“欸？你是——”
在听到那个爽朗的声音之后，夏莉立即转过头去，却看到了一名正在朝她微笑的金发男子。
和大多数穿着破旧肮脏的衣服，行动鬼鬼祟祟，眼神充满不安和警惕的贫民窟居民不同，眼前这家伙看上去简直就是童话故事里“白马王子”的翻版。
他穿着一身闪闪发亮、在地面上价值不菲的轻型动力甲，背着一把带高倍率瞄准镜的长管激光步枪，还在腰间佩着一把在护手和剑鞘上布满镀金装饰纹路的迅捷剑。英俊的脸上满是阳光温暖的微笑。
总而言之，这人看上去就是非常值得相信的那一类人物——虽然在这座贫民窟中，夏莉早就学会了“不能完全相信任何人”这条铁律。但至少，眼前这位至少比贫民窟里的其他人看起来要可信多了。
“你可以称在下为许士尼格，拉斯图安保护国的男爵。”“白马王子”微笑着说道。
“男爵啊……”夏莉点了点头——在她残缺的记忆中，对身为伊利西亚联邦帝国皇储的原身而言，这种末等贵族，顶多也就是每次新年时，在成百上千名向她请安道贺的帝国贵族中排在最远处的“背景板”。
而众所周知，“地下人”建立的各个“保护国”和自治领的爵位，通常还要比“天上人”的爵位更低一等。
不过，此时此刻，对于身份是“被放逐的重罪犯”，低贱到连正规旅馆都不让她住的夏莉而言，就算是保护国的男爵，也算得上是达官贵人了。
“哦，当然，在下其实并没有封地和官职，只是因为对保护国的贡献，而被授予了这个爵位。”许士尼格补充道。
“什么狗屁‘贡献’，说白了不就是捐纳吗？”幽影之泣显然不太高兴，“给保护国的国库捐上几百万，任谁都能混到一个最低等的爵位——当然，这样倒是可以享受特殊的司法优待，在招摇撞骗的时候也更有用。”
好在，许士尼格当然是听不到幽影之泣的话的。他只是饶有兴趣地打量着夏莉：“虽然在下知道小姐你有苦衷，但那种旅店，是不能进的哦。”
“为什么？”
“因为那是货真价实的黑店——单身旅客，尤其是年轻女孩子，一旦进去，就和自己走进屠宰场的猪没有差别。不但财产保不住，甚至连自己的身体也……呃……”说到这儿，许士尼格突然捂住了自己的嘴，“啊啊，抱歉，在下使用了粗鲁的修辞呢。如果冒犯了您，还请谅解！”
“没关系，冒犯我的人可多了。”夏莉耸了耸肩，“都习惯了。”
“真是不幸。”许士尼格一边说着，一边瞥了一眼夏莉贴在胳膊上的消毒用酒精棉球，“看你的样子，是刚从费斯特的私营采血站出来的吧？那个无耻的老混蛋经常和各种三教九流悄悄勾结。可惜我没有确凿证据，否则早就去举发他了。”
“小心点儿。”幽影之泣的声音突然在夏莉的脑海中响起，“这家伙……虽然他看起来没有什么问题，但我的直觉告诉我，这人似乎……有什么地方不太对劲。”
“哈？你这个人造物还有直觉？”
“毕竟，我可是过去模拟人类思维的高等级人工智能技术的最终结晶之一！直觉这种东西，当然也是可以模拟的——而且我的直觉在大多数时候还很准！”幽影之泣显然有些不开心了，“总之，先小心谨慎地打探打探他吧。”
“行吧。”夏莉在脑海中答道，然后将视线重新转向了许士尼格，“不过，您作为一位高贵的男爵，为什么会对贫民窟这么熟悉呢？”
“因为我是一位职业的‘探求者’，当然，黄金时代对我这种人的称呼是‘玩家’。我的职业让我不得不经常云游四方，和三教九流之徒打交道、甚至是合作，”许士尼格男爵解释道，“你知道在千年之前的黄金时代，这颗行星上最常见、也最著名的‘娱乐项目’是什么吗？”
“呃……是……”夏莉搜寻着原身的记忆，“是‘死亡游戏’？”
“对极了。”许士尼格一边带着夏莉远离那座散发着不祥气息的黑店，一边说道，“在过去，当人类文明还没有衰败崩溃时，黄金时代的人们曾经拥有了他们能够想象的一切。在那个时代，大量的人所面对的最大问题就是‘无聊’。为了战胜这个无处不在的大敌，他们可是绞尽了脑汁呢。”
夏莉点了点头：“而最能让人‘不无聊’的办法，就是刺激人类本能中的求生欲。”
“正是如此，聪明的小姐！”许士尼格说道，“而伊利西亚行星上，存在着近乎奇迹的‘理外之力’。虽然无法在行星系之外使用，但这种力量的存在，还是让许多头脑机灵的人意识到了最佳的利用方法：也就是将行星变成一座以死亡游戏为主题的游乐场。”
“行星规模的游乐场吗？还真是大手笔啊……”
“是的。虽然在文明衰败后，大多数死亡游戏区域都消失了，但仍然在运转、而且被探明了位置的游戏区域，全球还有四千个以上。其中大的占地数千平方公里，小的也有两三平方公里。而现代人仍然可以去冒险攻略这些游戏，并获得各种奖励。”许士尼格继续说道。
“真是有意思。”
“是的。这些事在我们‘探求者’中，基本上是常识了——当然，像您这样生活在深闺中的‘天上人’小姐，对这种事不太了解也是正常的。”
“你看出来了？”夏莉下意识地摸了摸自己脸上贴着的纱布。
“很正常，虽然经过生物改造的兽形人在这个世界上非常常见，但是，犬耳犬尾就意味着，要么是重罪犯，要么是他们的后代。而重罪犯的脸上通常有烙印……您恐怕不太可能是‘恰好’在那儿受伤了吧？而被迫去出售血液、住那种不安全的黑店，也从侧面证明了您的身份。”
“呿——”夏莉本能地拉开了与对方的距离，“那你还——”
“您别误会，小姐，”许士尼格说道，“在下并没有不信任或者试图要挟您的意思。事实上，在下很清楚，联邦帝国的内部斗争一直都很频繁。像您这样不谙世事的贵族小姐，被政治斗争牵连、然后因为莫须有的罪行遭到放逐，在历史上并不少见。”
“啊……没错。”夏莉赶紧点了点头。虽然对方的猜测并不正确，但让他这么想，总比直白地告诉他“我其实是因为干爆了亲妈才被轰出来的”要好多了。
“在下作为一名高贵的绅士，有必要庇护和帮助您这样不幸的千金小姐，”许士尼格男爵见状，继续说道，“顶着罪人的烙印，要在这下面生活是很不方便的，尤其是很难获得稳定的工作……要想过上稳妥的生活，只有一条路可走。”
“难道是……”
“没错，和在下一样，成为参加‘游戏’的‘探求者’！”许士尼格拍了拍自己挂着弹药带的胸甲，露出了一个超级暖男式的笑容，“我们这一行，因为风险巨大、但收益也很大，因此完全不看出身！无论是什么人，只要肯去‘游戏’里冒险，就有出人头地的机会！”
“就像大航海时代的海员一样呢……”夏莉小声嘀咕道。
“一旦成为立下功劳的资深‘探求者’，就算过去是所谓的罪人，也可以获得尊重——而且，根据法律和协议，房产中介与旅馆老板也不能再把你拒之门外了，”许士尼格继续劝说道，“这样的话，日常生活会方便许多。”
“听起来确实是个好主意。”
“更重要的是，这也是返回‘天上’的一种行之有效的方式！”许士尼格说道，“你知道圣提奥多罗斯学园吗？”
夏莉眨了眨眼。这一次，她很确信，就算是在原身的记忆中，也只是听说过这个名字而已，对相关知识一无所知——毕竟，“天上人”的目光平时就很少投向下界，更遑论在联邦帝国立于顶点的皇储殿下了。
“那是我们‘探求者’最重要的晋升渠道。如果要合法合理地获得回到高塔城邦的机会，这就是最好的途径了。”
