就这样平稳的度过两个星期后。白开始熬夜了。涟心不是不知道——她每天晚上在种植大楼巡视完最后一圈回到大厅，操作台的屏幕都还亮着。白坐在屏幕前，手指在数据流之间来回划动，白发垂在椅背后面，发梢拖到地上，沾着从穹顶夹层渗下来的冷凝水珠。问她为什么还不充电，她说纳米机械的耐久测试数据还没跑完。涟心没有追问。她知道白只有在遇到真正棘手的问题时才会用“数据还没跑完”当借口。
真正的问题是活体金属。工厂里所有关键系统都靠它撑着——生长大楼的骨架、医疗室的骨再生液、涟心手上的短刀、地下溶洞里白用来维持那片荧光苔藓生态的微量活体金属基质。每一份都是不可再生的。白从底层储罐里吸收的原体用一点少一点，工厂核心裂痕里的残余活体金属早在旧纪元终结前就烧掉了大半。阿泽帮忙用哨兵技术引入了纳米机械替代方案，这确实缓解了日常损耗，净水器滤芯、种植槽支架、饮水站管道接口——现在能用纳米材料塑形就不用活体金属，连小家伙都用上了纳米线加固的铲子。但纳米机械有一个致命的短板：它们不是活的。工厂核心的脉动频率会持续干扰纳米涂层的分子结构，用不到一个月就开始脆化脱落，反复修补反而比直接换新的更浪费原料。白把耐久测试数据跑了三遍，三遍结果都一样。
“旧世界造活体金属的时候就没想过有一天原体会用完。”涟心在操作台旁边坐下，把一碗刚烤好的甜薯根块茎放在白手边。白低头看着那碗甜薯根，用指尖碰了碰块茎边缘被烤得微微焦黄的皮，没有说话。涟心知道她不是在拒绝进食——白不需要吃东西——而是在组织措辞，要用最精确的方式告诉涟心一个她自己也很难接受的计算结果。
白开口前，阿泽从穹顶下方的全息操作台前跳了下来。它甩了甩全身的薄片，走到涟心脚边卧下，尾巴在地板上扫了两下，然后调出一段无线电录音。是瓦尔的语音——不是战术频道的短促命令，而是帕克斯正式通讯用的低频长波信号，音质很干净，但瓦尔的语气比平时多了半层涟心能听出来的波动。“北偏西方向，帕克斯第三深层探查队在旧矿场尽头发现了一座地下建筑残骸。结构规模和你们的工厂接近。初步扫描显示内部有同源核心反应。信号很弱，不是活跃状态，但也没有完全熄灭。”录音停顿了几秒，瓦尔的声音继续响起来，语气从报告转成了一句很短的话：“阿泽说你们也在找这东西。需要的话，探查队可以等你们到了再下去。”
白的手指在操作台上停住了。她抬起头，看着阿泽调出的坐标——北偏西，不算太远，恰好是锈雪季前还能进行地面行动的窗口。阿泽把前爪搭在涟心膝盖上，耳朵薄片轻轻张开，合成语音从喉部传出来：“另一座复制工厂。旧世界不可能只建一座——从军事备份原则来看，至少会设分散的备份点。这一座一直没被激活，但它既然还亮着核心反应，说明里面有能用的东西，可能是备用原体储罐，也可能是完整的权限转移终端。”阿泽顿了顿，把脑袋搁在涟心膝盖上，耳朵全部垂下来，“白如果能把废弃工厂的核心权限合并过来，活体金属储备应该能直接翻倍。或者找到旧世界的活体金属合成设备——原体不是天然矿石，是造出来的。”
白把那碗甜薯根拿起来，端端正正地放在膝盖上。然后她用涟心已经听了很多遍、但每次听到都会觉得安心了一点的平稳语调说：“我要去。”涟心站起来，把短刀从腰间解下来放在操作台上。银白色刀身映着屏幕上那座废弃工厂的坐标，荧光纹路在刀柄上一圈一圈地缓慢明灭。“不是你去。是我们去。”
出发定在三天后。首领把工厂防御重新编了队，黑石寨和部落的人混编成几个固定岗哨，中年女人负责训练新手使用射钉枪，光头主动申请值夜班——他说在堆场上守夜比在寨子里抢东西有意思多了，至少守夜的第二天能看到太阳。月季把医疗室的病历册交给小家伙临时管理。小家伙现在说话还不是很利索，但他管病历册的方式比任何人都仔细——每一页都用炭灰棒压平，按编号排好，每天早晚各清点一次。月季问他你知道这些符号什么意思吗，他摇了摇头，但指着月季画的人体简图上标注的硅尘残留位置，用手指在自己手臂同样的位置点了一下。月季说对，就是那里。
白把生长大楼的营养液循环监控权限临时移交给了老人，把核心防御屏障的自动触发阈值调低了一档——万一锈雪季提前到了，就算她和涟心还没回来，穹顶也会自动闭合。她把操作台上的所有生产线队列全部设成自动模式，然后站在操作台前停了一下，用手指在屏幕上轻轻划了一道，把工厂所有系统状态数据打包压缩成一颗极小的加密信号，发到了涟心的活体金属短刀上。阿泽说它留在工厂守家，哨兵那边会把远程雷达数据同步过来，有异常它会第一时间通知月季和首领。白说瓦尔答应了带探查队在废墟入口等她们，顺便带了他的新增幅器——上次打巨兽时烧穿的那个终于换了。出发前夜，涟心在工厂大厅里点了一堆火。
不是核心柱基座旁边那堆小的，是在种植大楼底层新辟出来的公共区正中央，用从巨兽晶片上回收的电荷碎片引的火。火光比平时更亮，亮到能把穹顶面板上每一道焊缝都照得清清楚楚。围着火堆坐了一圈人，不是涟心召集的——她只是在火堆旁坐了下来，然后大家就一个接一个地来了。首领从围墙上换岗下来，把钢管砍刀靠在墙边，坐在火堆左侧。他用没受伤的手从怀里掏出一块磨石，蘸了点冷凝水，开始磨刀刃上新添的几道划痕。中年女人坐在他旁边，两把破甲斧横在膝盖上，斧刃已经擦过了，但她还是用一块浸了防锈油的旧布反复擦拭斧柄上缠的防滑胶带。光头和矮个子男人坐在火堆对面，光头正用一把复制出来的锉刀修整新领到的射钉枪握把——握把弧度按他的手型微调过，但他嫌虎口位置还不够贴合，自己动手改了。矮个子男人在帮他递锉刀，递之前每次都要先用手试试锉刀的纹路粗细。
月季最后一个走进来。她刚从医疗室出来，左腿的硅基薄片在走路时发出极细微的摩擦声，但节奏很稳——和几个月前在地下安全室里痉挛的频率完全不同。她手里端着一个小陶盆，盆里装着今天下午刚提取好的甜薯根纤维敷料，边走边用右手把敷料边缘被风掀起的纤维丝一根一根压平。她在火堆旁找了个空位坐下，把陶盆放在脚边，然后用右手揉着自己左腿的膝盖——不是痉挛发作了，只是走了一天路，人类的那条好腿也需要休息。阿泽跟在她身后，卧在她脚边，尾巴盖住自己的鼻子。
涟心把短刀从腰间解下来搁在膝盖上。银白刀身映着火苗，荧光纹路在暗处一明一灭。她环视了一圈火堆旁的人，开口时声音不高，但火堆旁所有人都不自觉地停下了手里的动作。“明天我和白还有这旁边的几位出发。短则一周，长则半个月。工厂这边所有事交给你们。净水器生产线老人管，原料库存矮个子男人管。种植大楼的营养液循环白设了自动模式，但每天早晚各检查一次——老太太，你负责。如果营养液循环泵压力异常，手动切换备用泵，操作步骤我写在大楼底层的操作台上了。”
老太太放下手里正在编的纤维绳，用粗糙的手背擦了一下嘴角，点了点头。她没有说话，但涟心注意到她脚边的地上放着几只刚编好的藤筐——每一只筐底都衬着用旧布料缝的内衬，针脚细密整齐。她自己从来不说，但所有新移栽的幼苗根须上包着的湿布，都是她蹲在种植大楼角落里一片一片裁出来的。
“射钉枪弹药库存还有不少，但复制弹簧钢钉需要消耗地下仓库的钢材。钢材不够就去堆场拆废钢板——拆之前问矮个子男人，他知道哪块能拆哪块还能用。”涟心转向首领，“工厂防御你管。哨兵那边阿泽负责通信中继。瓦尔答应如果有紧急情况会派就近的哨兵组支援，但别指望他们能第一时间赶到——帕克斯的人只认目标，不认人情。锈雪季随时可能提前，围墙上的固定岗哨保持双人轮值。如果锈雪前锋到了，穹顶遮罩闭合，任何人不准出去。”
首领用拇指试了试刀刃的锋利度，然后抬起眼睛看她。他脸上那道纵贯左眼的旧疤在火光中明明灭灭，沉默片刻才开口，语气和在堆场上说“黑石寨不抢工厂了”时一模一样——不是在汇报，是一个首领对另一个首领说话。“黑石寨的人守墙，部落的人巡夜。互不统属，但互不抢功。规矩你走之前定，你走了我执行。”
“还有一个问题，”中年女人忽然开口。她把手斧放在膝盖上，抬头直视涟心，“新人。这几天附近又有几个散户摸过来了——不是部落的，也不是黑石寨的，是更远的地方，听说工厂这边有净水器和医疗才走过来的。什么都不会，不会用铲子，不会用射钉枪，也不会认硅基生物的爪痕。谁教。”
涟心想了想。“光头教射钉枪，老太太教种地，月季教基础急救。每来一个新人，先在医疗室做一次全身硅尘筛查——月季的眼睛比任何旧世界仪器都准。筛查完了按各自会的技能分配岗位。什么都不会的就先搬土搬石头，搬到有力气了再学别的。”她转向月季，“医疗室交给你。小家伙协助你管病历册。他现在认字还不全，但分类编号和人体简图标注已经比大多数人都准。”
月季把压平的纤维敷料边缘最后一根翘起的纤维丝按下去，然后抬起头看着涟心。虹膜边缘那圈硅质薄片在火光中微微旋转，说话的语气不像以前那样颠三倒四，但语速还是比别人快半拍。她说医疗室现在有四瓶骨再生液、整整一箱消炎喷雾、自己手工提取的甜薯根纤维敷料、阿泽帮忙用纳米材料塑形的临时固定夹板——还有一颗手术取出的硅尘，是从首领大臂肌肉里取出来的，放在标本瓶里当教学样本。她已经教小家伙学会了用手术剪剪绷带、用止血钳夹住缝合线末端、用炭灰棒在病历册上画人体简图。等她走了小家伙会自己管病历册，但手术还不能独立做。他需要再长高一点才够到诊疗床的高度。说完她停了一下，又说，涟心你走之前要让我再给你做一次全身扫描，肺部硅尘残留量上次测是轻微水平，这几天又吸了多少雾尘只有天知道。
“明天早上出发前，我去医疗室找你。”涟心说。
老人一直没有说话。他坐在火堆稍远一点的位置，铁管拐杖横在膝盖上，手里捏着一颗老根薯的种子——新收的，从种植大楼底层最大的那株老根薯块茎上取的种。他把种子上沾的泥土用手指一点一点搓掉，动作很慢，和当初在种植槽前犹豫要不要摘藤尖时一模一样。
“大楼里第三层的无土栽培槽，第二批老根薯昨天收了，”老人开口，声音沙哑但很清楚，“块茎比第一批大了小半圈。营养液配方我改了——把北边荒原上那种变异苔藓晒干磨成粉加进去，块茎外皮更薄，吃起来更甜。第三批的种子已经育好了，等你回来移栽。”
涟心低头看着那颗被搓得干干净净的深紫色种子。她想起老人第一天来工厂时说的话——他说他年轻时在北方种过老根薯，后来田被锈暴吃了。现在他把北方的种子带到了工厂，又用变异苔藓改良了配方，把北方的田和南方的苔藓捏在了一起。涟心把种子从老人掌心里拿起来，放进自己怀里，贴在达叔写的便条旁边。“第三批等我回来移。槽位给我留好。就留大楼底层阳光最好的那几排。”老人点了点头，拿起铁管拐杖撑着膝盖站起来，说他该去查营养液循环泵的夜班压力了。他转过身拄着拐杖慢慢朝种植大楼走去，铁管拐杖敲在金属地板上的声音从火堆旁一路响到大楼底层。
首领把磨好的砍刀插回背上的刀鞘，站起来活动了一下左臂。新长出来的嫩红色皮肤在火光下泛着健康的光泽，他低头看了一眼自己大臂上那道已经完全愈合的长疤，说了句月季医生，下次手术标本瓶上的标签用炭灰写。你说用炭灰写的字擦不掉，对。月季在火堆对面弯了一下嘴角，从自己的病历册上撕下一小片兽皮纸，用炭灰棒在上面写了“标签用炭灰”，塞进陶盆旁边当备忘录。阿泽把脑袋从月季脚边抬起来，耳朵薄片轻轻张开，歪着头看了一会儿那个炭灰写的标签，然后在全息界面上无声地把它存进了哨兵数据库的备忘录备份。
