（时间：1095年，距离银行人质救援任务过去四个月）
秋日的风掠过黑钢国际外围基地的旷野，枯黄的野草在风里一波波起伏。云层压得很低，整片天地蒙上一层灰蒙蒙的色调，预示着一场冷雨即将来临。
四个月的时光缓缓流淌。
银行任务留下的风波早已渐渐平息。那份三千字的反思报告提交之后，雷蛇给出的批阅意见很客观，没有过多苛责，也没有轻易放过问题。报告末尾写着：战术错误可以修正，根植于性格的本能，需要在无数次实战与磨合之中自我约束。队内口头警告记入档案，后续外勤任务之中，娜特德拉现场更改战术部署，必须第一时间向指挥位报备。
四个月之间，训练与外勤填满了B.P.R.S小队的日程。
协同演练、预案推演占据了大部分日常。娜特德拉和杰西卡一遍遍地磨合掩护、换位、应急补位的战术。二人之间早已褪去了任务结束初期那一层僵硬的隔阂，成为彼此可以托付性命的战友，只是过往的争执会提醒她们，人性的弱点永远不容轻视。
雷蛇依旧是小队沉稳的支柱，严谨，恪守规章，默默观察着每一名队员的状态。不久前一次外勤行动留下的伤势还没有完全痊愈，医生要求她尽量避免高强度出任务，多数时候只能在基地处理文书、坐镇指挥链路。芙兰卡还是那副随性跳脱的模样，爱开玩笑，喜欢拿娜特德拉的处分报告调侃，可一旦踏上训练场或者外勤现场，战斗的实力从不会打折扣。
日子就这么平稳地向前推进，谁都清楚，这样的安稳只是暂时。黑钢的外勤任务永远不知道下一次会遭遇什么。
这天傍晚，基地内部的紧急通讯铃声骤然响起，尖锐的提示音划破办公区的宁静。
铸铁城突发重大事故的通报第一时间传回本部。雷蛇虽然还在养伤，立刻进入指挥工位，开始对接前方。
本次外派的出战名单很快敲定：由芙兰卡带队，工程专员杏仁随行前往铸铁城处置源石泄漏灾害。杰西卡与娜特德拉此时正在数百公里之外执行另一项长途外勤，调度评估后判定无法及时撤回支援本次行动。
简报官站在屏幕前方，神色严肃。
“任务简报，高优先级外勤，目的地：铸铁城。”
画面之上，一座重工业城市铺展开来。烟囱林立，废弃的工厂成片分布，城市边缘的源石加工厂区发生严重事故。储存液态源石原料的储罐发生破损泄漏，有毒的源石废液渗入地下，挥发的源石粉尘持续向外扩散，已经威胁到周边平民聚居区。
“铸铁城本地安保力量不足以处理大规模源石泄漏。当地政府向黑钢国际递交委托。我们的任务：第一，疏散厂区周边滞留平民；第二，封堵泄漏储罐，控制源石废液蔓延；第三，采样环境数据，协助后续灾害治理。现场源石浓度超标，存在爆炸、二次泄漏风险，所有人全套防护装备，禁止摘下面罩。”
“杏仁作为随队首席技术专员，负责现场源石环境采样、设备调试，协助储罐封堵作业。风险等级：极高。源石粉尘暴露会直接提升矿石病感染概率。各位务必严格遵守操作规范。”
芙兰卡靠在椅子上，指尖转着自己的武器，嘴角的笑意淡了几分：“源石泄漏……这种差事向来没有轻松的。还把预算控得死死的杏仁也拉过来了。”
杏仁抬眼，认真接话：“别调侃，这种灾害现场设备损耗可是要算进项目经费里，我可不想回去写一大笔超支报告。”
雷蛇坐在指挥台一侧，手臂上还缠着轻薄的护具：“小队明确任务目标。装备检查，一小时之后登机出发。我留守基地，全程负责通讯调度与后方支援。”
简报会结束，二人散开，前往装备库领取全套防护。
一小时后，运输机升空，朝着铸铁城飞去。
远在另一处任务区域，娜特德拉正和杰西卡完成一轮据点警戒，车载通讯器忽然切到黑钢总部的公共应急频道。断断续续的汇报、警报、灾情评估顺着信号传过来。
娜特德拉靠在越野车车门边，侧耳听着频道里的声音。
“铸铁城那边出事了？”
杰西卡收起狙击枪的清洁布，眉头微蹙：“芙兰卡和杏仁在那边。我们距离太远，调度中心说暂时没有召回指令。只能等后方消息。”
她们什么也做不了，只能一边完成手头既定任务，一边时刻留意应急频道传来的每一条讯息。
铸铁城这边。
运输机降落在城郊临时起降点。
推开舱门，扑面而来的空气之中带着一股刺鼻的化学气味。远处的工业区上空笼罩一层灰黑色的雾气，那是挥发升腾起来的源石粉尘。警报声断断续续从城市深处传来。
地面联络官早已等候在此。
“泄漏点在三号源石加工厂。储罐破损，废液不断往外流淌，部分厂房墙体已经被腐蚀。部分平民来不及撤离，还滞留在厂区外围居民楼。”联络官面色疲惫，“已经有工作人员出现轻微源石暴露反应。千万不要直接接触废液。”
芙兰卡很快划分作业区域：她进入外围居民楼搜救滞留平民；杏仁前往储罐核心区执行封堵作业与环境采样。雷蛇在基地指挥室盯着屏幕，不间断接收二人传回的数据，随时给出建议。
城市的街道一片狼藉。散落的碎石、被遗弃的车辆随处可见，空气中源石粉尘浓度越来越高，就算隔着防护服面罩，依旧能感受到空气中那股令人压抑的气息。
防护服外层很快蒙上一层细细的黑色尘粒，每一次迈步，靴底碾过地上干涸的源石结晶碎屑，发出细碎刺耳的声响。芙兰卡将长剑横在身侧，面罩后的视线不停扫过楼道的横梁、开裂的墙面与松动的楼板。她清楚这种老旧居民楼的隐患：被废液渗过的墙体内部早已朽坏，哪怕一次轻微震动，都足以让整段楼板轰然垮塌。她刻意放轻脚步，每推开一扇房门，先确认天花板与承重墙的状态，才出声呼喊屋内躲藏的居民。厚重防护服十分闷人，面罩内侧很快凝满水汽，视野时不时变得模糊。她只能短暂偏过头，依靠面罩侧边的透气缝换气，不敢有片刻松懈。
芙兰卡逐层搜寻一栋栋居民楼，呼喊、排查房间，把躲在柜子、卫生间之中惊慌的平民护送出去，交给在外等候的救援人员。大部分居民已经完成撤离，但依旧有老人、行动不便的人被困。时间一分一秒流逝，搜救工作有条不紊推进。
耳机里，杏仁的声音持续传来，不断汇报储罐压力读数。
“储罐内部压力持续升高，侧壁裂纹还在扩张，存在爆炸风险。”
雷蛇立刻在频道内回复：“杏仁优先撤出核心区，芙兰卡加快搜救进度，做好撤离准备。”
可一切已经来不及。
变故发生得毫无征兆。
地下，被源石废液长期腐蚀的管道网络不堪重负，一处隐蔽的支线管道骤然爆裂。大量高压液态源石猛地喷发出来，连锁冲击波及主储罐。
一声震耳欲聋的巨响轰然炸开！
大地剧烈摇晃，整座工厂厂区猛烈震颤。钢筋混凝土墙体轰然崩裂，巨大的爆炸冲击波横扫整片工业区。破碎的金属构件、石块漫天飞舞，滚滚灰黑色源石粉尘如同海啸一般席卷四面八方。
“爆炸！储罐二次破裂！大范围源石粉尘扩散！立刻撤离！”雷蛇的声音在频道里急促响起。
爆炸冲击波冲击到居民楼，墙体簌簌剥落，碎石从头顶哗哗坠落。
芙兰卡正在一栋居民楼三层，刚刚找到两名被困老人。爆炸袭来，整栋楼房剧烈晃动，天花板的水泥块砸落下来。
“快撤！”
芙兰卡大喊一声，拔出武器，掩护两名受惊的老人往楼梯口狂奔。漫天源石粉尘顺着破碎的窗户疯狂灌进楼道。防护服外面瞬间落满细小的源石颗粒。
楼道之中，一块巨大的混凝土块从上方轰然坠落，直直砸向正在撤离的两名平民。
“小心！”
芙兰卡瞬间猛冲上前，挥剑劈碎坠落的石块。爆炸飞溅的锋利金属碎片划破了她右臂的防护服，割裂一道皮肉伤口。高浓度源石粉尘顺着伤口侵入血液循环。
芙兰卡闷哼一声，踉跄半步。手臂只是普通外伤，肉眼暂时看不到源石结晶，但源石微粒已经顺着破损处渗入体内。滚烫、麻痒的痛感顺着伤口飞快往手臂上方蔓延，防护服面料被碎片撕开一道狭长裂口，源源不断的粉尘顺着缝隙钻了进去。她下意识想用左手压住伤口，又立刻收回动作——一旦掀开防护服，暴露的皮肤只会吸入更多致命微粒。
“芙兰卡？报告伤势！”雷蛇的声音带着抑制不住的焦急。
“别担心我，先把平民带出去。”芙兰卡咬着牙，伤口灼烧般刺痛，强忍着不适，催促老人向着楼下奔跑。
另一边，被冲击波逼出厂区的杏仁，工程背包被砸得凹下去一块，采样设备大半损坏，胳膊上也多出一道擦伤，防护服撕裂。
一行人跌跌撞撞冲出居民楼，汇合之后向着城郊安全隔离点全速撤离。
远在几百公里之外的越野车上，娜特德拉安静地听完频道内断断续续、夹杂杂音的撤退汇报，指节不自觉攥紧。隔着无线电，她看不见漫天粉尘，看不见开裂的伤口，可一种冰冷的预感沉沉压在心头。
一路奔逃，直到跨过隔离警戒线，离开高污染区域，众人才停下脚步。救援医疗队立刻迎上来。
所有人的防护服表面沾满厚厚的源石尘埃。芙兰卡的右臂留有一道新鲜的皮肉创口。杏仁胳膊上一道擦伤。医疗人员迅速上前，给所有人做紧急洗消处理，脱去被污染的防护服，安排全员进行初次矿石病筛查。
铸铁城的风依旧冰冷。灾难的喧嚣慢慢远去，真正的考验才刚刚开始。
初次检测只能检出血液内源石微粒浓度超标，属于极高暴露风险，无法立刻下定感染结论。芙兰卡、杏仁被安排留在临时医疗站观察。几天之内一轮又一轮复查、造影扫描陆续进行。
数日后，最终诊断报告出炉。
医疗官神色沉重地看向芙兰卡。
“伤口造成源石微粒侵入血液循环。多次影像学检查确认，脏器与循环系统已经出现病灶，矿石病确诊。现阶段感染程度尚在早期，但存在快速恶化的风险，必须尽快接受系统性治疗。体表暂时仅有极细微的结晶雏形。”
帐篷里一片沉寂。
芙兰卡脸上一贯的散漫笑意彻底消失。她低头看了看手臂上已经结痂的伤口，沉默良久，轻轻吐出一口气。
“哈……果然还是躲不掉。”
杏仁的报告：本身存在矿石病感染，本次灾害暴露没有造成感染等级急剧恶化，但需要持续复查。
消息传回黑钢本部，也传到了刚刚结束外勤任务，正在返程路上的杰西卡与娜特德拉耳中。
一路上车厢十分安静。没有人说话。娜特德拉望着车窗外不断后退的荒原，一遍一遍回放着无线电里那些急促、破碎的声音。她没有亲眼看见那场爆炸，没有看见飞溅的碎片，可那份沉重并没有因此减轻半分。再完善的预案，也永远无法完全抵消现实灾难之中突如其来的厄运。
回到基地之后没多久，黑钢总部的方案正式下达。
“黑钢国际与罗德岛制药公司长期保持外派合作协议。罗德岛拥有泰拉顶尖的矿石病医疗条件。根据协议，芙兰卡即刻送往罗德岛接受系统治疗。”
“雷蛇伤势恢复之后，可以安保顾问身份申请派驻罗德岛陪护芙兰卡。杰西卡，你此前入选黑钢与罗德岛的交流进修项目，按原定计划赴罗德岛完成业务学习。杏仁，外派申请获批，作为工程技术顾问支援罗德岛工程部。娜特德拉·凯撒，经黑钢本部与罗德岛方面协商，以借调干员身份登舰支援，编制依旧归属B.P.R.S小队。”
一场突如其来的铸铁城源石爆炸，就这样悄然改变了几个人未来数年的轨迹。
帐篷之外，铸铁城那场迟来的冷雨早已落下。冰凉的雨点敲打帆布的声响，似乎一直回荡在所有人耳边。
铸铁城的善后工作交由其他黑钢外勤小队接手。芙兰卡和杏仁先行出发前往罗德岛。
几天后，基地停机坪。
雷蛇的伤势已经恢复大半，办理好了派驻手续。杰西卡与娜特德拉收拾好个人行囊登上运输飞船。飞船舱门缓缓闭合，引擎轰鸣声响起来。飞船缓缓升空，离开黑钢国际基地，向着罗德岛本舰所在的方位飞去。
透过舷窗，黑钢基地的轮廓越来越小，最终消融在地平线尽头。
娜特德拉站在舷边，望着外面辽阔的泰拉大地。
过去四个月黑钢基地的一幕幕在脑海掠过：复盘会议室里郑重的道歉，训练场一遍一遍的模拟对抗，和杰西卡推演协同战术的午后，食堂甜点心的甜味，反思报告文档闪烁的光标。
她在这里学会正视自己的傲慢，学着信任战友，打磨战斗的技艺。可现在，要离开这里，去往罗德岛。
罗德岛，那艘汇聚感染者、收容无数流离之人的移动城邦。在那里，未知的危险与全新的挑战正在等待着她。而属于叙拉古的旧债，依旧沉睡在未来遥远的1099年末，暂时还不会找上门。
可娜特德拉心里清楚，有些东西不会真正消失，只是在静静等待时机。
往后的道路，将会在罗德岛开启。
