先用冷漠疏离护住自身，先推开旁人，便不会承受被抛弃的苦楚。
回到下人房，洛青躺卧在床，从衣襟内取出贴身佩戴的莲花玉佩。昏暗灯火下，玉佩温润莹亮，光泽柔和。
她忽然心生感慨，自己与沈晚棠，原是同类之人。
同样被世人冠以克星的污名，同样在泥泞困顿中挣扎长大。沈晚棠身披锦绣、身居华府，看似尊贵无忧，可内里的煎熬与孤寂，与她别无二致。
自那日起，沈晚棠待她的态度悄然转变。
她不再无端苛责罚跪，厉声责骂也日渐稀少。洛青奉茶伺候时，她偶尔会淡淡评价一句，今日茶水尚可。这般评价，于挑剔至极的沈大小姐而言，已是极高的认可。
只是该有的挑剔依旧不少。
照旧会苛责，照旧会嫌弃，半分不曾迁就。
一日，洛青为她梳头，梳齿轻柔划过发尾，未曾半分拉扯。沈晚棠却执意说扯痛了发丝，勒令她重新梳理。
洛青反复梳了三遍，依旧未能让她满意。沈晚棠索性亲自抢过木梳，草草梳完，丢下一句冷声。
“连梳头这般小事都做不好，留你何用。”
一旁的小翠看得满心不平，事后悄悄与洛青抱怨。
“你梳得明明细致规整，大小姐分明是故意刁难你。”
洛青淡淡一笑。
她看得通透。沈晚棠的刻意刁难，早已不同于往日。从前是满心戒备，一心想要将她赶走。如今这般挑剔，不过是已然习惯了她的陪伴。
如同从前的周寡妇，日日对她责骂不休，早已成了日常习性，不骂几句，反倒心生不适。
沈晚棠心底，已然默认了她的存在。需要有这么一个人，任由她肆意使性子、发脾气、任性胡闹，不记恨、不怨怼，更不会骤然离去。
而洛青，甘愿做这个人。
这不仅仅是主仆本分。她太懂这种心境，当世间人人非议你、疏远你之时，身边能有一个不离不弃之人，是何等珍贵。
故而无论沈晚棠如何挑剔，她皆坦然受之，从无半分怨怼。
小翠始终替她不值。
“我实在不懂你，大小姐既不曾给你添月钱，也不曾赏你物件，你这般处处包容，到底图什么？”
洛青微微思索，轻声应答：“她昨日，夸我茶泡得还行。”
小翠一脸难以置信。
“就一句平平淡淡的尚可，便将你打发了？你也太过容易满足了。”
洛青笑意温柔，未曾多做解释。
人心之中的暖意，从来无法用外物衡量。
当年周寡妇在城隍庙外捡到襁褓中的她，明知家中清贫、无力养活，明知她是旁人弃子、背负污名，依旧于心不忍，将她带回养育。
彼时的周寡妇，又图什么？
不过是于心不忍，见她孤苦无依，无法置之不理罢了。
洛青将玉佩小心翼翼贴身收好，闭眼休憩。
明日一早，还要准时前去伺候大小姐梳妆。她需好好琢磨，如何梳理发丝，方能最大限度避开沈晚棠的挑剔。
只是她心里清楚，以沈晚棠的性子，无论做得多周全细致，总能挑出些许瑕疵。
