老秦在第三支巷的岔口停下来，滤气罐里的呼吸声一进一出，面罩上的那道划痕把顶上的矿灯光切成两半，光扫过矿壁上的源石矿脉，那些橙黄色的光点在他的面罩上投下细碎的反光。
他旁边站着彼得罗夫，年轻守卫今天跟他搭伙巡逻。矿场的规矩，新来的头三天不能单独走巷道，得有个老人带着认路认人认矿脉走向。彼得罗夫昨天收了老秦的烟，又从胖看守那里听了一耳朵萨科塔铳和男爵关系的事，今天态度比头天见面时热络了不少。
“昨天跟你聊到哪儿来着，哦对，雪怪小队的事。”彼得罗夫咂了咂嘴，“后来我想了想，还有个事儿没跟你讲。”
老秦没搭腔，矿灯的光继续扫着矿壁。
“倒也不是我们这个矿场的事儿，出事儿的矿场离我们有个好几百里地。”彼得罗夫的声音在滤气罐的呼吸声里显得闷闷的，“上上个月，那个矿场派出去一支队伍出事了。十二个人，去找一条传闻中的高纯度矿脉，走到离矿场大约二十里的地方，撞上了一片源石晶簇。不是矿脉那种嵌在岩层里的，是从地面上长出来的，一根一根的，像冰锥，又像树。高的有两人多高，矮的齐膝盖，漫山遍野，整片谷地里全是。”
“领队的没让靠近。他在北边冰原上打过仗，见过这种晶簇。说是源石技艺催生出来的东西，不是天然形成的。那些晶簇内部是活的，你敢信吗？里面的源石结晶还在生长，每一根晶簇的尖端都在往外渗一种发光的液体。他们离着那片地段还有一百步的时候，队伍里有一个兵忽然不动了，站在原地，眼睛还睁着，嘴也张着，但整个人像被定住了一样。领队上去拉他，手碰到那个兵的肩膀，那个兵直直地倒下去。倒下去的时候姿势一点没变，保持着站立的姿态摔在地上。”
彼得罗夫摸出了一根烟，只是夹在指间转着。“领队蹲下去检查，发现那个兵已经死了。从里到外，全部结晶化了。血管里流的不是血，是液态的源石。眼珠变成了两颗橙黄色的晶核。领队把手套摘下来碰了一下死者的脸，领队的手套都粘上去了，扯下来的时候带下一层皮。他说那触感不像是肉，像是一块放在雪地里冻了一整夜的石头，凉透了。”
老秦的脚步没停，但他提着矿灯的手微微调整了一下角度，灯光扫过彼得罗夫脸上的时候多停了一拍。“后来呢？”
“后来领队直接下令原路折返。剩下的人回了矿场。这件事本来应该写进报告的，但管事的把报告压下来了。”
“为什么？”
彼得罗夫干笑了一声:“因为谷地里的高纯度矿脉是真的。管事的派人绕路去探过，确认了储量。那片晶簇后面埋着的矿脉，够整个矿场挖三年。上面的人定了调子，那个兵是死于源石病急性发作，跟什么晶簇没关系。”
“现在那条矿脉呢？”
“在挖。”彼得罗夫将烟塞回了烟盒里，“换了三个作业面，绕开了那片晶簇。但从那以后，往西南边去的矿道里，每周都有矿工突发急性结晶化。医务官的报告上写的全是‘自然病程’，但老矿工们心里都清楚。源石病不会那样发作，不会让人在走着走着的时候忽然站住，然后一百二十来斤的汉子在十几次呼吸之间变成一块半透明的源石晶雕。他们说那是一种自然的源石技艺，从冻土里长出来的，野生的，不属于任何术士的法术。”
两个人拐进第六支巷。矿灯光扫过巷道深处，几个矿工的身影在矿石堆后面晃动，铁镐敲击矿石的声音参差不齐地响着。老秦的目光从那些身影上扫过去，在一个矮小的、耳朵上覆着灰毛的菲林族女孩身上停了一瞬，然后移开了。
叶莲娜今天的定额还差三筐。她的左臂比昨天更僵了。源石结晶从内部渗透出的寒气蔓延过了肘弯，沿着上臂爬向肩膀，像一条冰水河流在皮肤下面逆流而上。她把铁镐抡起来的时候，左手握镐柄的力道比右手小了将近一半，镐头砸在矿石上的落点总是偏那么一两寸，矿石裂开的纹路不是她想要的走向。
但她不敢停下来。
妹妹早上的咳嗽声钉在她脑子里。维罗妮卡今天咳出来的血丝比昨天多了。叶莲娜把妹妹嘴角的血渍擦掉的时候，指尖碰到的那一小片嘴唇凉得像矿石表面。维罗妮卡没有喊疼，她从来不喊疼，只是很小声地问了一句：“姐，今天收工会不会早一点？”
叶莲娜说会，但她知道不会。
她把铁镐抡得更高了一点，砸下去，矿石裂开。碎石溅起来，发出“咔哒”的响声，而夹在碎石中间的，出现了一种她从未听过的声响——一种从地底深处传来的、极低沉的嗡鸣。那声音穿透岩层和矿壁，穿透靴底和腿骨，从脚底板沿着脊柱爬上后脑勺。
这声音像是某种巨大活物在翻身的那种震。矿壁上的源石矿脉跟着抖了抖，那些嵌在岩层里的橙黄色光点像被拨动的琴弦一样颤动起来。
叶莲娜的铁镐砸下去的时候，镐头没有落到她瞄准的位置。
她整个人被震动推得往左偏了一步。左腿踩在矿石碎渣上滑了一下，膝盖撞在矿车的铁皮边缘，发出一声空洞的闷响。她本能地用左手去撑地，左前臂内侧那块源石结晶压在一小片尖锐的矿石碎渣上，疼得她倒吸了一口气。巷道里的所有感染者同时停下了手里的铁镐。
叶莲娜的猫耳朵在矿灯光里竖成一片，覆着灰毛的耳廓绷得紧紧的，像两片在风里颤动的叶子。那声音还在持续，越来越近，越来越响。
然后矿道深处的岩壁炸开了。
从顶部裂到根部。一瞬间炸开，像是有什么东西在岩壁另一侧蓄够了力气，一下撞穿了整面矿壁。
一块拳头大的矿石碎片从叶莲娜头顶飞过去，砸在她身后矿车的铁皮上，咣的一声巨响，铁皮凹进去一个坑。她没有躲的余地，只能缩在矿车后面，双手抱住头顶，菲林族的耳朵紧紧抿进了头发里。
岩壁后面涌出了光，是一群密密麻麻的移动光点。不对，那不是光点，是眼睛，密密麻麻的眼睛。
源石虫从空腔里涌出来，像决堤的水。大的有半人高，甲壳上覆盖着半透明的源石结晶，矿灯光照上去的时候能看见结晶体内部那些流动的纹路，和感染者身上的结晶一模一样，只是更密、更亮。小的只有拳头大小，密密麻麻地挤在大虫的缝隙之间，甲壳互相碰撞刮擦，发出一种让人牙酸的沙沙声。它们的移动速度比看起来快得多，第一只大虫从空腔里探出前半截身体的时候，矿道里离得最近的那个矿工还没来得及转身，就被一股从虫体前端喷射出的液体击中了。
绿色的液体，从空中划过一条几乎看不见的弧线。落在那矿工身上的那一瞬间，先是一声衣物、皮肉灼烧的嘶嘶声，然后是一股白烟，然后才是那个感染者的惨叫声。
他的矿工衣在液体的腐蚀下迅速变黑、卷曲、溶解。液体渗进布料下面的皮肉里，皮肤像被火烫了的蜡一样鼓起水泡，水泡在不到一次呼吸的时间里破裂，露出下面鲜红的肌肉组织。肌肉组织继续溶解，边缘变成一种发灰的糊状物，从伤口里淌出来的液体混合着血和被腐蚀的组织，在矿灯光下泛着暗褐色，他的锁骨已经暴露在空气里了。
巷道里炸开了，矿工扔下铁镐往巷口跑。他们的靴子踩在矿石碎渣上打滑，有人摔倒了，后面的人从他身上踩过去，没有人回头拉他。
彼得罗夫是第一个做出反应的护卫。
他抹了一把面罩，随后握住了腰间的刀柄，一把制式军刀从鞘里拔出来，刀身在矿灯光里闪了一下。彼得罗夫往前跨了一步，这一步跨得比他巡逻时迈的任何一步都大，靴底踩在矿石碎渣上嘎吱一声，身体的重心压下去，整个人像一根被拉到极限的弓弦。
他见过源石虫，但这次数量太多了。
彼得罗夫的刀砍在第一只源石虫的甲壳上。刀锋和甲壳碰撞的声音不是金属砍进血肉的那种闷响，是金属砍在石头上的那种脆响，带着一声极短促的刮擦声，像刀刃划过玻璃。甲壳上崩出一小片碎屑，源石结晶的碎片溅起来，在矿灯的光里闪了一下。刀锋在甲壳表面滑开了，太硬了，甲壳表面那层半透明的源石结晶层好像比钢铁还硬，刀锋找不到可以咬进去的缝隙。
那只源石虫的身体前端抬了起来，它的身体结构和矿工们见过的任何生物都不一样。没有头，没有脸，只有甲壳的缝隙和那些发光点。它的身体前半截像一只被放大了一千倍的甲虫幼虫，后半截还埋在甲壳里，移动的方式不是爬行，是一种蠕动着往前拱的推进。它抬起的前端有一个肉质的开口，开口边缘是一圈细密的、还在不断蠕动的触须，触须中间正在聚集着一团透明的液体。和刚才击中那个感染者的一模一样。
彼得罗夫的刀还嵌在虫壳表面的刮痕里，他的身体重心在刚才那一刀里完全交出去了，刀拔不出来，也退不回去。
随后老秦动了。
军刀从刀鞘里拔出，黑色的刀身在快速的挥舞下出现了残影，宛若黑色的月牙。刀锋碰到源石虫甲壳的时候，发出一声极轻的、几乎可以算得上是柔和的割裂声，源石虫甲壳表面就这么在刀锋下裂开了。
老秦暗自赞叹了一下这把刀的锋利度，刀锋以某个极精确的角度切入结晶层的纹理之间，沿着源石结晶生长的纹路切开。结晶内部的细密纹路在刀锋到达的那一瞬间忽然亮了一下，暗橙色从切口处泄露出来。然后整个结晶层像被解开了锁扣一样，从中间分成两半。
刀锋继续往里走，穿过结晶层，穿过甲壳，穿过甲壳下面那层灰白色的、还在蠕动的软组织。黑色的刀身没入源石虫的身体里，直到刀柄。
老秦的手腕转了一下，刀身在源石虫体内旋转了将近半圈，刀锋搅动软组织的声音从虫体内部传出来，是一种黏稠的、带着水分的闷响。暗绿色的体液从刀口和甲壳的缝隙间涌出来，顺着黑色刀身上那些极细的纹路往下淌。源石虫的口器猛地扬起。它原本聚集在肉质开口处的腐蚀液体失去控制，从触须中间喷射出来。液体击中了矿壁上方的岩层，嘶嘶声和灼烧的烟雾同时炸开，碎石和腐蚀液的残余从上方落下来，砸在老秦的面罩和肩膀上。
老秦没躲。他把刀从源石虫体内抽出来，抽刀的动作比插入时更快，刀身和甲壳裂口边缘摩擦发出一声极短促的尖啸。暗绿色的体液喷得更高了，溅在他的防护服胸前，橡胶面料上立刻冒出一层细密的白烟，那只源石虫的下半身，被利落地切了开来。
“愣着干什么。”
老秦的声音从面罩后面传出来，语气平淡。
彼得罗夫这才发现自己还握着刀站在原地，刀锋卡在那只源石虫甲壳表面的第一道刮痕里。他把刀抽了出来，手在发抖。他的肌肉在需要应对的战斗和不知道如何应对的茫然之间僵住了，像一根被拉到极限又不知道往哪个方向释放的弓弦。
“动起来。”
老秦没再看他。他的目光越过彼得罗夫的肩膀，扫了一眼巷道里的局面。
叶莲娜整个人被震动推得往左偏了一步。左腿踩在矿石碎渣上滑了一下，膝盖撞在矿车的铁皮边缘，发出一声空洞的闷响，疼得她倒吸了一口气。她还没来得及站起来，矿道深处又传来了声音。沙沙的，密密麻麻的，像几千只甲壳虫同时在岩壁上爬行。但那声音比甲壳虫大得多，大得从矿道深处涌过来的时候带着一种让人牙酸的低频震颤。
不远处，又一面矿壁裂开了，一只巨型源石虫从缺口里撞了出来，身体的大小甚至能媲美野生的瘤兽。
“跑...要跑!”
叶莲娜跌坐在了地上，不是不想跑。是腿不听话。
震动把她掀倒之后，左腿的膝盖撞在矿车上，整条腿从膝盖到脚踝都麻了，站起来的时候左腿使不上力，像踩在一团棉花上。她用右手抓住矿车边缘把自己拽起来，身体刚站直，左脚踝就软了一下，整个人又跌坐回去。矿石碎渣硌在她的大腿和后腰上，左臂的源石结晶在摔倒的时候又压在地上，疼痛席卷了叶莲娜的全身。
她看见那只巨型源石虫张开的口器对准了她的方向，触须中间那团透明的液体正在聚集。聚集的速度很快，从一小团变成一大团，从透明变成带着极淡黄绿色的液体球。矿灯光照着那团液体，她仿佛听见了液体在触须中间翻滚时发出的那种细小的、气泡破裂的声响。
叶莲娜的右手在矿车边缘抓了一下，指甲划过铁皮发出一声刺耳的刮擦声。她试图再一次站起来，左脚踝还是软，使不上力。
液体喷射出来的那一刻，叶莲娜的耳朵又捕捉到了另一阵声音。
“咚、咚、咚”
厚重的靴底踩在矿石碎渣上发出沉闷的响声越来越近，然后一只手抓住了她的后颈。
那只手整只手掌张开，从她后颈到后脑勺的位置兜过来，手指扣在她的后颈上，掌根压在她的后肩上，像拎一只雏兽一样把她整个人从矿车边上拎了起来。
菲林族的本能让她在被拎起的瞬间缩起了腿。她的后颈被抓得很紧，但不疼，力道刚好够把她从地上提起来，和她昨天在第七支巷里感觉到的一模一样。
老秦把她拎到了自己身后，顺便用身体把她往后拱了一把，把她推进了矿壁上一个极浅的凹窝里，刚好够一个人缩进去的宽度。叶莲娜的身体嵌进那个凹窝里，后背贴着冰凉的矿石，左腿蜷起来，膝盖顶着胸口。而她原本呆着的地方，此刻已经被酸液溶出了一个小坑。
老秦转过身，叶莲娜从凹窝里看着他。他站在矿壁前面，站在她和源石虫之间。防护服的后背正对着她的脸，此刻的老秦，伟岸的像个巨人。
液柱又一次从巨型源石虫的肉质开口里喷射出来，划了一条弧线，越过老秦的身侧，击中到他左侧的一片岩层上。液体落在岩壁上的时候，矿石表面立刻炸开一片嘶嘶声，白烟和碎石屑一起溅起来。几滴飞溅出来的液体碎珠溅在了老秦的左小臂上，防护服的橡胶面料上立刻冒起一小片细密的白烟。
老秦低头看了一眼自己的左小臂。把左臂往外撇了撇，让腐蚀液残余从袖子上淌下去。液体滴在地上，在矿石碎渣上烧出几个小孔，嘶嘶声持续了片刻才熄灭。他防护服的左小臂上留下了几块浅灰色的印记，橡胶表面起了一层细密的泡，但没烧穿。
老秦没管，他的右手握住了军刀的刀柄。黑色刀身吞掉了矿灯的光，只在刀锋边缘留下一层极淡的暗橙色线。他的两条腿微微分开，踩在矿石碎渣上，手中军刀的刀刃正对着前方肆虐的虫群。
