森林深处，月光被层层叠叠的树冠切碎，碎成银白色的光斑，零落地洒在铺满腐叶的地面上，空气中弥漫着潮湿的泥土气和一种说不清的腥臭味，像是野兽的巢穴，又像是堆积已久的血。
精怪的归处藏在山谷的褶皱里，四周是高耸的针叶林，从外面看根本发现不了，木质栅栏沿着山势围了一圈，每隔几十步就有一座简易的瞭望塔，塔上站着精怪，灰绿色的皮肤在月光下泛着油腻的光泽，猩红的眼睛扫视着黑暗，像一盏盏鬼火。
与其说是巢穴，倒不如说是营地。
营地中央，立着一尊巨大的号角。整只号角由某种巨型生物的脊椎骨制成，弯曲的弧度像一头沉睡的巨兽的脊背，骨节粗大，表面刻满了暗红色的符文，符文在月光下隐隐发光，像血管一样微微搏动。号角架在一个木质支架上，比人还高，周围有精怪看守，它们蹲在地上，一动不动，像石头雕的。
营地一侧，排列着十几个铁笼。
笼子里关着从储备站掳来的狄尔特罗斯女人。她们衣衫褴褛，身上还带着血污和烧伤的痕迹，蜷缩在冰冷的铁栏后面。有的在低声啜泣，声音压得很低，像是怕惊动什么；有的目光空洞，盯着笼子外的黑暗，眼神里什么都没有；有的抱着膝盖，把头埋在臂弯里，肩膀一耸一耸地发抖。
另一侧是更大的笼子。
里面关着数不清的精怪，它们不像外面的同类那样自由游荡，而是安静地蹲伏着，灰绿色的身体挤在一起，像一群被关在狗舍里的猎犬。猩红的眼睛在黑暗中闪烁，偶尔发出低沉的呜咽声，但没有人吵闹，没有人撞笼子。它们被训练过，像等待指令的兵器。
灰袍神秘男子站在兽骨号角旁，双手叉腰，面朝另一个穿着黑色斗篷的男子。那男人体型瘦削，留着山羊胡，穿着暗色的短打，腰间挂着一把弯刀。他双手抱胸，脸色不太好看。
“我之前劝过你的吧？非要攻击储备站......”灰袍的声音不大，但每个字都像砂纸磨过铁皮，“闹出那么大动静，结果只弄到这么点女人！（科罗维亚语）”
黑斗篷皱了皱眉，辩解道：“谁知道储备站的女眷这么少？*科罗维亚粗口*，真倒霉......”
灰袍转身朝关押女人的笼子走去，黑斗篷跟在他身后。他站在笼子前，伸出手指，一个一个地数。数完，转过身，脸上的表情冷得像冬天的石头，“损失了这么多精怪，结果抓到的连二十个都不到......”
黑斗篷的嘴角抽了一下。
灰袍凑近他，声音压得更低了，低到只有两个人能听到：“精怪的繁殖周期是一周，成年周期是三个月，就算让这些女人变成耗材，生完立刻再怀上，像这样满打满算要多久才能组建一支像模像样的精怪大军？*科罗维亚粗口*，而我们现在的损失比收益更大......”
黑斗篷的喉结滚动了一下：“袭击巡回礼拜团没有收获，袭击储备站才这么点女人，要不然咱们放弃打游击，下次直接袭击城镇吧？”
灰袍没有立刻回答。他转过身，目光望向远处黑暗中的密林，沉默了很久。月光落在他脸上，那张脸棱角分明，眉骨高耸，眼窝深陷，看起来像一尊被风化了多年的石像。
“对——”他终于开口，声音里带着一种计算后的冷峻，“不能再计较损失了，直接梭哈城镇！如果能一口气俘虏一千人以上，我们就能一千一千地生产精怪，要不了一年就能执行皇帝陛下给我们的计划！”
“是，长官——！！！”
营地内侧，用木板和兽皮搭建的棚屋群挤在一起，火光从棚屋的缝隙里透出来，映出忙碌的人影。空气中弥漫着铁锈味、草药味和某种刺鼻的化学药剂的气味，混在一起，像一只无形的手掐住了人的喉咙。
灰袍和黑斗篷穿过一排排木笼。笼中的精怪纷纷抬起头，猩红的眼睛盯着他们，但没有发出声音。它们像被训练过的猎犬，安静地蹲伏着，等待指令。
第一个棚屋里，铁锤敲击的声音有节奏地响着，叮当、叮当、叮当......
光头壮汉赤着上身，站在铁砧前。他的手臂上满是烫伤的疤痕，汗水在火光的映照下泛着油光，他正带着几只精怪在打铁，精怪们用粗糙的双手拉动风箱，风箱呼哧呼哧地喘着气，炉火被吹得旺旺的；另一只精怪用铁钳夹着一块烧红的铁坯，放在铁砧上，光头壮汉抡起铁锤，一锤一锤地砸下去。火星四溅，落在他的手臂上，他连眼睛都不眨一下。
他在打造一种带倒刺的短刃。形状与普通精怪用的武器完全不同，刃口更窄，刀身更长，脊背上有三道深深的血槽，握柄处缠着防滑的皮条。
灰袍和黑斗篷驻足观看，目光在那些短刃上停了几秒。铁匠头也不抬，声音粗犷得像从喉咙里滚出来的石头：“长官，新一批次的武器快好了，跟圣骑军打个五五开没什么问题（科罗维亚语）。”
灰袍点了点头，继续往前走，黑斗篷也赶紧跟了上去。
第二个棚屋里弥漫着一股刺鼻的药味，像是腐烂的草药和某种化学制剂混在一起的味道，一只精怪被绑在木架上，四肢用铁链固定，身体在剧烈地抽搐。
戴着鸟嘴面具的瘦高个蹲在它旁边，披着深褐色的斗篷，面具下的眼睛冷漠得像两块冰。他手里握着一支粗大的针筒，针筒里装着暗绿色的液体，在火光下泛着诡异的荧光。
他将针头刺入精怪的脖子，缓缓推动活塞。暗绿色的液体注入精怪的血管，皮肤下的青筋猛地暴起，像一条条黑色的蛇在蠕动。精怪张开嘴，发出一声凄厉的嘶叫，叫声又尖又细，像金属刮擦玻璃，刺得人耳膜发疼。它的身体剧烈地抽搐，四肢在铁链的束缚下挣扎，肌肉以肉眼可见的速度膨胀，灰绿色的皮肤上浮现出一道道暗色的纹路。
灰袍站在棚屋门口，皱眉看着这一幕：“卡勒曼，药效稳定了吗？”
药师抬起头，鸟嘴面具下传出的声音闷而沙哑，像是从很远的地方传来的：“成活率已经提高到六成了。”
“六成还是太低，”灰袍的声音没有温度，像在评判一件不合格的产品，“至少要提高到九成，把精怪的潜能全部激发出来。”
药师站起身，把针筒放在一旁的木桌上，用一块布擦了擦手：“那就需要更多的试验品。”
灰袍没有说话，他转身离开了棚屋，脚步比来时更快了一些，黑斗篷急急忙忙跟了上去。
第三个棚屋没有墙壁，只有几根木柱支撑着一个兽皮顶棚。前面的空地上，站着一个身材矮小、佝偻着背的老妇人。她穿着一件暗灰色的长袍，手里握着一根短鞭，鞭子的末梢有几根细细的皮条，像蛇的信子一样晃动着。
她面前站着十几只精怪，排成三列，站得整整齐齐。
老妇人举起短鞭，在空中甩了一下——啪！
清脆的响声在夜空中炸开。精怪们立刻变换队形，左翼的三只向前突进，呈扇形散开；右翼的五只向侧面包抄，步伐一致，像尺子量过一样；中央的七只蹲下身，短矛朝前，组成一道矛墙。
老妇人又甩了一下鞭子——啪！
精怪们再次变换，左翼回收，右翼收缩，中央突进。动作整齐划一，没有混乱，没有迟疑，像一台被精密调试过的机器。
老妇人没有回头，但她的声音苍老而尖锐，像冬天的风从门缝里灌进来：“又带回来坏消息了？”
灰袍沉声道：“女士，请原谅我们鲁莽的军事行动，下次肯定会弥补这一次的损失。”
“我没有对你们抱有什么期待，只要别把我从维尔法伦带来的种全都消耗殆尽就行了，呵。”老妇人冷笑一声，转过身来。火光映在她脸上，那张脸布满了皱纹，像干涸的河床。左眼有一道旧伤疤，从额头一直延伸到颧骨，眼皮耷拉着，那只眼睛似乎已经看不见了，但另一只眼睛亮得像一把刀，“皇帝陛下给我们的时间有限，要是失败的话，我们这一船人可就都得上绞刑架了。”
灰袍的表情僵了一瞬，但没有反驳，黑斗篷则是低下了头。
“女士，我想我们需要开一场集体会议来做出下一步的决策。”
营地中央的篝火堆旁，几个人围坐在一起。火烧得很旺，木柴噼啪作响，火星飞上半空，然后熄灭在夜色里。火焰在每个人脸上跳动，把他们的影子拉得很长，在身后的地面上摇晃。
铁匠用一块破布擦着手上的油污，脸上的汗水在火光中闪着光。药师摘下了鸟嘴面具，露出一张苍白消瘦的脸，颧骨高耸，眼窝深陷，像一具会说话的骷髅。老妇人把短鞭放在膝盖上，佝偻着背，像一只缩在洞穴里的老蜘蛛。灰袍坐在最中间，双手交叉放在膝盖上，目光盯着火焰。黑斗篷坐在他旁边，手里翻着那本皱巴巴的笔记。
除了他们以外，还有很多穿着黑斗篷的男子，他们都穿着甲胄，腰间佩戴长剑，手套与靴子制式统一，站得笔挺，挺胸抬头，毫无疑问都是士兵。
铁匠先开口了，声音粗犷，带着一股压抑了很久的怨气：“老子能做的都已经做了，”他把破布往地上一摔，闷声道，“你们指挥精怪一而再再而三失利，可别把脏水泼到武器装备上！”
黑斗篷接话，“长官他不是这个意思，只是想找大家聊一聊接下来该怎么办......”
“决定出击之前不聊，吃瘪了突然开会......”老妇人的声音不大，但像一把生锈的刀，把胡须的话生生砍断了，“我觉得萨格拉曼说得没错，你们就是想找个背锅的吧？呵。”
场面安静了一瞬，篝火噼啪了一声，火星跳起来落在地上，灭了。
灰袍开口了，他的声音不急不慢，像是在陈述一个早已被接受的事实，又像是在给一群不耐烦的小孩讲道理，“我承认，前两次的行动失败主要责任在我，但是这一次希望能够得到大家的赞同之后再行动，主要是因为......我打算调动所有的精怪去袭击一座城镇，使得我们的收益最大化，成功了将会是巨大的成功，失败了将会一把输掉所有！”
他顿了顿，目光落在火焰上，火苗在他瞳孔里跳动。
“反正袭击巡回礼拜团已经惊动圣骑军，像这样小打小闹下去只会给自己多惹麻烦，还不如直接干一票大的再消停一段时间来得划算！”
药师插话，声音沙哑：“听说袭击巡回礼拜团已经引来了星刻骑士，直接袭击城镇的话，或许会有更多的星刻骑士被派来调查我们。”
灰袍沉默了片刻。他站起来，拍了拍袍子上的灰，目光穿过篝火的烟雾，落在远处笼子里蜷缩的女人们身上，“哼，什么星刻骑士，只不过是一群徒有虚名的贵族子女罢了。等我们的精怪大军成型，别说什么星刻骑士，连那个女教皇也得变成母床......”
话说到一半，不远处突然传来一句，“抱歉，伊莉雅，我实在是忍不下去了，可以开始打扫垃圾了吗？”
灰袍的瞳孔骤然收缩。他猛地转身，手已经按上了腰间的短刀。黑斗篷的脸色刷地白了，手里的笔记掉在地上，被夜风吹翻了几页。
营地的火光映出一个身影。金色的长发在夜风中飘动，手里撰着一根形制特殊的法杖。
不止她一个人。身旁还有一位生着翡翠色秀发的少女，看她的制服应该是圣骑军，“没关系，其实我也忍耐到了极点......”
