城门开了。
天还没亮透，护送的官军已经在城门内侧列好了队。
两百人走在前面，一百人押在后面。
中间夹着辎重车和艾莉克瑟斯的人。
米拉站在城门口数驮兽，数了两遍确认没少。
阿洛牵着缰绳站在队伍前端，靴尖抵着青石板边缘的接缝。
领头的军官在城门洞里站定，等艾莉克瑟斯走近，他侧过身说了一句：“跟紧就行。”
说完就转身往前走了。
队伍动了。
车轮碾过城门洞内外分界线时，发出一声从高到低的回响。
城门内侧站着两排守兵，没人朝他们多看一眼。
出城后的官道和来时一样宽阔，路面被夯土压得平整。
但和来时不同，路上多了车轮的痕迹。
官军的车印比辎重车的更窄，像是同一道铁圈反复碾过同一处地面。
前面的官军开路，走得不快不慢。
后面的官军押尾，隔着大约二十步。
艾莉克瑟斯走在辎重车旁边，看着车轮在路面上压出新的痕迹。
那些痕迹比来时的更深一些，像是车上的货物更重了。
米拉走在辎重车的另一侧，隔几步就伸手摸一下车上的绳索。
确认它们没有松动之后，她才把手收回去。
出发之前，艾莉克瑟斯在城门口站了一会儿。
长陵城的城门比北境的宽得多，门板厚实，边缘的铰链被反复使用磨得发亮。
他在那里站了片刻，把自己的外袍下摆重新塞进腰带里，然后才迈出步子。
队伍穿过城门外的桥时，桥下的水很浅，能看到河床底部的石头。
米拉往桥下看了一眼，没有说话，继续跟着队伍往前走。
出城之后的第二座驿站比第一座大一些。
驿站门口放着一块木板，上面写着距离下一城的路程和沿途驿站的数量。
领头的军官没有停，直接过去了。
艾莉克瑟斯经过时看了一眼那块木板，上面的字被太阳晒得有些发白，但还是能看清。
他收回了目光，继续往前走。
走了大约一个时辰，官道两侧开始出现成片的农田。
田里的稻子已经割过了，只剩下一截截矮桩立在泥里。
几只鸟落在田埂上啄食遗落的谷粒，见队伍靠近飞起来落到更远的地方。
米拉看着那些鸟飞远，又低头看了看自己的靴子。
接近中午的时候，队伍路过一处十字路口。
官道在这里分成两条，一条继续向南，一条折向东南。
路口立着一块石碑，上面刻着几个地名和方向。
领头的军官没有停下来犹豫，直接走了南边那条路。
他对这里的每一条岔路都熟悉，不需要停下来辨认。
米拉看了一眼那块石碑，伸手指了指东南方向的路牌。
她没有开口问，但她的目光比之前多停留了一瞬。
艾莉克瑟斯顺着她指的方向看了一眼，又收回了目光。
“那方向不是回北境的。”他说。
“我知道。”米拉说。
她的目光还在那块路牌上比刚才多停了一下，然后才转回来跟上了队伍。
过了十字路口之后，官道变得窄了一些。
路边的树从成排变成了零散几棵，间隔拉长了。
中间的空白处露出更远的田野和稀疏的房屋，看着空旷。
队伍经过一条溪流时，领头的军官下了马。
他蹲在溪边洗了洗手，然后站起来继续往前走。
艾莉克瑟斯也下了驮兽，蹲在溪边捧了一捧水喝了。
水凉，但不算冰，带着一股泥土和草根的气味。
他站起来时看到对岸有一小片菜地，菜地的垄沟修得很直。
菜地旁边的篱笆上挂着一件洗过的旧衣服，已经被风吹得半干了。
他看了一眼，上了驮兽，继续往前走。
下午的太阳比中午更晒一些，路面上的土被晒得发白。
队伍里没有人说话，只有脚步声和车轮声交替响着。
走在辎重车后面的人偶尔会拍一下车板，像是在赶车，又像是在赶走那些正要落地的尘土。
领头的军官在一棵老树下面停了片刻，解开马鞍上的水囊喝了几口水。
他把水囊递给了身边另一个人，那个人接过来也喝了一口，又把水囊递了回去。
没有人说话，但那道传递的动作比任何话都更替他们报过平安。
走了一整天后，官道在一座石桥前收窄了。
桥不宽，只能容一辆车通过。
辎重车过桥时车轮贴着桥沿，米拉走在车侧用手扶着车板的外缘。
她防止木箱碰到石栏，过桥之后路重新变宽了。
但她没有立刻松手，直到确认车轮已经稳稳落回路面上，才把手收回去。
当夜在一处官道边的驿站歇脚。
驿站不大，几间矮房，一口井，一间空马棚。
官军没有全部进屋，大部分人在院墙外扎营，只留了几个人守着辎重车。
艾莉克瑟斯坐在井台边，看着院墙外官军架起的小灶。
火光在暮色里烧着，把墙根的轮廓映出一道边。
米拉坐在他旁边，用一块布擦皮囊的边角，把系口处翻过来翻过去擦了两遍。
阿洛蹲在矮房门口擦他的剑，擦完剑放回鞘里，没有多说什么。
驿站里的灯不多，只有一间屋子的窗缝里透出一点光。
艾莉克瑟斯在那道光投在地面的边缘处多坐了一会儿，什么也没有想，只是坐着。
他站起来，把井台边的石头让给了另一个刚走过来的矮人。
第二天清晨，队伍天没亮就动了。
驿站里的人还没有起来，院子里只有井边的水桶和地上半干的脚印。
走在最前面的官军踩碎了地面上一层薄薄的霜，发出细碎的响声。
过了一段矮坡之后，路面开始出现碎石。
车轮碾过碎石时，声音比之前更脆一些。
走在后面的官军有人在聊天，聊了两句又安静下来了。
有人咳嗽了一声，咳嗽完之后队伍里又安静了。
当天中午，队伍在一条干涸的河床边缘歇脚。
河床里全是石头，大大小小的，被太阳晒得发白。
有人坐在石头上喝水，有人蹲在河床边用手指拨弄一块被水磨圆的卵石，把上面粘的干泥刮掉，又把它放回原处。
米拉蹲在一块比较平的大石头旁边，把干粮掰成小块放进嘴里，嚼得很慢，像是在数每一口要嚼几次。
领头的军官没有坐下来，他在河床边缘来回走了两趟，像是在测量什么。
艾莉克瑟斯看了一眼他的动作，没有问。
歇了大约半个时辰之后，队伍重新上路了。
河床尽头的路重新变宽，但沙土比之前更厚，一脚踩下去靴子会陷进土里。
走在前面的人踩出来的脚印很快被后面的人抹平，像是每个人都在走自己的路，但没有人留下自己的路迹。
傍晚时分，天色开始变暗。
官道两边的树木越来越少，最后只剩下一些矮灌木稀疏地贴在土坡上。
太阳落在西边的丘陵后面时，光线从金色变成橙色又变成灰色，整片天空在半个时辰之内换了三套颜色。
领头的军官选了一处地势稍高的平地扎营，四周开阔，没有遮蔽。
官军在外围点起了几堆火，火光把营地边缘照亮了一圈。
外围的黑暗退远了一些，但没有消失。
这天夜里，艾莉克瑟斯坐在火堆旁。
他听到官军那边的火堆旁有人说话，是那种低低的、没有起伏的声音，听不清在说什么。
过了一会儿，那个声音停了，只剩下火烧柴的声音和风吹过地面的声音。
第三天早晨，领头的军官在队伍出发之前多停了一会儿，朝北面看了一阵，像是在辨认什么。
他骑上马继续往前走，没有解释。
米拉注意到他多看的那一眼。
艾莉克瑟斯也注意到了，但他知道没有必要问——那人看的是天色，在确认即将到来的方向。
第四天下午，官道到了尽头。
路面不再平整，碎石越来越多，道边能看到几段被遗弃的石墙残基。
那些石墙像是很久以前有人在这里住过，后来搬走了。
领头的军官在路尽头停了下来，下了马牵着马走了一段。
他像是在让马适应路面的变化，步子比之前慢了一些。
他没有说话，但艾莉克瑟斯注意到他在替队伍做最后的判断。
当天夜里他们在一处坡地扎营。
地不平，睡的时候身体会往一边滑。
艾莉克瑟斯把自己的位置换到了坡地的上端，这样滑的时候不会撞到旁边的人。
第五天中午，大楚边境最后一座驿亭出现在视线里。
没有界碑，没有旗帜，只有一座孤零零的亭子立在路旁。
亭子旁边有一条岔路，路的另一头通向北面更开阔的地面。
路两侧开始出现碎石，草比之前更稀疏，风比南方大一些。
领头的军官勒住了马，下了地。
他解下腰间的水囊喝了一口水，喝完之后没有立刻上马。
他站在驿站外侧站了一会儿，看着北面。
“前面就是北境了。”他说。
他转身往回走了一步，又停下来。
“我们就送到这里。”
他没有多留，说完就朝队伍的来路走去。
身后的官军依次调转方向，动作整齐，没有多余的声音。
他们沿着来路回去了，两百人和一百人汇成一道。
队伍像被风吹散的线一样渐渐消失在视野里。
艾莉克瑟斯站在路边，看着他们走远。
风把地面的尘土卷起来，盖住了那些脚印。
那些脚印还很新，但已经快要看不见了。
队伍重新出发了。
北境的路和南方完全不同，地面是碎石和硬土交替，偶尔会遇到一道浅沟。
风从北面吹来，比南方大得多，把所有人的袍角都吹向同一个方向。
艾莉克瑟斯走了一段之后回头看了一眼，大楚方向的驿亭已经被地平线吞没了。
他转回去，继续往前走。
米拉走在他旁边。
“他们就这样走了？”她说。
“他们只是送我们到这里而已。”艾莉克瑟斯说。
“我以为他们会送到龙虎城。”
“不会。他们只负责送出境。剩下的路是我们自己的。”
米拉沉默了一会儿。
“那我们还有几天？”
“五天。”
“五天能走到吗？”
“能。”
她的步子没有变慢，问完之后也还是保持着和刚才一样的频率。
越往北走，风越大，路越窄。
有些地方路面已经被风刮得露出了底下的石头，车轮碾过去会发出一种刺耳的响声。
走在辎重车旁边的人侧身避一下，等碾过去之后再回到原来的位置。
途中有段路的路基被雨水冲塌了一截，剩下半人多宽的路面悬在坡沿上。
领头的官军已经走了，没有人为他们探路。
艾莉克瑟斯走在前面踩了一遍，确认能过。
他侧身让开，让辎重车贴着坡壁慢慢推过去。
所有人过完那段路之后，路面边缘又塌了一小块。
碎石顺着坡面滚下去，落到底部就停了。
当天傍晚，他们在一条干涸的溪谷里过夜。
溪谷两侧的坡壁挡住了大部分风，火能烧得稳一些。
火光在谷壁上跳动着，把所有人的影子映在岩石表面。
那些影子时而拉长时而压扁，沿着石壁缓慢地移动。
米拉坐在溪谷拐角处，背靠着石壁，眼睛半闭着，像是在打盹。
阿洛在溪谷入口处坐了一会儿，确认没有动静，才退回火堆旁边。
第四天下午，远处开始出现熟悉的轮廓。
不是城墙，是一道灰白色的山脊线，被雾气挡去了半截，只露出上端的一条线。
米拉先看到了，停下脚步看了一会儿。
她没有喊其他人，只是站在那里看了片刻，然后继续走了。
第五天傍晚，龙虎城的城门出现在眼前。
门开着。
老铁站在城门口，手里握着那把铁钳。
看到队伍出现在坡地上，他把铁钳换了一只手握着，没有迎出来。
队伍走近了，驮兽的步子比之前快了一些，像是认得回家的路。
辎重车的木箱在最后一段路上被颠松了一只，边角微微翘起。
米拉走过去按了一下，没有重新绑，但确认它不会掉下来。
老铁等他们走到近前才开口。
“回来了。”
“回来了。”
“东西呢？”
“在后面。”
老铁走到驮兽旁边，掀开盖布看了看木箱的码放方式。
他伸手压了压最上面那只箱子的捆绳，确认它没有在最后一段路上移位。
“盐和种子优先入库，药材先放到工坊后面的架子上，等湿气散了再封存。”
他放下盖布，转身往工坊走去，步子比平时快了一些。
那天晚上，广场上点起了一堆火。
有人架起干柴，点燃了。
火不旺，但足够照亮周围人的脸。
有人站着，有人蹲着，有人坐在墙根下。
他们看着火堆，没有人说话。
米拉坐在火堆边的石头上，手里拿着一块干饼，没有吃，只是拿着。
火堆里一块烧裂的木柴倒向另一边，溅起一小片火星。
火星落在她脚边的地面上又灭了，她低头看了一眼，没有动。
艾莉克瑟斯走过火堆旁边时，有人叫了一声“城主”。
声音不大，也不急，像是确信他会听见。
他停了一下，回头看了一圈，没有找到喊他的那个人。
他没有再找，继续迈开了步子。
夜空很干净，风里带着北境的干草味。
风中还混着一点从南方带回来的土腥气，两种气味还没有完全混匀。
他站在城墙根下，摸了摸腰侧的剑柄。
风穿过城墙缝隙，声音比南方更细一些。
一只干枯的草籽从墙缝里被吹出来，落在他脚边，滚了两圈才停住。
他低头看了一眼，没有捡，让它留在那里继续等着下一阵风。
