天还没亮透，柳枝儿就起了。
她起得比所有人都早，戏班众人总要熬到辰时才陆续起身，她寅时末便踏出了房门。院子里一片安静，老槐树上挂着的铜锣浸满露水，借着朦胧天光，泛着点点清亮的光。她从井里打满一桶清水，提着往河边走去。老旧水桶铁箍生满黄锈，桶底破了小洞，一路走一路渗水，在青石板路上留下一串深浅不一的水痕。
河边空荡荡不见人影，晨雾贴着河面缓缓流动，对岸的屋舍隐在浓雾之中，只露出几处黑瓦与半截马头墙。河水颜色浑黄，水流平缓，水波轻轻拍打着岸边石阶，发出阵阵轻响。石阶上长满湿滑青苔，落脚时必须小心谨慎。她走到最下层石阶站定，放下水桶，对着河面开始练功。
她练的是霸王身段，起霸、整盔、抖靠、扎步，一招一式按顺序演练。身边没有锣鼓伴奏，也没有胡琴配乐，她暗自默数节奏，心里念着锣鼓调子，动作沉稳舒缓，丝毫不见慌乱。她下盘扎实，双腿稳稳扎牢，腰背挺直，身姿如同挺直的青竹。舒展手臂时指尖轻翘，动作利落硬朗，骨节分明力道十足，尽显武生该有的英气姿态。雾气在她身侧缓缓游走，身影倒映在河面水波里，朦胧模糊，宛若水下还有一人同她一同练功。
接连练完三遍，身后传来细碎轻盈的脚步声，声响轻柔，如同野猫踏过地面。
“姐姐。”
小莲双手捧着一只粗瓷碗慢慢走来，碗里盛着冒着热气的温水。她走得格外小心，双手牢牢托住碗身，目光一直盯着碗里的水，生怕不慎洒出来。走到柳枝儿面前，抬手将碗递了过去。柳枝儿接过喝了几口，水温温润刚好，是小莲提前晾凉过的。
小莲从衣袖里拿出一方布巾，踮起脚替柳枝儿擦拭脸上的汗水。柳枝儿额头上布满汗珠，顺着鬓角不断往下淌，小莲擦得细致周全，从额头擦到太阳穴，又慢慢擦至下颌。柳枝儿静静站着，任由她打理。擦完汗水，小莲退到一旁石阶坐下，双手托着下巴，安安静静看着柳枝儿练功。
“姐姐，你练，我给你搭戏。”
话音落下，她轻声念起虞姬的戏词。声音轻柔软糯，是平日里练功的语调，没有戏台之上的拖腔，也没有搭配身段动作。念词时她视线落在河面，长睫微微低垂，唇齿开合间吐字清晰利落。“自从我随大王东征西战，受风霜与劳碌年复年年。”念到此处，她抬眼看向柳枝儿。彼时柳枝儿正做出转身动作，身上虽未穿戴靠旗，肩头轻轻一动，已然带出抖靠旗的姿态。
小莲抿了抿唇，低下头继续往下念词。
一人专心练功，一人轻声搭戏，河面的晨雾慢慢消散开来。对岸的房屋渐渐显露全貌，白墙黑瓦清晰可见，窗台上摆着一盆长势衰败的月季，蔫垂的花瓣毫无生机。远处村落升起袅袅炊烟，细细一缕烟气被晚风渐渐吹散。朝阳从东边探出半轮轮廓，色泽赤红柔和，洒落在河面之上，将流水映照得满是碎金光泽。
晨练结束，柳枝儿提起水桶，和小莲一同往戏班走去。水桶依旧不停渗水，滴答声响一路相伴，两人走在石板路上，一路沉默无言。小莲跟在柳枝儿身后，时不时轻轻蹦跳，躲开石缝里冒出来的野草，嘴里还轻声哼唱着方才的虞姬戏词，绵软曲调随风飘在晨风里。
快走到戏班所在的巷子时，路口站着两个人。
这二人都是牛二手下的跟班喽啰。一人身形枯瘦，脖颈细长，凸起的喉结格外显眼。另一人身材矮壮，满脸横肉，一双小眼狭小无神，正蹲在墙根下剔牙。二人昨夜饮酒贪欢，此刻依旧宿醉未醒，蹲在原地不停打哈欠，露出满口泛黄的牙齿。
柳枝儿脚步微微一顿，转瞬便恢复正常。她将水桶换到左手，伸手向后，把小莲稳稳护在自己身后。小莲一头撞到柳枝儿后背，闷声低呼，不敢出声吵闹，缩在人身后，双手紧紧攥住柳枝儿的衣角。
柳枝儿压低身形，贴着墙根慢慢前行。脊背微微弯曲，双肩向内收拢，尽量收敛自身身形，让自己看上去普通不起眼。她目光低垂，只盯着脚下路面，不肯抬头去看那两个闲人。石板缝隙之中，成群蚂蚁结伴迁徙，黑压压连成一串，顺着墙根缓缓挪动。
两名喽啰一眼就瞧见了她们，瘦高男子用手肘碰了碰身边同伴，朝着柳枝儿的方向暗自示意。矮壮之人抬眼扫视，目光从头到脚打量柳枝儿，脸上满是轻视，随口朝着地面啐了一口唾沫，没有开口说话。
等到柳枝儿走近，瘦喽啰突然伸腿横挡在路中间。柳枝儿猝不及防往前踉跄几步，桶里大半清水尽数泼洒而出，溅湿了身上衣衫。她没有停下脚步，站稳身子后快步往前走，身后响起两人粗俗刺耳的哄笑声。
小莲攥着衣角的手指越收越紧，指甲深陷进布料之中，脑袋埋得极低，看不清神情。柳枝儿下颌紧紧绷起，面部线条冷硬，嘴唇抿成一道笔直细线，自始至终没有说出一句话。
巷子另一头，洛青靠着墙壁站立，将眼前发生的一切尽数看在眼里。
她看清柳枝儿低头隐忍前行的模样，看清对方被刻意刁难后默默隐忍离去的姿态，也看清柳枝儿下意识护住小莲的动作。这般护佑早已成了刻进骨子里的习惯，就像从前寄居沈府之时，每次路过正厅，都会下意识躬身缩肩。长久活在压抑拘谨的环境里，人慢慢学会收敛锋芒，藏起自身存在感，只求安稳度日，安稳熬过一日又一日的光景。
她静静望着柳枝儿的身影消失在巷子深处，没有上前言语。抬手离开墙面，转身默默往别处走去。
吃过早饭，戏班众人开始收拾修补昨日被砸坏的各类行头道具。老徐头坐在廊下，膝头放着一把断弦胡琴，拿着麻线反复接驳琴弦，接好又断开，反复折腾许久。他手指粗糙笨拙，拿捏不住纤细丝线，急得满头大汗。虞三郎蹲在一旁，默默递过去一把剪刀，老徐头接过剪齐线头，重新穿线打理。虞三郎年过四十，身形清瘦，脸上皱纹深刻，双眼浮肿布满红血丝。身上衣衫陈旧褪色，袖口挽至手肘，外露的手臂青筋凸起。他递完剪刀便靠着廊柱闭目休憩，周身萦绕着浓重酒气，昨夜定然又饮酒至深夜。
柳枝儿坐在戏箱上缝补戏服，那件大红蟒袍被撕破半只衣袖，她捏着针线细细缝合。针线选用同色红线，针脚排布细密整齐，凑近细看能看出缝合痕迹，远看便毫无破绽。缝补妥当后，她抖开戏服对着光亮查看，确认无误后叠放整齐，再拿起其余破损衣物继续缝补。
小莲蹲在地面，捡拾昨日散落一地的凤冠珠饰。细小珠子滚落得到处都是，不少钻进墙缝深处，她趴在地上伸手慢慢抠取，拾回珠子后用衣角擦拭干净，一一放进布制小布袋里。布袋渐渐被珠子填满，轻轻晃动布袋，清脆悦耳的珠粒碰撞声缓缓响起，小莲嘴角微微上扬，很快又恢复平静神色。
洛青独自坐在院子角落靠墙而坐，膝头平放着随身长剑，细心擦拭剑身。日光映照之下，剑刃光洁透亮，没有一丝锈迹。连日行走在外时常临水驻足，剑鞘边角沾染了潮气，她拿着干净棉布慢慢擦拭，每一处都打理得十分仔细。她一边擦剑，一边留意着院子里众人的动静，院中气氛安静沉寂，只剩针线穿梭布料的轻响、剪刀开合声响，还有布袋里珠子碰撞的细碎动静。
洛青从前听老徐头说起过，柳枝儿和小莲都是他早年收留的孤女。五年前寒冬时节，老徐头去往县城登台唱戏，散场之后在城隍庙后方倾倒泔水，无意间听到墙角传来微弱动静。走近之后才看见两个年幼女孩相互依偎取暖，身上只盖着一件结满寒霜的破旧棉袄。年纪稍大的柳枝儿双脚冻得溃烂肿胀，依旧强撑着精神开口求助，只求旁人能给年幼的小莲寻一口吃食。
老徐心善，将两个孩子带回戏班，烧好热水为她们泡脚医治冻疮。上药疗伤之时，柳枝儿疼得浑身发抖，牙关紧咬强忍剧痛，全程没有哭喊一声。一旁的小莲哭得嗓子嘶哑，柳枝儿轻声出言安抚，简单两句话语，就让小莲渐渐止住了哭声。
后来众人才知晓，两个孩子并无血缘亲情。当年遭遇灾荒四处逃难，小莲的父母不幸离世，柳枝儿和自家亲人走散，一路背着体力不支的小莲长途赶路，耗尽全部力气后，才停留在城隍庙外苦苦支撑。
老徐头每每谈及此事，心中满是唏嘘感慨。小小年纪尚且自顾不暇，却一心拼尽全力护住身边同伴，这份心性格外难得。
小莲天生嗓音清亮通透，拜师学习旦角唱腔，专攻虞姬这一角色。柳枝儿最初同样修习旦角，变声期嗓音彻底受损，无奈之下改练武生，登台演绎霸王形象。变声那段时日，她内心焦躁难安，深夜独自苦练唱腔，反倒让嗓音愈发沙哑干涩。往后她彻底放下唱腔练习，一心钻研身段招式、拳脚功底，日复一日刻苦操练，摔倒之后立刻起身，从不轻言放弃，久而久之练就一身扎实功底，私下拳脚功夫也十分出众。平日里她性情沉稳内敛，从来不会私下与人争执动手。
看着院中认真练功的柳枝儿，老徐头暗自感慨，这个姑娘心底藏着太多心事。
洛青沉默聆听，擦完长剑将其归入剑鞘，静静靠在墙边闭目养神。
傍晚时分，柳枝儿蹲在河边清洗戏服，大多是平日里贴身穿着的白色水衣。衣物常年被汗水浸透，衣料早已泛黄发硬，领口、腋下等处布满深浅不一的陈旧污渍。她找来皂角反复揉搓清洗，浑黄河水难以涤净层层积淀的痕迹，经年累月积攒下的汗渍、尘土、泥垢尽数渗入布料纹路之中，任凭如何用力搓洗，都无法彻底清理干净。
凉水长时间浸泡双手，她的手指泛红发胀，皮肤皱起褶皱。她低着头反复揉搓衣物，神情专注凝重，仿佛借着洗衣排解心底积攒的烦闷情绪。
小莲蹲在一旁帮忙漂洗衣物，发现衣物上还有残留污渍，便重新放入水中反复清洗。两人一洗一漂，河面流水声响连绵不绝。
沉寂许久，柳枝儿低声开口说话，语气平淡，像是独自诉说心事。
“唱戏之人，一辈子都在扮演旁人，说着不属于自己的话语。”她手上搓洗衣物的动作不曾停下，力道渐渐加重，“就算登台扮作威风凛凛的霸王，走下戏台，依旧要受市井无赖肆意欺辱刁难。”
小莲手上的动作骤然停下，抬眼看向柳枝儿，见对方始终低头忙活，只得默默收回目光，继续漂洗手中衣物，轻声出言劝慰：“姐姐唱戏极好，台下看戏的人，个个都连连称赞叫好。”
柳枝儿停下手中动作，将双手从河水中抽出，在衣衫上擦干水渍，说话的声音愈发低沉微弱。
“旧污渍洗不干净，可衣裳总要清洗，日子也只能一步步慢慢熬下去。”
小莲不再多言，拧干洗净的衣物放进木盆，木盆缝隙不停渗水，水珠滴落石板地面，溅起细碎水花。天色渐渐暗沉，河面最后一缕落日霞光彻底消散，远处街巷里传来长辈呼唤孩童归家吃饭的声响，隔着河水悠悠飘荡而来。
柳枝儿撑着膝盖缓缓起身，舒展酸胀僵硬的腰背，提着盛满衣物的木盆慢慢起身离去。小莲紧随其后，两道一高一矮的身影，在沉沉暮色里拉得悠长，顺着河岸小路一路走向巷子深处。
入夜之后，老徐头坐在昏暗油灯之下清点平日里积攒的铜钱。灯火摇曳晃动，明暗光影交错，映得他苍老的面容愈发憔悴。他将布袋里的铜钱逐一取出摆放整齐，反复清点数遍，脸上渐渐布满愁容。
手里积攒的钱财远远不够修补戏班破损物件，开裂的铜锣需要更换，断弦胡琴亟待修缮，撕裂的戏服、破损的靠旗穗子都要重新置办修缮，现存的钱财连一半开销都难以凑齐。他把铜钱仔细收好藏进枕头底下，静坐思虑许久，最终下定决心登门寻求旁人接济。
第二日一早，老徐头换上一身干净整洁的衣衫，动身前往镇东头的大户宅院。
这座宅院由青砖砌成，院墙修建得高大厚实，门楣之上悬挂着烫金牌匾，题写着积善之家四字，门前摆放着两座雕琢精致的石狮子，这里便是镇上首富钱万选的居所。老徐头恭恭敬敬站在门外等候许久，才有管家出门通传。等候片刻后，他得以进入宅院拜见钱万选。
钱万选端坐在太师椅上，年过五十面容富态，眉眼温和，手中不停捻动一串紫檀佛珠。听完老徐头诉说戏班被人打砸损毁的遭遇，当即爽快应下借钱相助，立刻吩咐管家取来银两递给老徐头。沉甸甸的银两握在手中，老徐头激动得双手不停颤抖，满心皆是感激。
没过几日，钱府下人特意送来一篮精致点心，竹篮做工精巧，里面摆放着桂花糕、绿豆饼等各式糕点，还附带一张写有积善之家字样的红纸。刚出炉的点心香气浓郁，清甜味道飘满整个戏班院落。
老徐头心中满是感念恩情，小心翼翼将红纸贴在戏班大门门楣之上，反复挪动调整位置，确认端正无误后才停下动作，脸上露出许久未曾有过的真切笑意。
柳枝儿从门口路过，瞥见门楣上的红纸与字迹，眉头轻轻一蹙，转瞬便恢复如常。镇上所有人都称赞钱万选乐善好施，平日里时常布施粮食、棉衣接济穷苦百姓，在当地口碑极好。只有她隐隐察觉到不对劲，对方看向天真单纯的小莲时，目光之中藏着别样心思。这般无端揣测旁人的心思，说出去无人会相信，也没有人愿意当真。思虑再三，她把心底的疑虑尽数压下，低头提着东西默默从门前走过。
院子里发生的所有动静，全都被静坐一旁的洛青看在眼里。她看见老徐头满心感激的模样，看见柳枝儿藏在心底的顾虑与不安，看见依旧懵懂无忧、整日哼唱戏词的小莲，也看见满心愁苦只能借酒消愁的虞三郎。院中众人各怀心事，唯有年纪最小的小莲心思纯粹，丝毫没有察觉悄然逼近的危机。
洛青依旧手持棉布慢慢擦拭剑鞘，动作舒缓从容，静静冷眼旁观身边世事百态，始终沉默不语。
夜色彻底笼罩整座小镇，白日里的喧嚣热闹尽数平息。洛青躺在道具间的木板床上，将随身长剑稳稳倚靠在床头。窗外传来小莲独自练嗓的清脆唱腔，清甜婉转的戏词穿透朦胧夜色，悠悠扬扬飘入院落各处。日复一日的坚持练习，让小莲的唱腔越发稳当纯熟，唱功进步十分明显。
耳畔萦绕着轻柔婉转的戏词，洛青缓缓闭上双眼。一路走来辗转多处城池，见过无数形形色色的路人，始终没能寻到自己苦苦找寻的故人。昔日遭遇的惨状刻骨铭心，仇人的样貌深深烙印在心底，哪怕时隔许久，依旧清晰记得分毫。
她伸手从衣领之内取出贴身佩戴的莲花玉佩，借着微弱夜色，用指尖细细摩挲玉佩上的莲花纹路，冰凉的玉质贴着掌心，带着自身留存的体温。平复好纷乱的心绪，她将玉佩重新收好，侧身朝着墙壁安然歇息。窗外夜空暗沉无光，没有星月点缀，天地之间一片寂静，唯有少女轻柔的练嗓声，还在沉沉夜色里缓缓回荡。
