离开枯木林的第二天，三人在一条废弃的驿道上遇到了第一批难民。
说是驿道，其实早已被荒草和碎石吞没了大半，只剩下两道深深的车辙印还勉强能辨认出曾经官道的轮廓。难民们三三两两走在车辙印上，背着能带走的全部家当——锅、农具、一床棉被、一个孩子。没有人哭。哭是需要力气的，而他们显然已经把最后一点力气用在了走路上。沈若曦骑在马上，看着这支沉默的队伍从自己面前缓缓流过。她注意到一个细节：没有人回头看。在边境的时候，她见过回头看废墟的人——那些幸存者会站在烧焦的田埂上，回头看一眼自己被烧成黑炭的房子，然后才转身走。但这些人不回头。不回头说明他们知道，后面已经没有东西值得看了。
希尔维亚翻身下马，拦住队伍末尾一个牵着两个小孩的中年妇人问了些什么，然后重新上马。她的表情在兜帽阴影下看不出变化，但汇报的声音比平时低了半度。
“东部两座城市同时遭到攻击。东门和南门同时破城，两名魔将协同进攻。这不是试探性突袭，是正式战役。平民伤亡至少四位数，守军撤入内城。”她停了停，灰蓝色的眼睛在正午的强光下眯了一下，“幸存者说，破城的时候能听到两种不同的号角声同时在城墙上回荡——东门的号角声尖锐，南门的号角沉闷。两个魔将，一快一沉，配合默契。东境从来没遇到过这种协同战术。”
两名魔将。沈若曦骑在马上，把这个数字在脑子里翻了两遍。边境那个铁塔一样的中级魔将她一拳打飞了，战后她对着自己的拳头皱了好一阵眉头。但她不会因为一拳打飞过一个魔将，就觉得两个魔将也可以两拳打飞。中级和高级之间的差距不是加法，是指数。一个会用战术的魔将已经够烦了，两个会打配合的魔将同时出现在同一场战役里，这就不是“麻烦”了，是“工作量翻倍”。她最讨厌的就是工作量翻倍。
“知道了。”她把缰绳换到左手，右手垂在身侧活动了一下手指关节——这个动作苏晓棠已经能读出含义了：她在做战斗预案。
数日后，三人抵达东部城市外围。希尔维亚在山脊的背阴面勒住马，三人下马步行至山脊线边缘，趴在碎石和枯草丛中往下俯瞰。面前的景象让沈若曦的表情收紧了一瞬。
整个东部平原笼罩在灰黄色的烟尘中。城墙被轰塌了两处，豁口参差如同被巨兽咬断的脊椎骨。倒塌的石料在城墙下方堆成碎石斜坡，其中一道豁口周围的地面全烧焦了，连土壤都被高温熔成黑褐色的玻璃质硬壳。城内的建筑大半成了废墟，几栋相对完整的石制建筑挂着守军的残旗，在风中无力地摆动。城外是魔军的围城营地——帐篷是粗制滥造的兽皮帐，篝火坑密密匝匝地嵌在营地之间，魔物的身影在火光中移动。城墙南北两侧各有一面巨大的战旗，旗面上绘制着不同的徽记。南侧那面旗上的图案她认识——三蛇瞳，和枯木林里烙在杂兵身上的印记一模一样。北侧那面旗上是另一种图案：交叉的骨锤与断裂的锁链。
希尔维亚用匕首在泥地上画了个简易的包围圈示意图。“围城兵力估计在八百到一千之间。南侧是三蛇瞳的营地，北侧是骨锤断链——两个魔将都还在城外，暂时没有亲自攻城，但它们把城市围得像个铁桶。要正面打，除非你有骑兵团和两倍的兵力。”
沈若曦趴在草丛里，看着城墙上那两道豁口之间被烧黑的废墟。在心里盘了一遍所有可能：正面冲是找死，固守是等死，唯一的选择是趁夜色带人潜入，把被困的幸存者救出来。打正面不是勇者该干的事，是炮灰该干的事。
入夜后。魔军围城营地的篝火在远处明明灭灭，火光把城墙豁口的剪影投在三人背后。希尔维亚在前面领路，她没走直线——半精灵的夜视能力比人类强得多，她在碎石和废墟之间选出最暗、最隐蔽的迂回路线，穿过一片被烧毁的果园、一条干涸的排水渠，然后利用魔军巡逻队换岗的间隙从城墙豁口下方三十步外一处被藤蔓覆盖的暗门钻了进去。
但真正让沈若曦意外的是一段内城旧墙。这面墙不到两人高，表面石砖被火烧过，凹凸不平的崩裂断口和缝隙恰好构成自然的攀援抓手。希尔维亚先上，落地无声。沈若曦双手攀住墙体突起，脚底软底短靴塞进石缝交叉发力，翻到墙顶。她没有立刻跳下去——回头看向墙下。苏晓棠站在墙根，深褐色短袍在夜风中轻轻晃动，正仰头看着墙体裂缝寻找合适的攀附点。她的体能比出征前已经好了不少——北境行军拉练了她，但她不擅长攀爬，这点沈若曦很清楚。
她把手伸下去。“上来。”不是商量。
苏晓棠抬头看到那只手——逆着暗色天幕，手背上有淡金色的纹章在微微发光。她把自己的右手伸上去，沈若曦的五指收拢握住了她的手。这是她们之间第一次有实际意义的身体接触——不是擦过指尖，不是隔着布料托手臂，是掌心贴着掌心。她的手指冰凉，手心有细密的冷汗，这一路她都保持着高度的紧张但从不开口。沈若曦的手掌干燥而温热，力道很稳，在把她往上拉的时候核心收紧，另一只手按在墙头的石砖边缘固定自己。苏晓棠借力攀上墙头，翻过去，轻轻落在内城一侧的碎石地面上。
沈若曦松开手。动作很干脆，没有多看，也没有问“没事吧”——低头观察墙下内城废墟的黑暗中哪个方向有隐蔽的窗口或地下入口。苏晓棠在黑暗中继续前进，把自己的右手轻轻收进袖子里。手指上还残留着刚才那一握的余温。她告诉自己，这只是翻墙时正常的协助。她没有多想这个接触——至少她这么告诉自己。
三人沿着内城废墟的窄巷穿行。希尔维亚在一处半塌的石制建筑前停下来，用匕首敲了敲地面，地砖发出空洞的回响。她掀开地砖，露出一道向下延伸的石阶，台阶上布满了青苔和积尘。地下室。三人依次钻下去，把地砖复位。地下室的空气潮湿而沉闷，沈若曦划亮火镰点起一支从废墟里捡来的蜡烛头。昏黄的烛光照亮了角落——蜷缩在墙角的十几个幸存者同时抬起头，眼睛在烛光中闪烁着被惊吓后的本能防御。大多是老人和孩子，还有几个受伤的民兵，手臂上缠着脏污的绷带，血已经干了。
一个小孩从母亲怀里探出头。是个小女孩，五六岁的样子，头发乱蓬蓬的，脸上沾着灰，但眼睛很大，映着烛火的光。她盯着苏晓棠看了好一会儿，然后从母亲怀里挣脱出来，跌跌撞撞走到苏晓棠面前，伸出小手拉住了苏晓棠的衣角。
“姐姐，我们会不会死？”
苏晓棠蹲下去。不是圣女对信徒赐福时那种标准蹲姿，是膝盖直接落在积满灰尘的石板地面上。她和小女孩平视，用拇指轻轻擦掉小女孩脸颊上沾着的一块灰。地下室微弱的烛火把她琥珀色的眼睛映成温暖的茶色。“不会。”没有华丽的安抚，没有冗长的祷文。只是两个字。
沈若曦在远处听到了。在地下室的另一端，她正蹲在地上用短刀在地上画着撤退出城的示意图。她把“不会”那两个字听得很清楚——那种不容置疑的、把恐惧拦在小孩心门外的语气，和她自己有时候不自觉地流露出的如出一辙。她在边境哨站对那个手臂受伤的雀斑见习骑士也说过类似的话。她没有回头。不是冷漠，是觉得不需要在这种时候交换眼神。
她把短刀插回腰后皮鞘，站起来，开始跟希尔维亚确认天亮前的撤离路线。烛火摇曳中，苏晓棠把小女孩轻轻送回她母亲身边，然后走到沈若曦身边，从腰间小包里掏出那枚备用的圣光晶石，掌心亮起极淡的光，照亮了沈若曦画在泥地上的示意图——这次光照角度恰到好处。她调整过了。在枯木林战斗之后，她反复模拟过沈若曦的移动弧线。不是配合，是默契。
