经过海滩秘境事件后，又过了一段时间，在此期间艾丝曾多次调查秘境的事情但却没有多少收获，就此只能暂时将其放在一边。
银辉城塞的书房内，艾丝正对着桌面上堆积如山的文件发起第十二次无声的叹息。
“《关于东城区下水道周期性魔力阻塞现象的治理方案》……”她念着标题，眼眸里闪过一丝生无可恋，“这种事情为什么需要会长亲自批复啊？市政厅的工程师们是集体休假了吗？”
尽管内心的Q版小人早已经掀桌咆哮，但表面上，她只是优雅地端起红茶，抿了一口。
就在这时，书房的门被敲响了。
“进。”
加尔文推门而入，手里拿着三封样式各异的信件。这位一丝不苟的副官先是恭敬地行礼，然后才开口道：“会长，今日有三封需要您亲自过目的重要信件。”
“说。”艾丝的目光扫过那三封信。第一封盖着王室火漆印，第二封是魔法通讯协会的专用信封，第三封……
她的视线在第三封信上停住了。
那信封是深红色的，边缘烫着金色的火焰纹路，封蜡上压印着一柄剑与铁交叉的图案——锻炎城的徽记。
“第一封来自王室办公厅，”加尔文开始汇报，“是关于下个月宫廷晚宴的正式邀请，陛下希望您能出席，并与北境商团的代表进行简短会谈。”
“嗯，回复说我会出席。”艾丝点头。这种外交场合她早已习惯，虽然内心觉得和那些老狐狸周旋比对付魔物还累。
“第二封来自魔法通讯协会，是关于在王都第七区增设魔力中继塔的选址争议，希望银辉剑誓能派出一位圆桌骑士参与协调会议。”
“让巴顿去吧。”艾丝毫不犹豫，“他擅长和这类人打交道。”
“明白。”加尔文记下，然后拿起了第三封深红色的信，“至于这封……是锻炎城三年一度的‘王国武斗祭’邀请函。”
艾丝接过那封信，熟练地用拆信刀划开封蜡，抽出里面的信笺。
上面写着。
致 银辉剑誓公会 会长 艾丝·雪诺阁下：
谨以锻炎城城主，本届武斗祭组委会主席之名，诚邀阁下莅临冬季举行的王国武斗祭进行观赛。
本届武斗祭将于霜月之末在锻炎城宏伟竞技场举行，赛事面向全王国七阶及以上、九阶以下之勇士开放，诚邀各公会选派精锐参赛，一展雄风。
随信附上：
1. VIP观赛席邀请函一份
2. 参赛者推荐名额三个
赛事详情、规则手册及行程安排详见附件。
愿火焰见证勇气，锻炉锤炼荣耀。
您诚挚的，
锻炎城主 格雷厄姆
艾丝快速浏览完，目光落在“VIP观赛席邀请函”和“参赛者推荐名额”上。她从信封里又抽出三张稍小的金色卡片——那是参赛者登记卡，需要会长签字并注入魔力确认。
“武斗祭啊……”艾丝若有所思，“去观摩一下其他公会的实力，顺便当做休假也不错。”
她几乎立刻想到了其中一个人选。
‘罗伊德肯定要去，那个战斗狂要是错过这种场合能念叨半年。莉亚娜也需要实战磨砺，这种正规赛事正合适。第三个名额……给莱茵哈特？还是给冈特去磨练一下心性呢？’
“会长，”加尔文的声音打断了她的思绪，“需要我现在去召集其他人，讨论参赛人选吗？”
“不急。”艾丝将信函整理好放回托盘，“先确认一下谜光旅舍那边是否也收到了邀请。如果他们也去，路上可以同行，互相有个照应。”
“是。”加尔文应道，但顿了顿，又补充了一句，“另外……会长，我听说本届武斗祭的规则有所调整，允许公会会长亲自参赛，只要实力在九阶以下。”
艾丝挑眉：“哦？”
这意味着，那些八阶巅峰的会长们——那些平日里坐镇后方很少亲自出手的“大人物”——这次可能会亲自下场。比赛的水平和观赏性会提升不止一个档次。
当然，也意味着更激烈的竞争。
“我知道了。”艾丝点头，“你先去忙吧，参赛人选我稍后会确定。”
“是。”加尔文行礼，退出了书房。
“锻炎城啊……”艾丝低声自语，“希望这次，能安安稳稳地看场比赛就好。”
几乎在同一时间——
谜光旅舍，“漂泊灯塔”三层，会长房间。
克莱姆·维尔德正对着桌面上的一封信发呆。
这封信和艾丝收到的那封几乎一模一样。唯一不同的是，信封上的收件人写的是：
谜光旅舍公会 会长 克莱姆·维尔德 阁下 亲启
“武斗祭？”克莱姆挠了挠头发，表情十分茫然，“这是什么？格斗比赛吗？”
他拆开信，慢吞吞地读了起来。当看到“七阶及以上、九阶以下可参赛”时，他眨了眨眼。当看到“公会会长不受限制”时，他歪了歪头。当看到最后——
“哦，原来是邀请我去当观众啊。”克莱姆恍然大悟，指着信上“诚邀阁下莅临”那几个字，对自己的阅读理解能力感到满意，“VIP观赛席……位置不错嘛，应该能看清全场。”
他完全忽略了信纸最下方那一行小字，注：若阁下有意参赛，请使用随附的参赛者登记卡进行登记，并于报到时出示。”
为什么忽略了？因为那行字实在太小了，而且克莱姆的阅读习惯是“看到‘诚邀阁下莅临’就觉得后面都是客套话，不用细看”。
他把信纸放到一边，拿起了信封里附带的另一张卡片。这张卡片是暗金色的，上面用浮雕工艺刻着剑与铁的图案，还镶嵌了一小块真正的火焰魔晶。
“观赛证做得还挺精致。”克莱姆把卡片翻来覆去看了看，随手放进了外套的口袋里。
就在这时，房门被轻轻敲响。
“会长，您在吗？”是芙莉娅温柔的声音。
“在，进来吧。”
芙莉娅推门进来，看到克莱姆桌上露出的深红色信封一角，她微微一笑：“看来会长已经收到了。锻炎城武斗祭的邀请函。”
“嗯，收到了。”克莱姆点头。
“会长打算去吗？”
“去啊。”克莱姆回答得理所当然，“反正最近没什么事，去看看热闹也挺好。而且……”
他眼睛微微一亮：“我听说锻炎城的火焰烤肉和熔岩蛋糕特别有名。”
芙莉娅掩唇轻笑：“您总是能注意到最重要的事呢。”她话锋一转，“那么，会长打算带哪些成员前往呢？武斗祭除了观赛，也有交流和学习的意义。我建议让莉娜和维克托同行，他们最近在空间魔法和伪装术上都有新的突破，可以去实战检验一下。”
“行啊，你安排就好。”克莱姆对此毫无意见，他站起身，走到窗边，看着外面王都的街景，“艾丝那边……应该也会去吧？”
“按照惯例，艾丝会长通常都会收到邀请。”芙莉娅点头，“需要我询问，是否愿意同行吗？”
克莱姆摆摆手，“我下次见到她的时候问一声就行。”
“我明白了。那么，行程就定在十天后出发。我会安排好马车和沿途的补给。”
“辛苦你了，芙莉娅。”
“这是我分内的事。”芙莉娅行礼，退出了房间。
门关上后，克莱姆又坐回桌前，从杂书堆下抽出那封邀请函，再次看了看。
“VIP观赛席啊……”他喃喃自语，嘴角不自觉地扬起一个笑容，“不知道坐在我旁边的是谁呢？希望是个好相处的人，这样看比赛的时候还能聊聊天什么的。”
他完全不知道，他旁边的座位属于银辉的艾丝·雪诺的。
但他更不知道的是，自己口袋里那张暗金色镶嵌着火焰魔晶的卡片，根本不是观赛证。
那是会长专属的最高级别参赛者资格卡。
凭此卡，他可以直接跳过海选，进入正赛。
而这一切，要等到整整十天之后，在锻炎城的报到处，才会由一个目瞪口呆的登记员尖叫着揭晓：
“克、克莱姆·维尔德会长？！您、您真的要用这张‘炎龙贵宾卡’登记参赛吗？！”
当然，那是后话了。
银辉城塞里，艾丝正在认真筛选参赛人选，力求平衡实力与历练需求。
谜光旅舍中，克莱姆已经开始思考要带哪件外套去锻炎城——听说那里比王都热，但晚上又会很冷。
而在这两座象征着王都顶尖战力的建筑之外，更多的邀请函正飞向王国的各个角落。
“铁壁旌旗”的公会总部，会长巴尔多看着邀请函，豪迈大笑：“终于等到这一天！我要让所有人知道，谁才是王国最强的盾！”
“星芒之光”的精灵公会，莉瑟琳轻轻抚摸信纸：“武斗祭……人类的竞技，但或许能见到有趣的对手。”
“齿轮之心”的工坊，格鲁姆大师推了推护目镜：“新型魔像的实战测试机会……完美。”
“兽血怒嚎”，哈尔肯撕开信封，露出獠牙：“战斗！胜利！荣耀！”
“律法圣所”的审判庭，莫里斯平静地盖上印章：“秩序需要在竞争中彰显。”
.........
风暴，正在汇聚。
而这场风暴的中心，那个被称为“神鬼莫测”的男人，正从自己的“宝物堆”里翻找着什么。
“我记得……以前好像在某个遗迹里拿到过一把挺帅的剑？”克莱姆在堆满各种稀奇古怪物品的储藏室里翻找着，“去看格斗比赛，带把剑装饰一下，应该比较应景吧？”
他的手在杂物中摸索，最后，握住了一个长长的被绒布包裹的物体。
扯开绒布。
一柄剑呈现在眼前。
剑鞘是暗红色的，上面有着仿佛天然形成的如同岩浆流动般的金色纹路。剑格处镶嵌着一枚琥珀色的宝石，内部似乎有火焰在缓慢旋转。整把剑没有任何多余的装饰，却散发着一种古朴而强大的气息。
这是几年前，谜光旅舍在一次探索某个古老秘境时得到的。
当时同行的塞缪尔鉴定后，只说了一句：“这把剑的材料我无法解析，但可以肯定，它非常古老，而且与火元素有极高的亲和性。会长，请您务必收好。”
克莱姆觉得它“看起来很帅”，就带回来了，之后就一直扔在储藏室。
“就这把吧。”克莱姆把剑挂到腰间，对着镜子照了照。
“不错，挺有气势的。”
————
十天后的旅程，将会把这把剑、这个男人、以及所有被卷入这场武斗祭的人们，带向一个谁也无法预料的展开。
而第一个预感到不妙的，是银辉城塞里的艾丝。
当晚，她做了一个梦。
梦里，她坐在华丽的VIP观赛席上，旁边是克莱姆。场中正在举行激烈的比赛，但她完全看不进去，因为克莱姆一直在她耳边说话：
“艾丝，你看那个选手的招式重来没见过好新奇啊！”
“艾丝，要不要吃熔岩蛋糕？我之前在城内买了的。”
“艾丝——”
“艾丝——”
“艾丝！！！”
艾丝猛地从床上坐起，额头渗出细汗。
她按住狂跳的太阳穴，深吸了几口气。
“……噩梦，绝对是噩梦。”她低声安慰自己，“武斗祭是正规赛事，观众要保持安静，那家伙不可能一直说话的……对吧？”
艾丝重新躺下，用被子蒙住头。
“算了，睡觉。明天还要处理文件……武斗祭什么的，还早呢……”
她强迫自己闭上眼睛不去想。
