大帐内，油灯的光芒将众人的影子拉长，投在帐壁上，随着火焰的跳跃而晃动。
索蕾丝将从秘境中带回的精灵符文和那柄精美的精灵法杖放在简易的木桌上，向伊莱恩、安娜以及闻讯赶来的凯尔和诺曼说明了新的计划。
“精灵族？”伊莱恩眉头微蹙，目光锐利地扫过那枚散发着自然气息的符文，“传说他们隐居世外，对人类并不友善。这条路，恐怕不易。”
“我知道风险，”索蕾丝的声音清晰而坚定，指尖轻轻拂过冰凉的月光石杖首，“但这是我们目前唯一的、也是最有希望的线索。父亲的生命印记尚存，却无法定位，人类的方法已然失效。”
“精灵与自然万物亲和，拥有我们难以想象的追踪秘术，这是古籍中明确记载的。无论如何，我必须去尝试。”
她的决心感染了众人，但也带来了更现实的问题。负责情报与周边地理的诺曼骑士上前一步，脸上带着凝重之色。他摊开一张坎贝尔行省及周边区域的详细地图，手指点向行省西南边境之外，那片被标记为浓密森林的区域。
“大小姐，您的决心属下明白。但是……”诺曼的声音低沉，“精灵族地，位于帝国西部边境之外，与我们此刻所在的北部古战场，直线距离亦有万里之遥。”
“这并非一次轻松的旅程。需要穿越我行省西南部错综复杂的丘陵林地，渡过数条湍急的河流，更要越过边境，避开兰尼斯特公爵的领地，进入死亡大沙漠的外围，进入那片被标注为‘迷雾林海’的、几乎未经开发的原始地域。”
“那里道路难行，魔兽出没，甚至可能有敌视人类的异族部落盘踞。没有万全准备和熟悉路径的向导，大规模队伍根本无法通行，即便是精锐小队，也风险极大。”
“上万里……迷雾林海……”索蕾丝喃喃重复着，一股沉重的压力感扑面而来。
她意识到，即便目标仍在行省“附近”的广义范围内，但这依然是一段足以阻隔千军万马的艰难旅程。她麾下虽有数万联军，但大多需要驻守此地，稳定局势，能抽调出来进行如此远征的力量极其有限。
一股深沉的无力感攫住了她，娇小的肩膀微微垮下。先前在整顿联军时展现的干练与决断，此刻被一种现实的窘迫所取代。
帐内的气氛也随之沉闷下来。
就在这时，帐外传来卫兵的通传声：“大小姐，露米娜学院的霍华德院长前来拜访。”
索蕾丝迅速收敛了脸上的失落，重整仪容：“快请。”
须发皆白、穿着深蓝色法师袍的霍华德院长缓步走了进来。他的目光先是落在桌上的精灵符文和法杖上，闪过一丝了然，随后又看向强打精神的索蕾丝，温和地问道：
“听闻索蕾丝小姐自帝都归来，在古战场周围整军经武，却还愁眉不展，可是遇到了什么难题？”
索蕾丝没有隐瞒，将精灵族地的线索以及诺曼所说的艰难路径带来的困境简要说明。
霍华德院长听完，轻轻捋着胡须，沉吟片刻，缓缓开口：“伊莱恩对地理形势的判断是准确的。迷雾林海确实非坦途。”
“但是，”他话锋一转，看向索蕾丝，“寻找奥罗公爵阁下这等涉及空间传送的失踪事件，常规的搜寻手段确实无效。理论上，唯有对空间规则理解至深、掌握了次元魔法精髓的圣魔导师，才有可能穿透空间迷雾，定位到公爵被传送的具体方位。”
“圣魔导师？”索蕾丝的心微微一沉。那是凌驾于魔导师之上的传说级存在，整个曙光帝国也屈指可数。
而掌握了次元魔法精髓的圣魔导师，整个曙光帝国只要是上过魔法学院的法师都会知道是谁。
帝国魔武学院总院长，次元先贤艾萨克院长！
索蕾丝眼中先是闪过一丝希望，但随即又被更大的阴霾笼罩。请动这样的人物，谈何容易？
何况艾萨克院长一向不愿介入贵族争端，反而是其他的圣魔导师，通过霍华德院长，自己真想拿出家族领地和管理权来请，没准真能请过来，可他们也没有寻找父亲的能力。
然而，就在这希望与绝望交织的刹那，一个清晰的念头如同闪电般划过索蕾丝的脑海，驱散了之前的迷茫。
她微微低头，指尖在精灵符文上轻轻敲击着，思绪飞速运转。
（是的，艾萨克院长绝无可能为我出面。他的拒绝是必然的。但正因如此……他的拒绝，才具有价值！）
她抬起头，眼中已不见了方才的失落与彷徨，取而代之的是一种冷静的、近乎算计的光芒。
“霍华德院长，”索蕾丝的声音恢复了平稳，甚至带上了一丝策略性的恳切，“我明白请动艾萨克院长是何等奢望。但我想请您，以露米娜学院院长的身份，以及作为见证我困境的长辈身份，替我前往帝都，尝试向艾萨克院长求助——哪怕只是传递这个请求。”
此言一出，不仅霍华德院长愣住了，连伊莱恩和安娜都投来不解的目光。明知不可为而为之，意义何在？
索蕾丝环视众人，嘴角牵起一丝微妙的弧度，解释道：“我需要的，从来不是艾萨克院长真的出手。我需要的是——‘帝国最高魔法领袖，拒绝了坎贝尔公爵唯一继承人绝望中为寻父发出的求助’这一事实，被帝国高层知晓。”
她顿了顿，语气变得锐利：
“那个女人（父亲的情人），如今能暂时窃居权位，凭借的无非是父亲失踪带来的混乱，以及她编织的、关于我年幼冲动、不堪大任的谎言，勉强维持着一个‘临时主持大局’的道义名分。她本身毫无根基，政令如今恐怕连公爵府都难以完全贯彻。”
“一旦帝国高层了解到，为了寻找父亲，我不惜求到了几乎从不介入世俗事务的圣魔导师门前，并且被‘理所当然’地拒绝——这本身就向所有人传递了两个信息。”
她竖起一根手指：“第一，我索蕾丝·坎贝尔，为了父亲，愿意付出任何代价，尝试任何可能。我的孝心与决心无可指摘。”
竖起第二根手指：“第二，连圣魔导师都‘不愿’插手此事，反衬出我处境之绝望与正当性。这将会彻底剥掉那个女人最后一块‘道义’的遮羞布。”
“一个连嫡女寻父的绝望请求都要打压，却拿不出任何有效寻找公爵方法的女人，还有什么资格坐在那个位置上？”
她的目光变得深邃：“一个庞大的行省，完全可以在一两年内没有公爵亲自理政，依靠原有的行政体系惯性运转。只要让那个女人失去道义名分，让她陷入合法性危机，她的政令就将彻底寸步难行，被各方势力阳奉阴违。她将被困在露米娜城的公爵府内，动弹不得。”
“而这段时间，”索蕾丝的手指坚定地点在地图上那片“迷雾林海”，“就是我前往精灵族地寻找真正解决方法的机会！”
“无论最终找到的父亲情况如何，只要我带着确凿的证据或父亲本身回来，那个失去了所有道义支撑、内部矛盾重重的临时统治，将会像沙堡一样瞬间崩塌。”
帐内一片寂静。
所有人都被索蕾丝这番深入的政治剖析和清晰的战略布局所震撼。她不仅看到了眼前的困境，更将困境转化为了一场政治博弈的筹码。
索蕾丝又补充道：“退一万步说，如果艾萨克院长真的愿意来寻找父亲的踪迹，那么他必定会来两个地方，一是古战场，若他能找到，这个约定就结束了；若他找不到，就会去第二个地点，即为露米娜城的首府，我会邀请他进入公爵府，检查父亲处理公务的地方，是否有其他的蛛丝马迹，若仍找不到，那这个约定就结束了，我也会付上海量报酬，凭我们家族底蕴也支撑得起，然后我再去一趟精灵族。”
“第二步的操作嘛，呵呵，只要艾萨克院长能冲进行省首府，那个女人的阵营就会不攻自破，这种实力的强者，不是她的草台班子团队能应付的，我在里边招待院长大人，伊莱恩叔叔您直接宰了费斯南德那个畜生！也不会斯多少人，”索蕾丝冷笑道，“当然了，这个只是不切实际的讨论，艾萨克院长如果答应了，就意味着愿意庇护我，以他的性格肯定会去露米娜城查看踪迹的，所以我觉得他大概率不会来，万一来了，那就更好。”
霍华德院长深深地看着索蕾丝，眼中充满了惊叹与欣慰。
他缓缓点头：“老夫明白了。你这并非不切实际的幻想，而是一步深谋远虑的棋。老夫愿意走这一趟。艾萨克院长必然会不耐烦地拒绝，但这个过程本身，就是你需要的声音。”
“感谢您，院长阁下。”索蕾丝郑重行礼，“那么，事不宜迟。请您尽快出发前往帝都。
新的计划已然制定。
一条是直指帝都的政治舆论战线，另一条是深入险境的寻亲之路。
索蕾丝·坎贝尔，这位年轻的少女公爵，在绝境中，为自己劈开了两条前路。
