灰炉镇，龙息亭，一周后。
契约之证的重塑，让锈蚀矿洞的魔界裂缝彻底稳定了下来。紫色的裂痕从天空中消失，取而代之的是一道淡淡的、只有在夜晚才能看见的银白色光带——那是契约之证守护领域的边界，温柔而坚定地笼罩着整个边境。
而今天，是灰炉镇公会的大日子。
「……S级公会·灰炉镇冒险者公会，正式升级为『SS级·传说公会』！！！」
莉莉娅站在公会大厅的讲台上，栗色短发上别着一枚闪闪发光的、由纯金与秘银打造的「钻石徽章」，声音通过多姆特制的「炼金扩音器」传遍了整个镇子。台下，三百名注册冒险者、退休组、镇民代表，以及从帝都、青石镇、熔金群岛赶来的贵宾，爆发出震耳欲聋的欢呼。
「会长艾莉希娅，被授予『大陆守护者』称号！副会长梅菲斯·黯鳞，被授予『混沌调和者』称号！公会顾问霜星·永黯，被授予『魔界和平大使』称号！！」
「……以及，」莉莉娅翻过一页账本，声音突然变得激动，「灰炉镇公会正式与魔界七十二部落建立『和平贸易伙伴关系』！首批进口商品包括：魔界岩浆辣椒、灰烬平原黑盐、以及永黯王座特产·噬星者手作雪松香薰蜡烛！！」
台下，霜星坐在贵宾席第一排，穿着那身灰炉镇本地猎人风格的皮袄，左银右紫的瞳孔里写满了「我为什么要在这里」的茫然。他头顶的龙角被巧妙地隐藏在鸭舌帽里，但帽子上印着的那只抽象派火鸡——龙息亭招牌同款——让他看起来像个参加丰收祭的乡下青年。
「……雪松香薰蜡烛？」他低声问身旁的亚瑟，「我什么时候做过这种东西？」
「您上周在龙息亭阁楼里，用魔力烘干被梅菲斯烧焦的窗帘时，」亚瑟憋着笑，「莉莉娅说那股味道很好闻，可以卖钱。」
「……那是意外。」
「以及，」亚瑟指了指讲台后方挂着的一条巨大横幅，「您看那个。」
横幅上写着：「热烈庆祝灰炉镇公会SS级升级！暨龙息亭·魔界分店合伙人签约仪式！」
霜星的嘴角抽搐了一下。
他低头看着手中的羊皮纸。那是莉莉娅起草的、厚达二十七页的《龙息亭·魔界分店合伙经营合同》，条款包括但不限于：
「甲方（艾莉希娅）提供品牌授权与麦酒配方；乙方（霜星）负责魔界分店选址、装修、及当地税务申报；利润分成：甲方六成，乙方四成，因乙方数学差，账目由甲方委托莉莉娅代管；乙方需每日供应160度溏心蛋及200度牛排，技术由梅菲斯副会长培训；乙方不得擅自使用天灾级魔力烘烤面包，违者罚款三枚金币……」
「……我签了这份合同，」霜星面无表情，「就是龙息亭的正式洗碗工了？」
「是合伙人。」亚瑟纠正，「以及，您已经签了。昨天艾莉希娅会长在睡梦中抓着您的手按了手印。」
「……什么？！」
「她说梦话，『霜星，你欠我三千年房租』，然后抓着您的手蘸了印泥。」
霜星看着自己的拇指，上面还残留着一点红色的印泥痕迹。
他沉默了五秒。
然后，他轻轻叹了口气，左银右紫的瞳孔里闪过一丝千年未有的、近乎温柔的无奈：
「……算了。三千年都欠了，不差这一份合同。」
讲台上，授勋仪式还在继续。
「……下面，有请我们的副会长，梅菲斯·黯鳞小姐，发表感言！！」
梅菲斯走上台，身上穿着那套黑色小西装——莉莉娅从帝都定制的「SS级副会长正装·儿童款」，背后预留了龙翼和尾巴出口。她的金红色竖瞳扫过全场，尾巴在身后骄傲地摇晃，但手里却紧紧攥着……一把锅铲。
「……谢谢大家。」她的声音很轻，但通过扩音器传遍了每一个角落，「我……我其实不知道该怎么当副会长。一个月前，我还在为煎糊鸡蛋而发脾气。三个月前，我还在魔界流浪，想着怎么为父亲报仇。」
她顿了顿，看向台下第一排。
艾莉希娅坐在那里，罕见地穿着那套深灰色猎装——不是睡衣，因为莉莉娅以「SS级授勋仪式」威胁她——银白色的长发用木簪挽起，琥珀色的瞳孔半眯着，显然随时会睡着。但她看着梅菲斯的眼神，是清醒的、温柔的。
「……但我遇到了师父。」梅菲斯的声音带上了一丝哽咽，「她教我160度，教我180度，教我200度。她教我……温度控制不是技巧，是『心』。是想要守护眼前的人，想要守护当下的温度。」
她举起锅铲，金红色的竖瞳里燃烧着灰白色的火焰：
「……所以，今天，我想用这把锅铲，而不是用剑，来守护灰炉镇！守护龙息亭！守护……师父的退休生活！！」
全场掌声雷动。
退休组在台下哭得稀里哗啦。莫顿的盾牌敲得震天响，莎琳娜的单片镜反射着泪光，多姆的炼金瓶喷出了无害的彩带。
「……以及！」梅菲斯突然大喊，「今天龙息亭推出新菜单！『混沌之银牛排』！由本副会长亲自掌勺！200度！三分熟！带血——不对！是肌红蛋白！！」
「好耶——！！！」
授勋仪式结束后，龙息亭的后院变成了露天宴会。
艾莉希娅坐在摇椅上，手里捧着一杯终于解冻的麦酒，看着梅菲斯在临时搭建的灶台后面忙得团团转。霜星被莉莉娅按在洗碗盆前面，戴着龙息亭围裙，左银右紫的瞳孔里写满了「我是谁我在哪」的茫然。
「……左边！左边还有油渍！」梅菲斯一边翻着牛排，一边指挥霜星，「合伙人！洗碗要用心！160度的水温！不准用岩浆直接烫！！」
「……人类的碗，比魔界的铠甲还脆弱。」霜星面无表情地刷着盘子。
「那是当然！以及，亚瑟！」梅菲斯头也不回，「沙拉 dressing！蜂蜜芥末！快！」
「来了！」亚瑟端着 dressing 跑过来，脸上沾着面粉。
格雷坐在角落，大胡子泡在麦酒里，醉醺醺地举杯：「老板娘！不对！会长大人！SS级了！以后是不是可以接SS级委托了？！」
「不接。」艾莉希娅仰头喝了一口麦酒，懒洋洋地说，「SS级委托要填的表格比S级多三倍。我讨厌加班。」
「那我们要这SS级干嘛？！」
「为了麦酒免税配额。」艾莉希娅竖起一根手指，「SS级公会会长，每年有两百桶免税麦酒。以及……」
她看向正在煎牛排的梅菲斯，看向洗碗的霜星，看向忙碌的亚瑟和莉莉娅，看向退休组那群哭笑着碰杯的老头老太太：
「……以及，为了让更多人知道，灰炉镇的龙息亭，欢迎所有种族，所有身份，所有煎蛋技术水平的……笨蛋。」
薇奥拉的通讯水晶在口袋里亮起，她走到角落接听。
水晶那头，传来一个苍老而急促的声音——是苍蓝之塔禁书区的老管理员：
「薇奥拉大人！不好了！禁书区最深层的封印……那本《诸神黄昏原典》……它自己翻开了！！」
「什么？！」
「书页上……出现了新的血字！不是古代语，是……是现在的通用语！！」
「写的什么？！」
老管理员的声音在颤抖：
「『契约已重塑，钥匙已转动。堕神将醒，诸神黄昏……再启。』」
「……以及，最后一行，写的是……」
「『灰炉镇的龙，该还债了。』」
薇奥拉猛地转头，看向摇椅上昏昏欲睡的艾莉希娅。
月光下，艾莉希娅右手背上的龙晶印记——原本灰白色的、沉睡的印记——突然泛起了一丝极其微弱的、不祥的……漆黑。
