第二幕：夜半怪声
亚伦犹豫了一会儿，才开口。
“诺克斯大人，有一件事想请教。不是案子，但是……有些奇怪。”
他说最近几天，灰烬城东边那片老矿区附近，晚上总能听见一种奇怪的声音。不是冶铁炉的轰鸣，那个声音太远了。像是从地底下传上来的，也不是矿渣滑坡的动静。矿渣滑坡是闷响，像有人在远处敲鼓。这种声音更尖锐，更短促，有时像是有人在很远的地方喊了一声，有时又像是金属摩擦的尖响，尾音拖得很长，然后忽然断掉。
已经有十几个住在附近的居民听见了。都发生在午夜前后。住在老矿道入口附近的一个老矿工说，他在灰烬城住了六十年，从没听过这种声音。他老婆第二天一早就去神殿烧了一炷香，说是矿道里有冤魂。然后流言就开始传开了。
有传言说那是埃蒙的鬼魂。
亚伦说到这里停顿了一下，低头看着自己面前那杯还没碰过的麦酒。他说他知道这不是真的，但昨天夜里他巡夜的时候，一个人站在老矿道口外面听了很久，那个声音确实来了。从矿道深处传上来，被石壁反复折射之后变成了一种很奇怪的回声。他当时握着老埃蒙留给他的那把废钥匙，站了很久，直到那个声音完全消失在风里。
诺克斯听完没有立刻回答。他靠在椅背上，目光落在桌面上那盏油灯的火苗上。火苗在穿堂风里轻轻晃动，把他放在桌上的手指的影子拉得一会长一会短。他看了大概几个呼吸的时间，然后转向玛格丽特。
玛格丽特端着酒杯，杯沿停在唇边，但她没有喝。她的眼睛没有看酒，而是盯着桌面上某一处被烛火照出的木纹，像是在数某种只有她能看见的刻痕。诺克斯认识她这么久，知道这个表情。她在检验台上碰到一道位置刁钻的旧骨折痕时，也是这个表情。
“声音从哪个方向传来的？”玛格丽特放下酒杯。
“东边。旧矿道入口附近。”亚伦用手指在桌面上划了一道线，“从这里往东大概一里半，老第三矿道的入口。那个矿道已经废弃快十年了，铁轨都锈光了。附近只有几户矿工家属还住着，没有搬迁。”
“距离地面多高？”
亚伦愣了一下。“没有人提过高度。他们说声音像是从地底下传上来的，又像是从矿道口飘出来的。有一个目击者说，他听到声音的时候站在离入口差不多二十步远的地方，声音从矿道里传出来，被入口的石壁挡了一下，所以不太确定高度。”
玛格丽特又喝了一口酒。诺克斯注意到她这次没有立刻放下酒杯，而是把杯子托在手里，让杯底轻轻磕着桌面，像在敲一个只有她自己能听见的节拍。她用食指在桌面上画了一个极小的弧形，然后抬起眼。
“午夜前后出来活动，叫声尖锐短促，有金属摩擦感但不是机械声，栖息在废弃矿道附近。不是鬼魂，是洞狐。”
诺克斯点了点头，接过她的话。“灰烬城周围的旧矿道里确实有洞狐种群。它们白天躲在矿道深处，午夜前后出来觅食，主要捕食矿渣堆附近的老鼠和蜥蜴。叫声像金属摩擦是因为它们的门齿会反复磨矿壁上的铁锈层，用来补充铁质，不是磨牙，是舔。老矿工都知道这个，管它们叫‘舔铁狐狸’。但最近几年矿脉南移，北边那片矿道完全废弃了，洞狐失去了食物源，开始往城区边缘扩散。住在东边的新居民大多是矿脉南移后才搬来的，没在旧矿区住过，没听过这种声音。”
凯如果在旁边，大概会插一句“所以是狐狸偷吃了老埃蒙的铁锤”。但凯不在。诺克斯几乎是下意识地往旁边看了一眼，只看到玛格丽特正端着她的第三杯麦酒，目光从桌面的木纹上移开，对着亚伦微微颔首。
“你刚才说你站在矿道口外面，”玛格丽特说，“那个声音后来停了。是忽然停的，还是慢慢消失的？”
亚伦想了想。“慢慢消失的。像是从矿道深处往更深处退，越来越小，最后完全没了。”
玛格丽特点了点头，把酒杯放在桌上，用手指在桌面画了一道向下的弧线。“洞狐的叫声在被惊动之后会往巢穴深处撤退。你站在矿道口，它们听到你的脚步声，就会往矿道深处缩。叫声的方向和高度你说听不清，因为洞狐的叫声频率很高，在矿道那种密闭石壁里会形成多重回声，人耳很难定位。老矿工管这个叫‘石壁唱歌’。不是鬼魂，是声学。”
诺克斯端起自己那杯已经凉了的麦酒，抿了一口，然后对亚伦说：“你明晚去旧矿道口，放一盏矿灯。洞狐怕光。灯亮着它们就不会靠近入口，叫声就会从更深的矿道里传出来。声音会更小，位置更远，方向更往里。如果声音停了，就不是鬼魂。如果声音还在，但位置变了，也不是鬼魂。鬼魂不会怕灯。”
亚伦听完之后沉默了一会儿。他低头看着自己面前那杯还没碰过的麦酒，杯壁上凝结的水珠已经滑到了杯底，在木头桌面上洇出一个小小的圆圈。然后他轻轻笑了一下。不是那种释然的笑，而是一个人在某个瞬间忽然意识到，他正在经历的事情，以前也有另一个人经历过。
“埃蒙老师以前也经常坐在这里跟我讲矿区的老故事。”亚伦说，“他说灰烬城的地下不止有铁，还有住在铁里的东西。他以前上夜班巡矿道的时候遇到过一只洞狐，说那只狐狸蹲在铁轨尽头看着他，眼睛是绿的，像两小团磷火。他蹲下来跟它对视了很久，最后那只狐狸转身走了，尾巴扫过铁轨，发出一声很尖的回响。他说那声音跟教堂钟楼上的铁钟一样。”
说到这里，他低下头，把攥在掌心里那把废钥匙摊开放在桌上。钥匙很小，磨得发亮。“他跟我讲这个故事的那天晚上，就是在这个位置。他坐在我现在坐的椅子上，喝了两杯麦酒，说矿区的事说了一个钟头。我当时以为他只是喝了酒想说话。后来才知道，他每次喝多了，说的话都是以前不敢说的。”
诺克斯看着桌上那把废钥匙。他知道这把钥匙开不了任何锁，老埃蒙把它留给亚伦的时候说：“留着，就当是一个老家伙给你的毕业礼物。”现在亚伦把它放在桌上，钥匙旁边是一杯还没碰过的麦酒，对面是空着的椅子。
“你以后可以把洞狐的故事讲给下一个坐在这张桌子前的人听。”诺克斯站起来，把外套领子往上拢了拢，“埃蒙不会介意。”他看了一眼自己那杯只喝了一口的麦酒，又看了一眼玛格丽特面前已经空了的第三只杯子。她的脸颊没有泛红，手指依然稳定地从桌上捻起一粒沾了酒渍的麦壳，放在纸巾边缘，动作和她平时检验台上移除组织样本时的钳取手势完全一致
