Alpha挑战赛正式开启后，冬優像是换了个人。
她不再把那堆备赛资料当成洪水猛兽，甚至开始主动抱着那本厚厚的《证券分析》啃，书页边缘贴满了五颜六色的索引贴。我半夜起来喝水，看见她房间门缝下都还亮着灯。
她啃笔帽的次数变多了，对着电脑屏幕上联合健康集团财报发呆的时间也变长了。有时候我叫她两声，她才像突然惊醒一样“(=′ー`)啊？”地回过头，眼神里还残留着一丝没藏好的慌乱。
我们都很清楚，真正压在她心上的，是评审名单上那个和她同样有着“雪ノ下”姓氏的名字(。_。)。
一个既是裁判又是对手的人，加入了这场游戏。
而我，除了和她一起准备比赛，查财报、跑模型、分析数据，还得挤出时间去打工。
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周二下午，结束了连着四个小时的Seminar，我几乎是马不停蹄地赶到了格林威治村那家规模不大的日本便利店——【Sakura Mart】（【樱花便利店】）。
老板是个早年移民过来的大阪大叔，姓田中，为人爽快。他没嫌弃我签证时间有限，又看我做事麻利，特别是对整理货架和收银有种近乎强迫症的偏执（或许这是……另一种意义上的职业病？），就让我每周来顶几个班。
“知らず知らず歩いてきた细く长いこの道
振り返れば遥か远く故郷が见える
でこぼこ道や曲がりくねった道
地図さえないそれもまた人生
ああ川の流れのようにゆるやかに
いくつも时代は过ぎて
……”
（不知不觉走到了这里
回头看看
这条细细长长的路
通向那远方的故乡
崎岖不平的路
弯弯曲曲的路
地图上也没有记载
宛若人的一生
啊那河水缓缓地
流经了世世代代……）
这家店很小，连店内广播都带着一种过时的顽固。田中大叔坚信“日本便利店就该有日本便利店的灵魂”，所以店里的BGM永远是昭和老歌，尤其是这首美空云雀的《川流不息》。
田中大叔说这首歌是他刚来纽约那年买的CD，后来翻录成数字文件，就再也没换过。他在后仓理货时也经常哼唱着这首歌，只不过经常跑调。在便利店惨白的日光灯下，这种老歌听起来有一种奇怪的违和感——像是有人在钢筋水泥的缝隙里，固执地种了一株不属于这里的花。
不过听久了，也就习惯了。
换上店员深蓝色的制服外套，戴上印着樱花logo的帽子，我熟练地开始补货——冷藏柜里码放整齐的便当、饭团；零食架上琳琅满目的Pocky、KitKat；还有那些瓶瓶罐罐的果汁、茶饮……
“Yo， Shin! How's it going!”（哟，真！怎么样！）同我一起打工的巴西小哥迭戈热情地打了个招呼，他正对着镜子整理他那头卷曲的褐发。
“Same as usual.”（老样子。）我朝他点点头，抱起一箱冷冻乌冬面往后仓走。
“Hey， is your girlfriend coming tonight? The pretty one with the amazing hair?”（嘿，你女朋友今晚来吗？就是头发特别漂亮的那个？）迭戈挤挤眼。
“She's not my girlfriend.”（她不是我女朋友。）我纠正他，语气平淡。这种误会，从冬優第一次来店里找我开始，就没停过。
果然，晚上八点刚过，便利店的玻璃门被推开，带进来一阵冷风。冬優穿着她那件厚厚的白色羽绒服钻了进来，只见她裹着我的灰色羊绒围巾，戴着毛茸茸的耳罩，鼻尖冻得有点红。
“打扰啦～(｡･∀･)ﾉﾞ”她像往常一样打了招呼，声音软糯，脸上带着一点讨好的笑意，快步走到收银台前我的位置。
“怎么了？”我看着她冻得搓手的样子，顺手把旁边加热柜里最后一份炸鸡排便当拿了出来，“你没吃饭？”
“Lecture拖堂了嘛……”她不好意思地吐了吐舌头，眼睛亮晶晶地看着我手里的便当，“而且，我预感真哉这里会有好东西！”
“算你运气好，最后一份。”我用员工折扣帮她结了账，然后又拿了一盒她喜欢的草莓牛奶，“老位置等我一下，交班时间快到了。”
“ヽ(✿ﾟ▽ﾟ)ノ好的好的～”她抱着温热的便当和牛奶，欢快地跑到店里靠窗的那个小吧台坐下了。那里只有两张高脚凳，是留给客人小憩的地方。
我继续手头的收尾工作，清点现金、整理收据。透过货架的间隙，能看到冬優已经迫不及待地打开了便当盒。
她用便利店提供的一次性筷子，小心翼翼地夹起一块炸鸡排，吹了吹气，然后满足地咬了一口，腮帮子立刻鼓了起来。街边的霓虹灯光透过玻璃，在她专注而满足的侧脸上投下变幻的光影。
她吃到一半，忽然抬起头问道：
“真哉，这周怎么没看见那个黄毛……呃……藤井君来找你？”
我头也不抬：“他这周社团活动走不开。”
“诶？你怎么知道？”
“他那个Alpha Seeker社团这周有闭门交流会，讨论科技股财报季的策略。”我低头核对收银机里的现金，一边随口答道，“他还说如果我没班，可以去听听。”
冬優咬着筷子，若有所思地看着我：“……看起来，你们关系还不错嘛。”
“没那回事，”我合上收银机抽屉，“他只是话多。”
“是吗？”冬優的嘴角弯起一个狡黠的弧度，“(￣m￣）可是你连他社团活动的时间都记得诶。”
我没接话，只是把收据整理好，塞进文件夹。
冬優也没再追问，只是低头继续啃她的炸鸡排，但嘴角那抹笑意却一直没散。
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交完班，换回自己的衣服，我和她一起走出便利店。冬優抱着半盒没吃完的便当，我提议去附近的超市买点东西填满我们那空荡的冰箱。
纽约冬天的超市总是过分温暖。暖气烘得人昏昏欲睡，背景音乐是那种黏糊糊的爵士钢琴。冬優推着购物车，在货架间轻盈地穿梭。
“(≧∇≦)ﾉ这个！这个布丁超好吃的！”她献宝似地举起了一盒促销的焦糖布丁我看，眼睛弯成了月牙。
“你是小学生吗？”我接过那盒布丁，看了眼保质期，“而且促销不代表你明天就能想起来吃。”
“(*￣︿￣)我会吃的！”她鼓起腮帮子，“你不要总把我当成那种会把布丁放到过期的人好不好？”
“哦？”我把布丁放回购物车，“上次是谁把半盒巧克力忘在冰箱最里面的？”
“……那是意外。”
“上上次是谁买了香蕉牛奶结果两天后就只剩包装还躺在冷藏层里？”
“那、那也是意外，因为我发现它没有草莓牛奶好喝！”
“所以这个布丁归我监管。”
“什么啊——真哉好像幼儿园老师。”
这时，从我们身后传来了一个熟悉的女声。
“——冬優さん？好巧啊。”
说话的是一个棕色卷发的亚裔女生，穿着驼色大衣，肩上挂着一只托特包，看起来和冬優差不多年纪。她叫Aiko，是纽约大学日本留学生会里的活跃分子。
冬優的肩膀几不可察地绷紧了一瞬，随即也回了一个同样标准、礼貌的微笑：“Aikoさん(°ー°〃)”
“最近在忙Alpha挑战赛吧？我看到你和黒崎君组队了呢。”Aiko的目光在我身上蜻蜓点水般扫过，又重新落回冬優身上，“真厉害啊，我们组光是看财报就快头秃了。”
她顿了顿，像是突然想起什么，用涂着裸色指甲油的手指轻轻点着下巴：
“对了，你知道吧，隼人前辈会作为特邀评审过来。他还向我问起你呢，说这次比赛水准很高，担心你一个人应付不来……真是的，明明冬優这么优秀。”
Aiko边说边冲冬優眨眨眼，笑容甜得像是浸过蜜糖。
冬優的手指微微收紧。
“隼人哥他……这么说的？(°ー°〃)”
“嗯。”Aiko点点头，“他还说，如果你需要，他可以提供斯坦福那边的数据模型。毕竟这次比赛的评委里有他，他肯定知道什么样的报告能拿高分。”
我站在一旁，目光扫过货架上花花绿绿的口香糖包装，没接话。
“……谢谢，不过我们自己可以的。”冬優的声音有些轻，但很坚定。
“哦，这样啊。”Aiko耸了耸肩，“不过隼人前辈听说你现在住的公寓……环境好像不太理想？他说会帮你‘优化’一下生活条件，让你能更专注备赛。”
冬優的呼吸明显停滞了一拍：“……优、优化？(°ー°〃)”
“对啊，”Aiko点了点头，“还是我向他推荐的呢，曼哈顿这边有些不错的家电和家具供应商……总之，你就安心备赛吧，有任何困难都记得找前辈喔！我先走啦，下次聊。”
她摆了摆手，推着购物车离开，留下我们身后一片沉默。
结完账，我们拎着鼓鼓囊囊的购物袋往公寓走。
夜色更深，寒风依旧刺骨。冬優把自己缩在那条灰色羊绒围巾里，安静地走在我身侧。
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回到那个温暖的、小小的合租公寓，我刚把购物袋放下，门铃突然响了。
一个穿着快递制服的男人，他身后还跟着三个工人，推着几个巨大的纸箱。
“请问是雪ノ下冬優小姐的住处吗？这里有您的一份加急订单。”
冬優一脸茫然：“Σ( °△ °|||)︴我没有订东西啊？”
快递员核对了一下手里的单子：“是一位姓'雪ノ下'的先生为您订购的，指定今天送到。”
我心里一沉。
半个小时后，我们的公寓像是被一个看不见的敌人殖民了。
戴森吸尘器崭新的紫色外壳，在老旧的吸尘器旁闪着一种格格不入的光。崭新的电磁炉被安置在吱呀作响的瓦斯灶边，甚至连我们那个小小的厨房水槽下，都被强行塞进了一台净水器。
工人拆箱的动静很大。塑料膜被撕开的刺耳声响，纸箱落地沉闷的撞击声，还有他们用英文快速交流的指令声，充斥着这个原本安静的空间。
冬優站在客厅中央，看着这些突然闯入的、昂贵而高效的家具，眼神空洞。
送货单末尾附着一张打印的便签，是隼人助理的留言：
【冬優小姐：隼人先生认为，高效洁净的环境是学习效率的基础。他为您挑选了目前市面上能耗比与性能最优的几款家电。另，关于早餐：鸡蛋粥虽能提供短暂情绪价值，但从升糖指数（GI）控制与脑部供能效率来看，希腊酸奶配奇亚籽与坚果是更优解。】
送货工人离开后，冬優的手机又震了一下。
她拿起来看了一眼，脸色更白了。
“怎么了？”我问。
“房东太太……(。_。)”她把手机递给我。
【Mrs. Rodriguez】：亲爱的冬優，今天有位日本先生联系了我，他说是你的表哥，要免费给你们公寓升级家电设备。他说你们是好学生，需要更好的学习环境。我已经批准了，东西到了记得签收哦！如果需要调整家具摆放，随时告诉我～
冬優盯着屏幕，嘴唇微微颤抖。
“他……甚至连房东太太都找过了(°ー°〃)。”
我看着那条消息，慢慢收紧了手指——
斯坦福校友，纽约大学日本留学生圈，高盛、摩根丹士利人脉，现在就连纽约曼哈顿下城区的房东太太，都被他的社交网络捕获了。
这不是关心。
这是入侵。
冬優慢慢站起身，走到窗边。她站在那里，背影显得格外单薄。
“……真哉。”
“嗯。”
“他连我早上喝什么粥都打听到了。”
我没说话。
她又沉默了很久，才低声说：
“母亲一定把我在这里的所有事，都告诉他了。”
我走到她身边，把那张隼人助理的便签，慢慢叠起来，然后扔掉了。
“这些东西，”我说，“要退回去吗？”
冬優摇摇头。
“退回去，母亲会知道。”她的声音很轻，“她会觉得我不懂事。”
她转过身，看着我，眼神里是一种近乎无助的茫然。
“真哉，我好像……永远都逃不出那个圈子。”
我伸手，揉了揉她的头发。
“那就别逃。”
她愣了一下。
“在这里，”我看着她的眼睛，一字一句地说，“他们说了不算。”
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随后，冬優转身走向厨房，打开冰箱，拿出那盒我们刚买回来的鸡蛋。
她走到那台崭新的、闪闪发亮的电磁炉前，站了很久。
然后，她转身，走到了那个我们用了很久的、偶尔会闹脾气的旧瓦斯灶前。
她笨拙地、一次又一次地尝试着点火。
“咔哒。”
“咔哒。”
火光一次次亮起，又一次次熄灭。
我走过去，熟练地压下那个旋钮，“咔哒”一声，稳定的蓝色火焰升腾而起。
“搞定。”我把锅放上去。
就在我转身离开时，她低声说了一句，
“……ｍ(o・ω・o)ｍ我还是觉得，鸡蛋粥比较好吃。”
