霜剑城那熟悉的、带着凛冽寒意的空气涌入肺腑。
索蕾丝骑在独角兽背上，望着城门上方那柄巨大的冰晶巨剑徽记，心中百感交集。离开了大半年，这里似乎一切未变，却又仿佛什么都不同了。
她归来的消息显然早已传回。刚至城门口，一队盔明甲亮、肃杀之气凛然的骑士便已列队相迎。
为首者，正是身姿挺拔如松、面容冷峻的伊莱恩。他依旧穿着那身笔挺的银灰色骑士礼服，披风在寒风中猎猎作响。
看到索蕾丝一行人，尤其是感受到索蕾丝身上那圆融而强大的魔力波动，以及她身侧那只神骏非凡的独角兽时，伊莱恩眼中闪过一丝难以察觉的波动。但那丝波动很快便被压下。
他右手握拳，重重叩击左胸，发出沉闷的金属交击声。身后所有骑士随之整齐划一地行礼，动作干脆利落，带着军人特有的铁血气息。
“恭迎小姐归来！”伊莱恩的声音沉稳有力，在空旷的城门口回荡。
索蕾丝轻轻跃下独角兽，走到伊莱恩面前，微微颔首：“伊莱恩，辛苦你了。”
她的目光扫过那些忠诚的骑士，心中涌起一股暖流。这里是她的家，是她必须守护的地方。
简单的迎接仪式后，伊莱恩没有多做寒暄，直接引着索蕾丝前往总督府邸。
霍华德院长、诺曼、爱葛莎等人自有其他官员安排接待，而安娜则沉默地跟在索蕾丝身后，如同最可靠的影子。
进入熟悉的书房，厚重的橡木门隔绝了外界的声音。伊莱恩屏退了左右，房间内只剩下他和索蕾丝，以及静立门边的安娜。
方才在外人面前的沉稳与恭敬瞬间从伊莱恩脸上褪去，取而代之的是一种近乎严厉的严肃。
他转过身，目光如鹰隼般直视索蕾丝，开门见山，语气甚至带着一丝责备：“大小姐，您应该在确定无法从精灵族那里获得公爵大人确切消息后，就立刻返回，而不是在那里滞留大半年进行修行！”
索蕾丝微微一怔，似乎没料到伊莱恩会如此直接地发难。
她连忙道：“伊莱恩叔叔，你让外边偷听的人都给我出去！”
伊莱恩一愣，他没有想到索蕾丝竟然那么敏锐。
他索性一脚踢开门，怒气冲冲地看着外边在偷听的霜剑城高官们，冷声道：“滚！！！”
那群人见状讪讪离开了。伊莱恩还亲自再周围查了一圈，把附近几个办公室的人也赶去放假了。
做完这一切，伊莱恩才回来，看到索蕾丝用魔法探查是否有偷听痕迹，继续沉声道：
“我知道您渴望力量，晋升大魔法师确实是值得庆贺的成就。但是，小姐，请您清醒地认识到——”
“一名大魔法师，对于一个伯爵家族或许是举足轻重的战略力量，但对于一个公爵家族，对于坎贝尔行省这般庞大的势力而言，您在个人实力上的这点提升，在真正的权力博弈和大规模战场上，能起到的作用非常有限！”
他的话语如同冰水，泼在刚刚因实力大进而有些许自得的索蕾丝心上。
“您是坎贝尔家族的正统继承人，是行省未来的主人。您的价值，在于您的身份，在于您能凝聚的人心，在于您的决策和领导力，而不是您个人能释放多少个高阶魔法！”
伊莱恩的语气愈发沉重：“您不可能，也绝不允许冲杀在战场的最前线！那是骑士和将军们的职责！您若有事，整个行省的支柱便会崩塌！”
索蕾丝张了张嘴，想要辩解。
她在精灵之森的收获不仅仅是实力，更有对自然、对魔法的更深理解，以及建立的潜在盟友关系……但在伊莱恩那沉重而锐利的目光下，她最终只是抿了抿唇，有些无奈地低下了头。
“对不起，伊莱恩叔叔……是我考虑不周，耽误了太多时间。”
她轻声道歉，声音里带着一丝不易察觉的委屈，但更多的是反省。她明白，伊莱恩并非否定她的努力，而是在提醒她身为领袖的责任和定位。
看到索蕾丝没有固执己见，而是坦然承认了疏忽，伊莱恩紧绷的脸色稍缓，但眼神依旧严肃：“希望您能真正明白其中的利害关系，大小姐。”
索蕾丝抬起头，眼神已经恢复了清澈与坚定：“我明白，伊莱恩叔叔。从现在起，我会将重心放在行省事务上。可我修炼也有自己的考虑，马上会和你说。这大半年，具体都发生了些什么？露米娜城那边，还有……金穗城的事情，你知道多少？”
书房内，伊莱恩说：“我先和您说说霜剑城的情报吧，我看您也有自己的规划。”
他走到隔壁屋子，直接拿出一份坎贝尔行省地图，铺在长桌上。伊莱恩指着代表霜剑城及其周边区域的标识，向索蕾丝进行着最终的汇总。
“大小姐，目前我们能完全掌控并直接调动的军队，总计约三万人。”
伊莱恩的声音平静而客观：“其中，核心力量是超过一千名的超凡骑士，他们忠诚可靠，是军队的脊梁。其次是一万余名经过严格训练、装备齐全的职业士兵，构成了我军的主力。”
他的手指在地图上划过一片区域：“剩余的部分，则是分布在霜剑城及周边忠诚封地内的民兵和辅兵。他们负责维持地方秩序、守卫次要据点和提供后勤支持，战时也可作为辅助力量投入战场。”
汇报完，伊莱恩抬起头，目光锐利地看向索蕾丝，话锋一转：“这支部队，守住霜剑城及我们的基本盘，绰绰有余。但是——”
他加重了语气，手指重重地点在地图上那座代表着行省权力中心、此刻却被他人占据的城市：“如果我们想要兵临露米娜城下，以武力为后盾，拿回属于您的一切，这点力量还远远不够。更重要的是，名不正则言不顺。”
伊莱恩直视着索蕾丝的眼睛，话语如同出鞘的利剑，冰冷而现实：
“除非您，索蕾丝·坎贝尔，以公爵唯一正统继承人的身份，公开且正式地宣布前往露米娜城，与那位情妇和她的私生子‘讨论’公爵的失踪真相与行省的继承权问题。否则，我很难凭借个人影响力，汇聚行省内更多依旧处于观望，甚至暗中倾向于我们的封臣和势力。”
他的意思很清楚。霜剑城是根基，是堡垒，但并非争夺公爵之位的全部资本。
真正的较量，在露米娜城，在人心向背，在那顶公爵冠冕的法理归属上。
索蕾丝个人的实力和潜力令人震惊，但这并不能直接转化为战场上压倒性的兵力，也无法让那些墙头草们毫不犹豫地押上全部身家。
他们需要一面旗帜，一个明确的、合法的、足以动员整个行省力量的理由。
而这面旗帜，只能由索蕾丝自己来举起。
战略室内陷入了短暂的沉默。爱葛莎有些担忧地看着索蕾丝，诺曼抚须沉思，霍华德院长则目光深邃，似乎在衡量着其中的风险与机遇。
然而，索蕾丝却轻轻摇头，目光扫过地图上代表一个个城镇村庄的标记。
“动员整个行省的力量？掀起一场内战？”她的声音带着一丝冷意，“伊莱恩叔叔，你有没有算过，这样一场大战下来，会有多少村镇化为焦土？多少平民流离失所？为了一个头衔，让整个行省的子民付出如此惨痛的代价，这并非我想要的胜利。”
伊莱恩眉头紧锁，语气中透出一丝难以压抑的恼火：“大小姐！您的仁慈值得敬佩，但政治斗争不是请客吃饭！没有足够的武力作为后盾，他们绝不会轻易交出权柄！难道您指望靠道理说服他们吗？”
“武力……未必需要体现在千军万马的战场上。”
索蕾丝抬起手，一缕白金色的火焰在指尖跳跃，灵动而危险：“大魔法师的力量，在正面战场上或许无法决定胜负，但在某些‘狭路相逢’的时刻，用处却不小。”
她意味深长地看着伊莱恩：“有些事，有些目标，哪怕是你这样的顶级天骑士，也不会、或者说不能去做的，只有我才能动手，不是吗？”
伊莱恩一怔，看着索蕾丝眼中那不同于往日的光芒，一个惊人的念头闪过：“您……您的意思是……您要亲自……”他有些难以置信，“难道您打算亲手处置梅薇丝和那个私生子？”
这在他看来，固然直接，却也过于激进和冒险。
“只有这样，既不会死多少人，也能证明我的决心——不是仁慈圣母，不会原谅敌人的蠢蛋。”
索蕾丝嘴角勾起一抹冰冷的弧度，继续道：“伊莱恩叔叔，你以为我为何会修炼到大魔法师再回来？刚才还赶走了那群偷听的官员？”
“我还专程向精灵族求得了可以临时隐藏斗气修为的斗篷，我外公当年用过的，和米莎姐姐撒了好久的娇才拿到。我们一起去就是了。”
“但你说的也有道理。我们先打出一面旗帜——要求那个女人，公开证明我父亲为何会遭受亡灵议会的袭击以致失踪！我要公开质问她，这件事，是否与她有关！”
伊莱恩补充了一个重要情报，语气沉重：“另外，大小姐，为了让梅薇丝不能顺利掌握行省权力，在您离开期间，您的母亲嘉丽夫人已带着二小姐莉莉娜从帝都返回了露米娜城。”
“她们目前在城内，表面上与梅薇丝互相掣肘，但据我安排在城内的探子回报……夫人的身体状况似乎不太好，处境可能很艰难。”
索蕾丝闻言，心头猛地一紧，一股火气涌上。
她下意识就想质问伊莱恩为何不阻止母亲回来，明明霍华德院长之前已经把她们俩救出来，又送到帝都了。
话到嘴边，看着伊莱恩沉稳而隐含担忧的眼神，她又硬生生咽了回去。她明白，母亲是为了家族，为了她，才毅然返回那是非之地。
她无奈地叹了口气，担忧与愤怒交织，最终化为更坚定的决心。
“正好！”索蕾丝的声音更冷，“我们打出质问的旗帜。她若拒绝，便是心虚，我们在道义上就占了上风。她若试图借此攻击或控制母亲和妹妹，我们就更有理由介入。”
“而她最可能做的，是为了摆脱嫌疑，‘邀请’我前往露米娜城当面‘澄清’。”
她的手指重重按在露米娜城上：“那我就去赴这场宴！到时候，主动权未必在她手里！”
