坎贝尔行省的一切，在索蕾丝接任公爵之位的第三个年头，彻底步入了正轨。
春耕秋收，夏防洪涝，冬修水利，每一样都有人管，每一样都管得井井有条。翡翠河两岸的堤坝加高了三次，河道疏通了四次，沿河的农田再没有闹过水患。
植物系学派的学者们培育出了第七代抗病虫害的麦种，亩产比三年前提高了三成。农业学院的毕业生一批接一批地走进田间地头，把新技术带到每一个村庄。
行省内的商路畅通无阻，税收稳定增长，领民们脸上的笑容越来越多。那些曾经因为受不了索蕾丝的严苛管控而搬走的贵族，大部分都灰溜溜地回来了，安分守己地躺在家里数钱，再也不敢胡作非为。
伯爵家族舍不得领地也不会走，让他们的封臣试探性的离开，却发现其他行省连安全都不能保证后，就与索蕾丝保持着一种友好且疏离的关系。
索蕾丝对此看得很明白。让这些伯爵家族全力支持自己，她要付出的代价太大了——必须大幅削减领民福利，把省下来的钱和资源拿去喂饱那些大贵族。这不是她想要的。所以她的策略很简单：让他们加入商路分钱，保证他们会履行封臣义务，这就够了。至于其他的，不强求。
她真正拉拢的只有克莱尔伯爵，这位中立派伯爵在一些事务上很给面子，让索蕾丝都有些惊讶，她还以为皇帝会让克莱尔伯爵给她添一些乱子呢。
而索蕾丝本人，也在这三年里完成了从少女到成年人的蜕变。十八岁的她，银发如瀑，紫眸似星，身姿挺拔修长，站在人群中自有一种让人移不开目光的气度。她的魔法造诣也在这三年里突飞猛进，距离魔导师只有一线之隔。
之所以说是“一线之隔”，是因为她的境界仍然停留在大魔法师顶峰。那道通往魔导师的门槛，像是一层透明的薄膜，看得见，摸得着，却怎么也跨不过去。但境界归境界，实力归实力。她对魔法的理解和操控，早已不是寻常大魔法师能比的。火、光、风、召唤四系魔法的融合越来越圆融，次元魔法的感知也日渐精进。
不久前，她与刚刚晋升火系魔导师的诺曼进行了一场切磋。诺曼是她的家庭教师，也是看着她长大的长辈，出手自然不会留情。但结果让所有人都大吃一惊——索蕾丝赢了。没有用那一身超模的魔法装备，没有用独角兽和光明女神蝶，纯粹依靠对魔法的理解和操控，把一位新晋魔导师打得毫无还手之力。
诺曼输得心服口服，事后对伊莱恩说：“那丫头对魔法的理解，已经不在我之下了。”
伊莱恩问：“那她离晋升还有多远？”
诺曼沉默了一会儿，摇了摇头：“我也不知道。十八岁的魔导师还是太年轻了，整个帝国历史上都找不出几个。不过按公爵自己的话说——”
他顿了顿，语气变得有些微妙：“哪怕她晋升了，皇帝陛下也不会太忌惮。”
伊莱恩挑了挑眉，没有说话。他听懂了诺曼话里的意思。索蕾丝对皇帝来说，不是威胁，是棋子。一枚有用的棋子，永远不会被忌惮，只会被利用。这话从索蕾丝自己嘴里说出来，让人心里很不是滋味。
诺曼看出了他的情绪，拍了拍他的肩膀：“别想太多。那丫头心里有数。”
伊莱恩点了点头，没有再说什么。
明面上最大的变化，是魔法协会的权力交接。诺曼正式晋升火系魔导师后，索蕾丝顺势将他推上了魔法协会副会长的位置。
在诺曼和卡米拉的联手下，原来的协会会长，露米娜魔法学院的霍华德院长，则被彻底架空，等于光荣退休了。
明眼人都知道，这个协会会长的位子终究是索蕾丝的。以公爵之尊兼任魔法协会会长，号令协会法师为自己打仗或许做不到，但给钱让整个行省的法师都老实干活，完全没问题。
只是有人会疑惑——为何霍华德会长在继位之战里站在了索蕾丝的一边，为何没有拿到更高的职务和权力呢？这老家伙，该不会真想退休吧？
答案是：他真的想退休。
春末的午后，坎贝尔行省翡翠湖旁，垂柳依依，水波不兴。霍华德院长坐在湖边的一块大石头上，手里握着一根鱼竿，身边放着一个竹篓，里面空空如也。他穿着一件洗得发白的旧法袍，头发比三年前更白了一些，脸上的皱纹也深了一些，但气色很好，精神矍铄，看起来比在学院里当院长时年轻了好几岁。
“院长。”一个清越的声音从他身后传来。
霍华德没有回头，只是把鱼竿往旁边挪了挪，让出一个位置：“坐。”
索蕾丝在他身边坐下，银色的长发在微风中轻轻飘动。她穿着一身便装，没有佩戴任何表明身份的饰物，看起来就像一个普通的女孩子。但霍华德知道，这个“普通的女孩子”，是整个坎贝尔行省最有权势的人。
两人沉默了一会儿。湖面上的浮漂一动不动，偶尔有蜻蜓点过，泛起一圈涟漪。
“院长，”索蕾丝开口了，语气里带着几分打趣，“我已经把你架空了，你就没什么动作吗？”
霍华德瞥了她一眼，又转回去盯着鱼漂：“动作？我好不容易退休了，你让我有什么动作？”
“你就这么甘心？”
“甘心。”霍华德的语气很平静，“我在那个位子上坐了三十年，累都累死了。现在有人替我干活，我乐得清闲。”
索蕾丝笑了笑：“那你当初为什么帮我？就为了退休？”
霍华德沉默了一会儿，然后轻轻叹了口气：“你爷爷当年对我有恩。没有他，就没有今天的我。你父亲失踪的时候，我没能帮上什么忙，一直觉得亏欠。后来你回来了，要夺回属于你的东西，我要是再不出手，那还算个人吗？”
他顿了顿，转头看着索蕾丝，目光温和：“而且，你做得比我好。我刚当院长那会儿，学院里的平民学生连图书馆都进不去。你一来，什么都有了。这个行省交给你，我放心。”
索蕾丝没有说话，只是静静地看着湖面。
霍华德又转回去钓鱼，语气变得轻松起来：“你别觉得欠我什么。我现在每天钓钓鱼，种种花，看看书，日子不知道多舒服。你以后别来麻烦我就是最大的感激了。”
索蕾丝忍不住笑出声来。她站起身，拍了拍裙子上的草屑：“那行，我不打扰您老人家清修了。”
霍华德摆了摆手，连头都没回。
索蕾丝转身离开，走了几步，又回头看了一眼。阳光洒在湖面上，波光粼粼，老人坐在那里，身影被拉得很长很长。她忽然觉得，这样也挺好的。
离开翡翠湖后，索蕾丝没有急着回公爵府，而是骑着独角兽在田野间慢慢走了一圈。春末的田野一片碧绿，麦苗在风中起伏，像一片绿色的海洋。远处的村庄炊烟袅袅，孩子们在田埂上追逐嬉戏，农夫们扛着锄头从地里回来，脸上带着疲惫但满足的笑容。
三年前，这里还是一片混乱。叛乱的硝烟刚刚散去，贵族们人心惶惶，平民们食不果腹。如今，一切都变了。索蕾丝骑在独角兽上，看着这片土地，心里涌起一股说不清道不明的满足感。
她忽然想给自己放个假。三年了，从继位到现在，她几乎没有休息过一天。每天都是处理政务、修炼魔法、巡查领地，连睡觉都在想事情。如今一切步入正轨，该是时候歇一歇了。
她开始盘算假期的安排。去翡翠湖游泳？太无聊。去山脉里打猎？太累。去魔法学院讲课？那不是度假，那是加班。要不干脆什么都不做，就在家里躺着，吃爱葛莎做的点心，看那些从帝都淘来的野史笔记。
她越想越觉得这个主意不错，嘴角忍不住微微上扬。
就在这时，一阵急促的马蹄声从身后传来。
“殿下！殿下！”
索蕾丝回过头，看到女仆长安娜骑着马飞奔而来，脸上带着焦急的神色。她的心猛地一沉——安娜向来沉稳，能让她这么着急的事，肯定不是小事。
安娜勒住马，喘着粗气，连礼都顾不上行：“殿下，莉莉娜小姐在帝国魔法学院内和别人打架了！”
索蕾丝愣了一下：“打架？”
“听说和一群平民学生把一群勋贵子弟打成了重伤！”安娜的声音都在发抖，“夫人正气得在哭，您要不过去劝劝……”
索蕾丝沉默了片刻，然后深深地吸了一口气，又缓缓吐出来。
她刚刚还在想假期，现在好了，假期没了。
“备车，”她说，语气平静得可怕，“去帝都。”
安娜应了一声，调转马头飞奔而去。
索蕾丝骑在独角兽上，望着北方帝都的方向，无奈地摇了摇头。莉莉娜那丫头，从小就不让人省心。小时候被那个私生子欺负，她出面救的。后来母亲把她带回帝都，以为能好好读书，结果又闹出这种事。
“得，”她轻声自语，“自己美好的假期结束了。”
独角兽打了个响鼻，似乎在表示同情。索蕾丝拍了拍它的脖子，然后调转方向，朝公爵府奔去。
身后，春末的夕阳将天空染成一片金红，田野在暮色中渐渐安静下来。新的一天，还有新的麻烦在等着
