灰炉镇已经不再是镇子了。
三个月——或者说，在魔界裂缝扭曲的时间流速下，相当于主物质界三个月、魔界边境九个月的漫长拉锯后——这片曾经的边境宁静之地，已经被改造成了帝国北境最大的军事要塞。
「灰炉要塞」。
城墙高达十五米，由掺入了龙鳞粉末的「霜凝混凝土」浇筑而成，表面覆盖着一层永不融化的白霜。城墙上架设着薇奥拉从苍蓝之塔调来的「星陨魔导炮」，以及索林从熔金群岛紧急运来的「熔岩投石机」。城墙外，原本种植着小麦和土豆的农田，如今变成了纵深五百米的「魔化兽绞杀区」，布满了多姆和梅菲斯联手设计的「控温炼金地雷」。
而龙息亭……
「……居然还在营业？」
艾莉希娅站在要塞中央的指挥塔顶层，手里捧着一杯——不是麦酒，是梅林特制的「龙核滋养茶」——看着窗外街道上那个依然挂着抽象派火鸡招牌的建筑，表情复杂。
龙息亭没有被拆迁。相反，它被扩建了。两层变成了四层，外墙漆成了更加鲜艳的暗红色，招牌上的火鸡……被莉莉娅找人重新画过，现在看起来更像一只喝醉的凤凰。
「当然营业！」莉莉娅抱着一摞文件冲进指挥室，栗色短发上别着一枚闪亮的「灰炉要塞总后勤官」徽章，「龙息亭现在是『S级公会总部兼远征军食堂』！日均接待冒险者三百人次！麦酒销量比上月增长了百分之两百！」
「……远征军食堂？」
「因为您说过，『不管什么时候，龙息亭不能关门』！」莉莉娅把文件拍在桌上，「以及，这是今天的『再就业任命书』，请会长签字！」
艾莉希娅低头看着文件标题：
《关于任命艾莉希娅·银鳞为「魔界远征军」第一军团总指挥的决议》
「……我不干。」艾莉希娅把文件折成纸飞机，「总指挥要开会，要演讲，要制定战略。我讨厌加班。让亚瑟去。」
「亚瑟殿下是副指挥！」莉莉娅从口袋里掏出另一份文件，「薇奥拉大人是参谋长！艾拉大人是魔法顾问！格雷先生是先锋队长！梅菲斯副会长是……」
「是什么？」
「是『总指挥直属护卫』。」莉莉娅的声音突然变小，「她……她坚持要这个职位。说谁当总指挥都可以，但必须是她的师父……」
艾莉希娅折纸飞机的手停住了。
她看向窗外。要塞的练兵场上，梅菲斯正在给一队新招募的冒险者做示范。
黑龙少女的变化很大。
她不再穿那件 borrowed 的龙息亭工作服，而是换上了一身由索林亲自打造的、黑色与暗红色交织的轻型魔导铠甲。铠甲的胸口刻着灰炉镇公会的徽记，背后是一件可以防火的斗篷。她的黑色长发束成了高马尾，金红色的竖瞳在阳光下闪闪发亮，专注而凌厉。
她手中的不是锅铲，而是一柄由「黯噬」凝聚而成的、实体化的火焰长镰。镰刃上跳动的不是不稳定的黑火，而是黑与银白交织的、如同混沌初开般的灰焰。
「……温度控制，200度。」梅菲斯的声音清晰地传到指挥塔顶层，「不是蛮力，是『心』。想象你们的武器是煎锅，敌人是牛排。太生，打不死；太熟，浪费魔力。刚刚好，才能一击毙命。」
艾莉希娅的嘴角不自觉地上扬。
「……她真的学会了。」她轻声说。
「不仅学会了，」莉莉娅凑过来，眼睛闪闪发亮，「梅菲斯副会长现在可是『灰炉要塞最强战力』！上周她独自击退了B级魔化兽群，用的就是200度精准切割！格雷先生说，她的实力已经摸到S级门槛了！」
艾莉希娅没有说话。
她低头看着自己的右手。手背上，前两块龙晶碎片融合后形成的印记——一个橙红色与青白色交织的六棱柱——正在微微发热。
第三块碎片在魔界。在「那位」的手上。
而她的实力，经过三个月与梅菲斯的「双龙共鸣」修炼，已经从衰退后的B级，恢复到了A级巅峰。配合梅菲斯的黯噬，她们可以短暂地施展出「混沌双龙」形态，达到S级战力。
但这不够。魔界的新王——那头远古黑龙——至少是「天灾级」的。
「……师父！」
窗外传来梅菲斯的喊声。黑龙少女不知何时已经跑进了指挥塔，正顺着楼梯往上冲。她的铠甲上还沾着魔化兽的紫色血液，金红色的瞳孔里燃烧着兴奋的光芒。
「师父！我收到了！索林爷爷从熔金群岛寄来的『龙晶共鸣器』！他说有了这个，我们就能定位第三块碎片的具体位置！」
梅菲斯冲进指挥室，把一个滚烫的、由黑铁和水晶构成的圆盘拍在桌上。
圆盘中央，指针正在疯狂旋转，最后指向了——
北方。
不是灰炉镇的北方。而是，天空的北方。
魔界裂缝的方向。
「……碎片在移动。」艾莉希娅的表情凝重起来，「它在向我们靠近。或者说……」
她看向窗外那道横亘天际的紫色裂痕。
「……那位『新王』，在邀请我们。」
梅菲斯的尾巴在铠甲后面不安地扭动：「……邀请？」
「一场晚宴。」艾莉希娅站起身，把没喝完的龙核滋养茶倒进窗台上的花盆里，「魔界版本的。主菜是第三块碎片。配菜是我们。」
她走向门口，深灰色的指挥披风在身后扬起。
「莉莉娅，发布远征军最高指令。第一军团，全员集结。目标：魔界裂缝。任务：参加晚宴。」
「代号呢？」
「……」艾莉希娅想了想，嘴角勾起一抹慵懒的微笑，「代号：『准时下班』。」
「诶？！」
「因为，」艾莉希娅回头，琥珀色的瞳孔里闪烁着千年龙姬的锋芒，「如果不在晚饭前解决，就会加班。我讨厌加班。」
