涟心满脑子都是自己的驮兽被发现的那天，没有任何东西，只有一副简简单单的草图指向部落之后前往的位置，她决定单人探查，目前已经在锈雾里走了三天。
第一天她找到了部落的第一个埋藏点。埋藏点在旧矿场北侧一处塌了半边的桥墩下，兽皮地图上本该有炭灰画的圆圈标记，但她扒开碎石和干涸的泥壳之后，只看到一堆被翻过的碎石和几只踩碎的陶罐。陶罐碎片上还残留着达叔封罐时抹上去的树脂——用变异松针熬的，有股刺鼻的松脂味，十年没变过。她蹲在碎片旁边捡起一片，翻过来看罐底。罐底用炭灰写着一个歪歪扭扭的数字，是部落内部的埋藏点编号。编号被水泡过，但还能认出来。补给已经被取走了，不是被外人翻的——封罐的树脂是部落自己人刮掉的。他们来过这里。他们还活着。或者说，几天前还活着。
她把陶罐碎片放回原处，用碎石重新埋好，在桥墩上刻了一道新痕。不是部落的标记，是工厂的标记——一个圆圈，里面几道歪歪扭扭的线条。小家伙画的那个，白说少了一道线，但她每次刻都还是刻小家伙的版本。
锈雾是第二天傍晚追上她的。
她正在第二个埋藏点附近挖土。这一个埋藏点在山丘背风面的乱石堆下，兽皮地图上标注的是“储水+应急干粮”，编号旁边画了三个感叹号——达叔只有在标注特别重要的埋藏点时才会画感叹号。她挖到一半的时候闻到了那股气味。不是锈味，不是地汗的腐甜，是更冷、更干燥、更空旷的气味。和壳子倒在堆场上那天傍晚的风一模一样。她直起腰，转身看向西北。
灰黄色的锈穹边缘正在被一层更深的灰白色吞噬。那层灰白色不是云，云有边界，有层次，会随风变形。但那层东西没有边界，没有层次，不随风变形——它自己就是风。它以肉眼可见的速度从天际线往东南推进，推进时无声无息，连荒原上常年不断的沙沙声都被它吞掉了。不是安静。是死寂。
她见过锈雾。在工厂大厅里，从穹顶裂缝往外看，隔着白的屏障和防爆钢板，雾里的黑犬用薄片敲击穹顶面板的声音持续了整整一夜。但那一次她是站在掩体里面，手边有短刀，身后有白，脚下是工厂的金属地板。这一次她站在空旷的荒原上，离工厂很远，离最近的废墟也有一段距离。她背上只有三天的干粮，腰间插着一把短刀和一把备用铲子，怀里揣着壳子触角上掉下来的那团干枯苔藓。
涟心把挖到一半的埋藏点重新埋好，拍实了表面的碎石，站起来，把铲子从背包外侧解下来握在手里。铲子是白复制的，刃口开过锋，弧度刚好贴合手掌的用力方向，柄长和短刀相当但挥砍半径更大。她没有跑。跑不过锈雾，跑不过雾里的东西。找掩体才是正事。
她在山丘背风面找到了一处旧世界的混凝土废墟。废墟原本可能是某种小型哨站，墙体已经塌了大半，但还有两面墙夹角处形成了一个三角形的遮蔽空间，头顶有半块残存的水泥预制板挡着。她钻进去，把背包垫在背后，短刀横在膝盖上，铲子插在手边够得到的泥土里。然后她看着灰白色的大雾从山丘顶端漫过来。
雾漫过山丘顶端的那一刻，不是风，不是潮水，是比两者都更安静、更致命的东西。灰白色的雾气贴着地面往下流淌，漫过乱石堆，漫过干裂的泥壳，漫过她刚才挖过的埋藏点，把一切景物都吞进了同一层苍白的死寂里。空气温度在几息之内骤降，她呼出的水汽在面罩内侧凝成了细密的水珠。然后她听到了薄片摩擦的声音。不是在工厂穹顶外面那种隔着钢板的遥远细响，而是近在咫尺的、从四面八方同时响起的细碎摩擦声。薄片在雾中互相滑移、堆叠、重组，发出那种极其尖锐的嗡鸣——和黑犬一模一样，但比黑犬更轻，更散，像是在雾里飘浮着数不清的细碎刀片。
第一只硅基生物从废墟左侧的断墙后面探出来的时候，涟心以为是一只小型黑蜥。但它的形态不像黑犬那么稳定——薄片排列松散，轮廓在四足和六足之间反复切换，像是在雾里刚重组不久还没定型。它没有头部孔洞，全身的薄片都在微微振动，每一片都能感知震动。
涟心没有给它先手的机会。她从三角遮蔽空间里一步踏出，铲刃斜着往上劈，正中那东西薄片最松散的位置。铲刃接触薄片的感觉和短刀完全不同——短刀太轻，劈在硅基薄片上会被反震得虎口发麻。但铲子够重，刃口够宽，劈下去的瞬间把整只黑蜥从头部劈到前胸，薄片被铲刃的冲击力震得往四周炸开。碎片落地之后立刻开始滑动重组，但她等的就是重组。她从腰间拔出短刀，一刀插进碎片堆最密集的位置——重组还没完成的核心区域。短刀的刀刃精准地卡在两片正在互相寻找的薄片之间，弹簧钢的应力瞬间破坏了它们的重组信号。碎片抽搐了几下，散成一地不再动弹的黑色晶片。
涟心拔出短刀，甩掉刀刃上沾的硅基粉末。短刀能用，但太近了。每次近身就意味着自己要暴露在更多薄片的攻击范围内。她退回到三角遮蔽空间，把短刀插回腰间，双手握住铲子。铲柄是旧世界标准长度的工具柄，握在手里刚好能做出挥砍和格挡两种姿势。
更多的摩擦声从雾中涌来。不是一只两只，是一整群。她听得出它们的数量——在废土上活了十八年，靠耳朵分辨变异生物的移动方向是基本功。这群东西至少有十来只，正在从废墟正面和左侧同时包抄。她深吸一口气，呼出的水雾在面罩内侧凝成了薄薄一层水膜。然后她主动冲了出去。
冲进雾里的感觉像一头扎进了冰水里。每一寸暴露的皮肤都在刺痛——不是冻伤，是空气里悬浮的硅基颗粒在接触皮肤时引发的微细电击感。她的面罩滤芯正在以极限功率过滤吸入的空气，她能感觉到每一次呼吸都要花比平时更多的力气。但这些都不重要。重要的是她要在这群东西围住废墟之前，把它们引到更远的地方去。废墟里有埋藏点，埋藏点里可能还有没被取走的补给。部落如果还有人活着，如果还能回到这里——她必须保住这个埋藏点。
涟心往山丘正下方冲了大概几十步，然后停住，转身。铲子在手里转了一圈，刃口朝外。雾里的黑蜥群在她周围形成了一个松散的包围圈，薄片摩擦声此起彼伏，它们在互相传递猎物的位置。然后第一只黑蜥扑上来，从正面，薄片全部张开，露出内部层层叠叠的切割面。涟心用铲面拍在它侧面，不是劈，是拍。铲面接触薄片的瞬间她顺势往旁边一甩，把整只黑蜥拍得横飞出去，撞上第二只正从侧面扑过来的黑蜥。两只撞在一起的薄片互相刮擦，短暂地失去了重组协调性，她趁机一铲劈碎了第三只的头。劈、拍、推、挑。铲子在她手里不是工具，是钝器和利器的结合体——铲面够宽能当盾，铲刃够利能破甲，铲柄够长能保持距离。
黑蜥的数量没有减少。每劈碎一只，碎片落地后就会重组出一到两只更小的新个体。她打了很久，干粮在背包里被薄片划破了包装，薯状根碎屑从背包裂缝里漏出来，和硅基粉末混在一起，在灰白色的雾气里像一小片被碾碎的星星。她看了一眼那些碎屑，忽然想起白在工厂操作台前说过的话——硅基薄片的共振信号遇水会被衰减。
她退了几步，把铲子插在地上，从腰间解下净水壶。水壶里的水已经不多了，但她还是拧开壶盖，把剩下的小半壶水全部泼在自己脚下的泥土上。水渗进干裂的泥壳，迅速扩散成一小片深色的湿痕。然后她用铲子铲起湿泥，涂在铲刃和铲面上。湿泥在接触雾中悬浮的硅基颗粒时发出极细微的嘶嘶声——水分子在干扰薄片之间的振动信号。
下一只黑蜥扑过来的时候，她用湿铲子接住了它。铲刃劈进薄片缝隙，湿泥挤进去，薄片之间的共振信号在接触水分的瞬间发生了短暂的失锁。碎片落地后重组的速度明显变慢了，有几片甚至停止了滑动。涟心没有放过这个机会，一铲一个把那些还在挣扎的碎片全部劈进了湿泥里。湿泥裹住薄片，隔绝了它们彼此之间的信号联系。碎片终于安静了。涟心直起腰，擦了擦面罩上凝的水珠。她的手臂在抖，虎口被铲柄的反震磨破了皮，左腿外侧有一道被薄片划破的浅口正在往外渗血。但她把这片区域的最后一只黑蜥碎片踩进了湿泥深处，然后拖着铲子走回三角遮蔽空间，坐下来，靠着混凝土墙壁，闭着眼睛喘了几口粗气。
天亮了。雾没有散。灰白色的雾气从山丘顶端往下压得更低了，能见度比昨晚更差。涟心从背包里掏出最后一块薯状根干粮啃了几口，灌了口水壶里仅剩的一口水，重新戴好面罩。她必须继续往北走。部落的最后一个埋藏点在北偏西方向，如果达叔他们还活着，如果他们还在等——
她站起来，把铲子握在手里，走进雾里。
第二天她找到了第二个埋藏点。这一个埋藏点在废墟深处一栋旧世界居民楼的半地下室，入口被变异藤蔓完全覆盖，如果不是达叔在地图上画了三个感叹号，她根本不会想到要往藤蔓里面钻。地下室里的补给还在——两罐储水，一捆干薯状根，一小袋止血草药粉，还有一张达叔用炭灰写在碎兽皮上的便条。便条上只有一行字：“往北走。不要停。锈雾追着我们。”字迹很潦草，炭灰在兽皮上划出了几道深深的压痕——达叔只有在极度紧急的情况下才会用这种力度写字。他把部落最值钱的补给留在了埋藏点，说明他们走得非常仓促。
涟心把便条揣进怀里，贴在指环旁边。然后把补给全部装进背包，用地下室角落里找到的一截旧世界水管加固了铲子的柄，继续往北走。
雾越来越浓了。走到第三天的时候，能见度已经降到了几步之内。她几乎看不清脚下的地面，只能靠铲子探路——每走一步都用铲尖敲一下地面，根据回音判断是泥土还是碎石还是裂开的盐壳。空气里的硅基颗粒浓度高到面罩滤芯已经无法完全过滤，每一次呼吸都能尝到舌尖上极细微的麻刺感。她知道自己吸入了微量的硅尘，和月季说过的那种肺泡炎症初期症状一样。但现在还不能停。
正午时分——她凭锈穹顶部的微弱亮度变化判断时间——她走进了一片开阔地。开阔地上散落着旧世界的农业机械残骸，拖拉机车头锈死在干涸的灌溉渠里，轮胎早就化成了褐色的胶粉。开阔地中央有一棵变异柳树，树干上结满了拳头大的瘤状物——和锈水镇那棵一模一样。树下有火堆余烬。不是旧世界的残骸，是人点过的火。灰烬还很新，上面覆着一层极薄的硅基粉末，但没有被风吹散——说明火堆熄灭的时间不超过一天。火堆旁边有一只踩碎的陶碗，碗底刻着部落的标记。达叔的碗。他把自己用了十几年的碗留在了这里，碗底压着一小撮新鲜的薯状根嫩芽。不是遗留，是主动留的——嫩芽被小心地放在阴凉处，芽尖朝向工厂的方向。他知道涟心会来找他们。他知道她会沿着埋藏点一路找过来。他给她留了路标。
涟心蹲下来，把嫩芽小心地放进口袋里，用湿布包好根须。然后她站起来，铲子横在身前。雾里的摩擦声正在从四面八方往开阔地集中。太多了——多到她已经不需要去数数量，只要听声音就能判断出密度。黑犬，黑蜥，还有一些她从未听过的、更沉重更缓慢的摩擦声，可能是黑蜥凝聚出的大型形态，也可能是在这片雾里泡了几十年的旧日老兵。
她把短刀从腰间拔出来，插在脚边的泥土里。短刀在雾中轻轻震动，刀刃反射出暗红色的微光——不是核心的光，是锈雾深处某些大型硅基聚合体自身发出的脉动红光。然后她把铲子握稳，深吸一口带着硅尘的空气，用铲尖敲了一下地面。金属撞击泥土的闷响在雾中远远传开。她在主动暴露自己的位置。
