枫树林的枫叶，红得像血。
数以百计的乌鸦黑压压地从树冠中腾起，遮天蔽日，呱噪的嘶鸣刺破深秋的寂静。
阿尔托莉雅的白马人立而起，发出惊恐的嘶鸣，队伍瞬间陷入混乱。
就在这混乱的瞬间，三支毒弩箭从三个不同的方向射来。
不是同时发射，是精准到毫厘的时间差——
第一支封死胸口，她侧身避开；
第二支瞄准闪避后的落点，她挥剑格挡；
第三支，精准地指向她格挡后露出的唯一空档——左肋。
旧力已尽，新力未生。
连阿尔托莉雅自己都以为，这一箭避不开了。
弩箭的箭簇泛着幽蓝的毒光，撕裂空气的尖啸声刺耳得让人头皮发麻。
就在它即将穿透肋甲的瞬间——
一根极细的、几乎看不见的金属丝，横在了它的必经之路上。
“叮”的一声轻响，微不可闻。
弩箭擦着金属丝偏离了毫厘，就是这毫厘之差，让它擦着阿尔托莉雅的肋甲飞过，深深钉进了身后的树干，箭尾还在嗡嗡颤动。
阿尔托莉雅落地，翻滚，起身，长剑已经指向弩箭射来的方向。
空无一人。
只有漫天枫叶，如红雨般飘落。
兰斯洛特的身影如蓝色闪电般冲进树林，他是全不列颠最快的骑士.
可哪怕是他，也只抓到了几片被风吹落的枫叶。高文带着骑士们随后赶到，搜遍了整片枫林，连刺客的衣角都没碰到。
阿尔托莉雅走到那棵树前，伸手扯下了那根横在两棵树之间的金属丝。
丝线坚韧冰冷，材质是她从未见过的合金，末端系着一小片深灰色的碎布
——边缘粗糙，像是从斗篷上撕下来的。
她握紧了那片碎布，布料粗糙的触感摩擦着手心。
这已经是第三次了。
一个她连面目都未曾见过的影子，第三次在她最危险的瞬间，救了她。
不远处的树冠深处，影贴着树干站在最浓的阴影里，深灰色的斗篷与枝叶融为一体。
他看着她握着碎布的背影，看着她微微蹙起的眉头。
看着她翡翠色眸子里翻涌的冰冷探究，心脏像被攥紧，疼得喘不过气。
他差一点就暴露了。
差一点，就打破了他与她之间，那道永远不能逾越的界限。
他悄无声息地转身，没入更深的枫林，没有留下任何痕迹。
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第二次，是在卡美洛以南的橡木镇。
夜间的宴会正酣，新鲜的鹿肉在烤架上滋滋作响，麦酒的香气混着烤肉的油脂味弥漫在空气中。
阿尔托莉雅因为处理紧急军务迟来了片刻，入座前习惯性地倒掉了杯中的凉水，换上了新斟的麦酒。
宴会进行到一半时，负责试毒的侍从突然倒地，口吐白沫，浑身抽搐。
酒里有毒。
不是下在酒桶里，是涂在阿尔托莉雅专用的银杯杯壁上。
下毒者算准了她的行程，算准了她会迟来，算准了她会倒掉杯中的凉水，算准了卡美洛所有的安保漏洞。
宴会瞬间大乱。
骑士们拔剑围住领主，领主吓得面无人色，跪地发誓绝非自己所为。
阿格规文在侍从倒地的30秒内，就封锁了全镇所有出入口，带着亲卫队挨家挨户搜查。
他的脸色比淬了冰还冷——王的专用酒杯被人下了毒，是他这个内务总管最大的失职。
他翻遍了宴会厅的每一个角落，问遍了所有接触过酒杯的侍从，明面的线索被他摸得一清二楚。
唯独那个藏在阴影里、连气息都没有的存在，他连半点痕迹都抓不到。
阿尔托莉雅站在长桌首座，面无表情地看着倒地的侍从。
看着惊慌的人群，看着窗外深沉的夜色。
然后她走到窗边。
窗台上，放着一小块同样的深灰色碎布，碎布下压着一片橡树叶。
叶子上用炭笔画着一个简陋的箭头，指向镇子西侧的磨坊。
她拿起碎布，触感熟悉——和那支黑色箭矢一样的、陌生的气息。
阿尔托莉雅的眉头微微蹙起，心里翻涌着难以言喻的困惑。
这个人，不仅懂她的战斗，还懂她的安保漏洞，甚至懂她要的从来不是“私自处决下毒者”。
而是“抓到人、拿到证据、查清幕后黑手”。
他没有直接抹掉凶手，而是把线索精准地送到了她眼前。
每一步都严丝合缝地踩中了她作为王的行事准则。
他到底是谁？为什么会这么清楚我的做事方式？
一丝连她自己都没察觉的好奇，像投入冰湖的石子，漾开了极淡的涟漪。
她沉默了几秒，然后转身：“高文，带人去镇西的磨坊。要快。”
半小时后，高文在磨坊的水车下抓到了一个试图逃跑的男人。
不是撒克逊人，是本地的一个破落骑士。
因为欠下赌债被摩根的使者收买，任务是在王的杯上下毒。
从他身上搜出了一小包未用完的毒药，和十枚成色很好的金币。
“他招了。”高文将供词放在阿尔托莉雅面前，表情复杂。
“他说是一个‘穿灰斗篷的人’在磨坊里打晕了他。”
等他醒来时，毒药已经少了一半，怀里被塞了这片碎布。”
高文递上另一块碎布，和窗台上那块一模一样，拼在一起严丝合缝。
阿尔托莉雅接过两块碎布，久久不语。
这是第二次了。
他又一次救了她，又一次留下了痕迹，又一次消失得无影无踪。
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而这一切的开始，要追溯到一个月前的黑水河谷。
雨下了一整夜，清晨仍未停歇。
铅灰色的天空低低压着，雨丝细密如针，将河谷笼罩在一片朦胧的水雾中。
河水因连日雨水变得浑浊湍急，冲刷着两岸泥泞的滩涂。
阿尔托莉雅勒住战马，抬手示意身后的三十名亲卫队停下。
边境哨所三天前送来急报：撒克逊人的一支劫掠队越过防线，洗劫了两个村庄，掳走村民后向西逃窜。
等大部队集结完毕就来不及了，她只能带着亲卫队先行追击。
“痕迹被雨水冲淡了。”高文策马上前，金色眉毛紧锁。
“但马蹄印还在，不会超过半天。只是河谷两侧坡陡林密，撒克逊人最擅长在这种地方打伏击，我们的斥候连探三次，都没摸透对方的具体埋伏点，贸然进去太险了。”
“我没有坐在后方等待的时间。”阿尔托莉雅打断他，翡翠色的眸子里没有任何情绪波动。
“每拖延一刻，就可能有一个村民死去。分两队。高文，你带十五人从北侧高地迂回，截断他们退回森林的退路。我率剩余人从河谷正面追击。记住，首要目标是解救村民。”
“陛下，这太危险了。”贝狄威尔轻声劝阻，银色的义肢在雨水中泛着冷光。
“河谷地形狭窄，骑兵无法展开冲锋。一旦进入弯道，就会暴露在弓手的射程内，连回旋的余地都没有。不如让我带先锋先探路，您在后方等我们清完障碍再推进。”
“执行命令。”
“是。”两位骑士低下头，迅速分派人手。
一旁的凯抱着胳膊，毒舌的话到了嘴边又咽了回去，只狠狠啐了一口雨水。
翻身上马时低声骂了句“一群只会躲在阴沟里的老鼠”，默默跟在了阿尔托莉雅的身侧。
他永远是那个嘴上最刻薄，却永远会第一个为王挡下暗箭的人。
队伍在雨中分散。
阿尔托莉雅一夹马腹，白马迈开步子，蹄声在泥泞中显得沉闷。
她身后的十四名骑士紧紧跟随，每个人都握紧了武器，警惕地扫视着雨雾笼罩的河谷两侧。
影潜伏在北侧山坡一棵橡树的枝桠间，距离地面约二十码。
从这个高度，他能将整段河谷和前方的弯道尽收眼底。
他比阿尔托莉雅早到两个小时——
抑制力的情报只提示“东部边境有威胁”。
但他凭借【情报收集 EX】，在雨中追踪到了撒克逊劫掠队的踪迹，以及他们设下的埋伏。
不是大规模的伏击。
撒克逊人只有约四十人，分两处：
前方弯道后的乱石堆中埋伏着十五名弓手，更远处河滩的芦苇丛里藏着二十五名步兵，准备在弓手齐射后发起冲锋。
弯道后那辆被遗弃的、装满干草的货车，是用来阻断骑兵退路的路障。
典型的围杀地形。
他想提醒她。
想用箭射断一根树枝，落在她马前。
想用石子击打岩壁，发出声响。想用任何方式告诉她：前面是陷阱。
但他不能。
因为这是历史的一部分。
史书记载：亚瑟王曾在黑水河谷遭伏，虽最终击溃敌军，但亲卫队损失惨重，她本人左臂中箭。
那是她第一次在战场上负伤。
如果他提醒她，如果她避开了这场伏击，历史就会出现偏差。
而任何偏差，都可能影响她最终走向卡姆兰。
