然而，【超凡研究计划】并未因火髓晶和萝西娅的加入而一帆风顺。
死亡仍在继续。
成年志愿者的死亡率几乎是百分之百，偶尔有几例多活一会儿，最终仍逃不过七窍喷血、内脏衰竭的结局。
班研室的记录册越堆越厚，每一页都是冰冷的数字，每一个数字背后都是一条鲜活的生命。
就在所有人都认为这条道路已经走入死胡同时，哈维尔注意到了一个被所有人忽略的细节。
翻阅历次实验记录时，他发现了一组异常数据，所有实验体在服用药剂后，存活时间并不相同。
绝大多数人在三秒之内毙命，但极少数人能撑到五秒、六秒，甚至有一个青年男性撑到了八秒。
“为什么？”哈维尔盯着那组数据，整整三天没有离开班研室。
他调来了每一名实验体生前的档案，年龄、性别、体格、病史、饮食习惯、从事职业。
排除了一个又一个可能性之后，一个规律逐渐浮出水面。
“存活时间较长的实验体，大多年龄较小。”
这个发现让哈维尔的心脏狠狠跳了一下。
他立即设计了一组对照实验。
在同一批志愿者中，严格控制体重、健康状况等变量，只改变年龄这一参数。
结果印证了他的猜想，越年轻的人，服用同剂量药剂后的存活时间越长。
一个二十岁的青年平均存活五秒，一个十五岁的少年能撑到七秒，而那些刚过十岁的孩子，虽然最终还是死了，但死前曾短暂地睁开眼睛，瞳孔中闪过了一瞬的光亮。
那道光亮，哈维尔太熟悉了。
那是火焰的颜色。
“他们的死，并不是因为药剂。”
哈维尔在实验日志中写道，“是他们的身体里某种东西，在与药剂对抗，有的人可以承受这场对抗，大多数人不能，问题的关键不在药剂，而在人体本身。”
这个“某种东西”，哈维尔将它命名为“源质”。
接下来的实验彻底转变了方向。
哈维尔不再只关注药剂配方的改良，而是开始研究如何测量每个个体体内的源质强度。
萝西娅在此处发挥了关键作用，她设计出一套简单的检测方法，将药剂稀释万倍后取微量注入皮下，观察注射部位发光的时间长短，发光越久、越亮，源质越强。
检测手段确立后，大规模筛查随即展开。
结果令所有人瞠目结舌，一个人体内的源质浓度，与年龄呈严格的负相关。
刚出生的婴儿源质浓度高得惊人，犹如一池满溢的井水，到了七八岁，浓度便已下降近半，至二十岁成年，大部分人的源质已稀薄到几乎无法检测。
而步入老年的个体，体内残留的源质不过是残羹冷炙，聊胜于无。
一个残酷的真相浮出水面。
每个人从出生的那一刻起，体内的源质就在不断流逝，如同沙漏中的细沙，从无人注意的缝隙中悄然漏出，直至一滴不剩。
而源质越充沛、流逝速度越慢的人，越有可能在与药剂的对抗中活下来，越有可能在死亡试炼中挣出，成为下一个掌控火焰的超凡者。
那么结论再清晰不过了。
用婴儿做实验，效率将远超成年人，唯一的问题，就是婴儿太脆弱，不知能否扛得住。
当然，在哈维尔看来，扛不扛得住不重要，重要的是，他的实验需要推进。
就在这个方向刚刚确立的时候，一个意想不到的收获出现了。
在研究源质与火髓晶反应的过程中，哈维尔注意到每次实验后，废弃的药液残渣中总会残留一种无法被常规手段消除的活性物质。
它不像火髓晶那样狂暴灼烈，而是温润地沉淀在容器底部，泛着淡淡的青灰色光泽。
起初他并未在意，只当是无用的副产物。
直到有一天，一名负责清洗器皿的学徒不慎舔舐残留液，次日，他的力量大得惊人，徒手捏碎了陶杯，又在铁质门框上留下了清晰的指印。
哈维尔闻讯赶来，亲自检查了那名学徒的身体。
肌肉纤维密度显著增加，骨骼表面附着了从未见过的致密结构，心肺功能也略有提升，而这一切变化没有任何副作用，至少表面是如此。
他没有急着欣喜若狂，而是立即重复了实验。
将副产物提纯后，分别注入实验动物和志愿者体内，结果一致，大量肌肉生长，骨骼强化，耐力与爆发力同步攀升，增幅约为正常人的两到三倍，且效果持久，不存在衰减。
这种物质无法赋予火焰之力，无法唤醒源质的觉醒，却能将血肉之躯推向猫人所能抵达的极限。
哈维尔在日志中写道：“源质通向的是超凡之门，而这副产物能大幅提高体质，是凡人所能触及的最坚固阶梯。”
他为这种药剂命名为“生长剂”，并调度资源，立即着手大规模提纯。
第一批应用对象，他选择了军队。
从帝国各军团中筛选出体格最强壮、意志最坚定的战士，经过严格体检后分批服下生长剂。
短短一个月内，一支完全由超人战士组成的钢铁之军初具雏形。
他们的拳头能击碎石壁，奔跑速度堪比战马，披挂重甲仍能连续作战数个时辰而不显疲态。
人们称他们为“无火之焰”，虽然没有掌控火焰的力量，但他们的存在，本身就足以震慑任何敌人。
这支军队的存在，让哈维尔在推进婴儿实验时有了更充足的底气。
那些反对的声音、那些来自朝堂与民间的不安与质疑，在钢铁之军的注视下，终究没能掀起什么风浪。
……
深夜的班研室里，萝西娅看完了最新的实验报告。
窗外没有月光，只有实验台上的火焰冷光灯将影子拉得很长。
她将报告放下，抬头看向对面的哈维尔，眼底有着一抹苦涩。
“老师，您真的打算那样做？”
“你已经看过报告了。”
哈维尔的声音很平静。
“成年人的源质浓度不足婴儿的十分之一，用成年人做实验，死亡率是百分之百，用婴儿，至少有三成能活下来，其中又有一成有概率觉醒超凡力量，这不是选择，这是答案。”
“答案，您管这叫答案？用婴儿做实验，那些连名字都还没有的孩子，那些能被父母用生命去守护的孩子，您要拿他们当实验品？这算什么答案？”萝西娅努力抑制着情绪。
哈维尔转头，看着她，眼中满是无情的偏执与冷漠。
“萝西娅，你知道我为什么要这么做，第一代的超凡者几乎不可能从成年人中诞生，只有用婴儿，只有用那些源质尚未流逝的婴儿，才能培养出足够多的超凡者，一旦第一代成功，他们就可吸收天地间的能量，自主补充体内的源质，用以抵御源质的自然衰减。
他们将繁衍后代，他们的后代也将继承超凡基因，通过源质修炼的方法，一代一代，超凡者的数量将呈指数增长，到那时候，婴儿实验就不再需要了，到那时候，所有人都将拥有掌握超凡力量的可能。”
“我们，将开启一个全新的超凡时代！”
他站起身，眼中燃烧着近乎灼人的光。
“可代价呢？”
萝西娅的声音骤然拔高，这是她第一次用这种声音对哈维尔说话：“代价就是这个国家几百万几千万个婴儿的命？代价就是无数家庭的眼泪和绝望？代价就是让全国百姓活在恐惧里，把您当成恶魔来诅咒和唾骂？”
“我不在乎。”
简单的四个字，让萝西娅整个人僵在原地。
“我不在乎他们怎么看我。”
哈维尔重复了一遍，声音没有丝毫波澜。
“功成之后，没人会记得那些牺牲者，历史只会记住结果，他们会记得火种从天而降，记得超凡时代由此开端，记得天火大帝和他的弟子为这个世界做的一切。
至于代价，代价会被遗忘，就像烧尽的柴薪，没人会记得它曾经存在的意义，只会记得它存在过的价值。”
“他们不是柴薪，他们是活生生的人。”
萝西娅红了眼眶，声嘶力竭地质问：“他们有名字，有父母，有未来，您凭什么替他们做决定？为什么要为了一个不知道能不能成的时代，就要去牺牲现在的人？难道这就是您口中的进步吗？”
“哈哈，进步……”
哈维尔忽然笑了，笑声里没有讥讽，只有深深的疲惫。
“萝西娅，你知道这片大陆在火种降临之前是什么样子吗？部落之间互相屠戮，人吃人是常态，弱者被踩在脚底碾成泥，强者死在更强的利爪之下，那就是你口中的人性，我终结了那个时代，用的不是仁慈，是火焰。”
“道德是枷锁，人性是枷锁，所有人都在被枷锁捆着，却还要反过来指责试图挣脱的人，萝西娅，你比任何人都清楚，我不是为了权力，不是为了统治，我是为了推开那扇门，那扇让所有人都能站得更高、望得更远的门。”
“什么门不门的，就算推开了又怎样呢？”
萝西娅的声音，终于是哽咽了，她近乎祈求地望着她的老师，试图挽回什么。
“您的脚下，早就堆满了冤魂和尸体啊。”
长久的死寂。
“那就让我来背。”
哈维尔的声音终于出现了一丝破绽，但仍然平静。
“所有的罪孽，所有的骂名，所有在深夜辗转难眠的梦魇，统统落在我一个人身上，你不需要背负，没有人需要背负，我一个人就够了。”
“老师……”
“你出去吧。”
哈维尔转过身，背对着她，背影依旧挺拔，如同一座屹立不倒的山。
萝西娅站在原地，看着山的轮廓在灯光下被无限拉长。
她曾经多么崇拜这座山，崇拜到觉得自己可以永远停靠在他的阴影里，可直到此刻，她才痛苦地意识到，这座山早已不是她以为的模样。
它不是庇护众生的山峰，而是一座正在喷发的火山，将所有靠近的生命都烧成灰烬。
她没有再说话，转身离开。
裙摆擦过门槛的那一刻，她隐约听见身后传来一声极轻、极轻的叹息。
她想起了几年前，那个在火山口对她微笑的中年人。
那时候的他，眼睛里是有光的，而现在，那光还在，却已经灼得让人不敢直视。
