时间悄然流逝，院长办公室窗外的天色，从明亮的正午转为柔和的午后，又渐渐染上黄昏的金红，最终沉淀为一片静谧的深蓝。壁炉里的火焰不知何时已经熄灭，只余下温暖的灰烬。墙上的挂钟指针，不紧不慢地指向了傍晚五点。
亚莲娜从沙发上站起身，理了理因为坐卧而稍显褶皱的蓝色裙摆，走到埃尔文院长的书桌前。这一天比她想象中要清闲得多。除了应付那位突如其来的金发男爵孙子，大部分时间她都在阅读院长办公室里那些她从前只能在图书馆隔着玻璃柜遥望的魔法典籍——当然，是经过允许的入门级读物。虽然薪水丰厚得令人难以置信，但这种无所事事的“助理”工作，反而让她有种不真实的心虚感。
“院长，时间到了。如果没什么其他吩咐，我就先回去了。”她微微欠身，语气恭敬。
埃尔文院长从一堆厚厚的文件中抬起头，推了推鼻梁上的眼镜。夕阳的余晖透过窗户，在他花白的头发和温和的面容上镀了一层暖光。他看着眼前这位蓝发少女，眼中闪过一丝复杂的情绪，像是欣慰，又像是某种深沉的考量。
“亚莲娜啊，”他放下羽毛笔，双手交叠放在桌面上，语气比平时更加温和，甚至带着一丝不易察觉的犹豫，“关于你的工作……其实我想……”
他的话说到一半，突然停住了。老人那双睿智的眼睛在镜片后微微闪动，似乎将某些已到嘴边的话语又咽了回去。他沉默了片刻，最终只是轻轻摇了摇头，脸上重新浮现出惯常的、带着长者宽容的微笑。
算了，还不是时候。有些事，操之过急反而不好。
“嗯？怎么了，埃尔文院长？”亚莲娜歪了歪头，清澈的蓝眼睛里满是疑惑。院长刚才的样子，似乎想说什么重要的事情？
“没什么，”埃尔文院长摆了摆手，笑容不变，“就是想告诉你，你的报酬，会像之前说好的那样，在每天工作结束后，直接汇入你在群星银行开设的匿名账户。如果你对金额有什么疑问，或者遇到任何问题，随时可以来找我。”
听到是关于“报酬”的事情，亚莲娜的眼睛瞬间亮了起来，之前那点微不足道的疑惑立刻被抛到了九霄云外。她脸上迅速堆起极度灿烂、甚至带着点夸张的讨好笑容，双手合十，用甜得发腻的声音说道：
“谢谢院长大人！您真是考虑得太周到了！您简直就是我灰暗生活中的太阳，是照亮我前路的明灯啊！有您这样的雇主，我真是三生有幸！”
看着她这副“见钱眼开”、毫不掩饰的财迷模样，埃尔文院长忍不住失笑，摇了摇头：“你这孩子……好了，去吧。工钱的事你自己查看账户便是，我从不食言。”
“得嘞！院长您真是个大好人！明天见！”亚莲娜心花怒放，朝着院长挥了挥手，脚步轻快地转身，几乎是蹦跳着离开了院长办公室。
厚重的木门在身后轻轻关上。亚莲娜没有立刻离开，而是先找了个无人的角落，迅速而熟练地重新施加了伪装魔法。镜中那个精致却拘束的蓝发少女消失，取而代之的是平凡不起眼的锅炉工青年“亚连·克劳德”。她（他）对着模糊的玻璃窗调整了一下表情，确认伪装完美无瑕后，才迈开脚步，朝着学院外商业街的方向快步走去。
今晚，可是和艾里约好了在“爱尔维斯”餐厅吃饭。说好了要请客，可不能迟到。
爱尔维斯餐厅外
红发青年——兰斯洛特，站在餐厅略显陈旧的招牌下，抬头看了一眼那用花体字写成的“Elvis”字样，又扫了扫装饰着些许俗气金边和藤蔓浮雕的门面，几不可察地皱了皱眉头。
“‘爱尔维斯’？”他低声嘀咕，语气里带着毫不掩饰的嫌弃，“真是有够老土又缺乏想象力的名字。”
话虽如此，他的脚步并未停顿。推开那扇镶嵌着雾面玻璃的店门，一阵混杂着食物香气、隐约油腻感和旧木头气味的暖风扑面而来。餐厅内部比外面看起来稍好一些，灯光还算柔和，深色的木质桌椅擦得锃亮，铺着干净的格子桌布。此时正值饭点，大厅里已经坐了不少客人，大多是学院的普通学生或附近的市民，人声略显嘈杂，但气氛还算热闹。
兰斯洛特径直走向前台。收银台后面，坐着一个看起来不过十六七岁的少年，一头乱糟糟的棕色卷发，正聚精会神地埋首在一本厚厚的书里，对客人的到来毫无察觉。
兰斯洛特的目光落在少年手中的书封上，看清了书名。他脸上的嫌弃之色更浓了，几乎是用一种审判般的语气，冷淡地开口讽刺道：
“《星海狂想曲》？呵，竟然在前台看这种……充满低级幻想、毫无文学价值、只会败坏风雅的小说。看来，我对这家店品味的评价，还有待进一步降低。”
他的声音不大，但足够清晰，带着一种居高临下的尖锐，瞬间刺破了前台区域的安静。
看书的少年被这突如其来的嘲讽吓了一跳，猛地抬起头，脸上还带着沉浸在故事中的茫然。待看清眼前是个陌生的红发青年，又理解了他话语中的内容，少年白皙的脸颊迅速涨红，像是被踩了尾巴的猫一样，直接从高脚凳上跳了起来。
“喂！你谁啊你！”少年把书“啪”地一声拍在收银台上，瞪大了眼睛，气鼓鼓地瞪着兰斯洛特，“我看什么书关你什么事？这是我家的店！我想怎么看就怎么看！你爱吃不吃，不吃拉倒，少在这里指手画脚！”
面对少年的怒火，兰斯洛特只是微微挑了挑眉，脸上那副不屑的表情没有丝毫变化，仿佛对方的反应在他预料之中，甚至更印证了他对此地的低评价。他懒得与一个看店少年多做口舌之争，直接从口袋里掏出三枚银币，叮当作响地放在收银台上。
“一份招牌牛排，七分熟。再随便搭配点蔬菜和面包。”他的语气恢复了平淡，甚至有些敷衍，“快点。”
少年瞪着那三枚亮闪闪的银币，又瞪了瞪兰斯洛特那张没什么表情的脸，胸膛起伏了几下。虽然语气里充满了不耐烦和被冒犯的恼怒，但最终，他还是伸手抓过了银币——毕竟，没人会真的和钱过不去，如果有，那一定是钱给得还不够多。
“好——！”少年拖长了声音，不情不愿地朝后厨方向喊了一声，“招牌牛排一份，七分熟！配菜随意！”喊完，他看也不看兰斯洛特，又气哼哼地坐回凳子上，重新拿起那本小说，但显然已经没了刚才沉浸的心情。
兰斯洛特不再理会他，转身准备走向就餐区，寻找一个安静些的角落。
就在这时，餐厅的门再次被推开，带进一阵傍晚微凉的空气。
一个身影有些匆忙地冲了进来，停在门口，微微弯下腰，手扶膝盖，大口地喘着气，显然是一路跑过来的。
“抱歉……我是有预约的，名字是亚连。请问……我的包间是哪一间？”来人抬起头，一边平复着呼吸，一边用略显沙哑的男声向前台询问。
兰斯洛特的脚步，在听到这个声音的瞬间，毫无征兆地停住了。
他缓缓地、极其缓慢地转过身。那双如同淬炼过的寒冰般的眼眸，越过餐厅里嘈杂的人群，精准地、牢牢地锁定在了门口那个刚刚进来、穿着普通旧外套、有着棕色短发、面容平凡的青年身上。
不。
在兰斯洛特的“视野”中，或者说，在他某种超越常人的感知或天赋之下，门口站着的，根本不是什么棕发平凡的“青年”。
一层粗糙的、流动的魔法幻象如同劣质的油彩画，覆盖在那个存在的表面。而在那层幻象之下，他清晰地“看”到了一个截然不同的身影——湛蓝如深海的长发，精致秀丽的少女面容，纤细优美的脖颈和身形轮廓……甚至能隐约感觉到那幻象之下，迥异于表面男性魔力波动的、更为内敛却本质非凡的某种力量特质。
伪装魔法。相当高明的伪装魔法，足以瞒过绝大多数法师甚至魔法探测装置。但瞒不过他，兰斯洛特。
前台那个看小说的少年显然没有这种眼力，他翻了翻预约记录本，头也不抬地回答：“亚连先生是吧？您的包间是301，您的朋友艾里先生已经到了，在里面等着呢。”
“好的，谢谢。”“青年”亚连——或者说，伪装之下的亚莲娜——点了点头，朝楼梯方向走去，脚步似乎因为赶时间而略显匆忙。
这看似普通的前台与顾客交流的一幕，在兰斯洛特眼中，却掀起了细微的波澜。
一个女人，一个明显拥有不弱魔法能力的女人，为什么要伪装成男性，出现在这样一个普通的餐厅？她口中的“朋友艾里”又是谁？是同伴，还是不知情的掩护？这偏僻学院城的一家餐馆，难道也是卧虎藏龙，什么人都能碰见？她有什么目的？是巧合，还是……
兰斯洛特的目光如同最精密的探针，无声地扫过“亚连”的全身，试图从每一个细微的动作、呼吸的节奏、魔力幻象的稳定性中，分析出更多信息。警惕性，如同出鞘的利刃，悄无声息地在他心中升起。在找到目标之前，任何潜在的不稳定因素，都值得注意。
或许是兰斯洛特的注视太过直接，或许是他本身的存在感就难以忽视。正准备上楼的“亚连”忽然停下脚步，若有所感地回过头，目光正好与兰斯洛特探究的视线撞个正着。
“亚连”的脸上露出恰到好处的困惑和一丝被打量的不悦，他皱了皱眉，开口问道，声音依旧是那个沙哑的男声：“哎，这位先生……你一直盯着我看，是我脸上有什么东西吗？”
被当场抓包，兰斯洛特却没有丝毫慌乱。他迅速收敛了眼中过于锐利的审视，几乎是瞬间，脸上就换上了一副带着些许歉然和恍然的温和表情——这变脸的速度，堪比最熟练的演员。
“抱歉，”他微微颔首，声音变得低沉而富有磁性，与刚才讽刺前台少年时的冷淡判若两人，“因为您……实在太像我一位久未谋面的老朋友了。无论是身形，还是走路的姿态，都有几分神似。所以一时失神，就多看了两眼，实在是唐突了。还请不要见怪。”
“像你的老朋友啊……” “亚连”重复了一遍，脸上的困惑似乎消散了些，反而露出一丝略带好奇的轻笑，“那还真是挺巧的。我叫亚连，是这学院锅炉房的。认识一下吧？”
“兰斯洛特。”红发青年报上名字，再次礼貌地点了点头，“一个四处旅行的……学者。多谢您的谅解，亚连先生。”
“哎，没事，认错人嘛，常有的事。”“亚连”似乎并不在意，摆了摆手，“不说了，我朋友还等着呢，得赶紧上去了。祝你晚餐愉快！”
“谢谢，也祝您和您的朋友用餐愉快。”兰斯洛特得体地回应。
看着“亚连”转身快步走上楼梯，身影消失在转角，兰斯洛特脸上那副温和歉然的表情如同潮水般褪去，重新恢复了惯常的冷淡。他走到一个靠窗的、相对安静的角落座位坐下，目光却似有若无地瞥向楼梯的方向。
刚才惊鸿一瞥下的真实样貌，在他脑海中清晰浮现。
抛开那粗糙的伪装魔法不谈，底下那个女人的真实长相……倒确实相当不错。尤其是那双蓝色的眼睛，清澈却又似乎藏着些什么，和他之前见过的大多数女人都不太一样。
“长相倒是不错……”兰斯洛特手指无意识地轻轻敲击着桌面，眼神幽深，“等解决完这里的‘正事’……如果她没什么威胁，背景也干净的话，抓来当个贴身女仆，或许……也是个不错的选择。”
这个念头只是一闪而过，如同平静湖面投下的一颗小石子，漾开些许涟漪，便迅速沉没。他重新将注意力集中到眼前。当务之急，是找到“深空魔石”的确切下落，以及……评估那位凯尔斯学院院长，埃尔文·星轨的实力和意图。
服务员端上了滋滋作响的牛排。兰斯洛特拿起刀叉，动作优雅而精准地切下一小块，送入口中，慢慢咀嚼。他的目光，偶尔会扫过餐厅入口和楼梯方向，如同潜伏的猎手，即便在进餐时，也未曾完全放松警惕。
