青石镇，东街米铺。
日头刚爬上屋檐，晒得青石板地泛起一层白晃晃的光。米铺陈掌柜正倚在柜台后嗑瓜子，她是个四十来岁的胖大女人，腰间系着油腻腻的围裙，见着门口进来个少年，眼皮都懒得抬。
“精米五文一升，糙米三文。”她吐出一口瓜子皮，“男人家买米？让你家女人来，别糟蹋好米。”
萧烈把空竹篮往柜台上一磕，十六岁的身板已经抽得肩宽腿长，粗布短打洗得发白，却掩不住一股子利落劲儿。他屈指敲了敲台面，声音清亮：“陈掌柜，我娘腰疼，我来买。精米来两升。”
陈掌柜这才正眼瞧他。这一瞧，手里的瓜子忘了嗑。
那少年眉眼英气，行事飒爽，站那儿像柄刚开刃的短刀。一头长发束得极高，马尾利落垂在脑后，随着他屈指敲台面的动作轻轻一扫，英气里便多了几分山野间的泼辣劲儿。偏生又带着股热乎气，像冬日灶膛里刚撤出来的炭。青石镇的男人她见多了，哪个不是低眉顺眼、说话细声细气？眼前这个倒好，腰杆笔直，目光坦荡，发尾还沾着点晨跑时的露水，像戏文里唱的巾帼英雄，偏生是个男儿身。
萧烈被她盯得莫名其妙，掏出铜板往台面上数：“看啥？我脸上刻了价目表？”
陈掌柜回过神，讪讪地收铜板，嘴里嘀咕：“……萧屠户家的儿子？怪了，一个男人，倒比女人还精神。”
萧烈没接话。他从小就知道这世道不对劲——女人掌权，男人低眉，天经地义似的。可他娘萧铁花说了：“阿烈，腰杆别弯，弯了就成了栏里等着挨刀的猪。”
他拎着装了米的竹篮正要出门，街角突然炸开一声哭喊。
“救命！放开我！”
萧烈扭头，看见斜对角的巷口围了一圈人。一个穿粗布衣裳的清秀少年被按在墙上，五大三粗的女人满脸横肉，正撕扯人家的衣领。
“小模样真嫩，跟老娘回去享福，保证你吃香的喝辣的！”
少年哭得眼泪汪汪，围观的大女人们指指点点，却没人上前。那女人叫黑三娘，是镇上有名的泼皮，据说背后有个当捕头的嫂子，寻常百姓不敢惹。
萧烈皱眉，把竹篮往柜台上一搁：“陈掌柜，米给我留着。”
他大步走过去。
黑三娘正拽着那少年，忽然瞥见人群外走来个少年。那少年肩宽腿长，粗布衣裳虽旧，却洗得干净，掩不住一股子利落劲儿。更怪的是，他走近了，黑三娘莫名觉得心头一热，像是寒冬腊月里突然撞进了一盆烧得正旺的炭火，烫得人骨头缝都酥了。
他天生自带的一股子灼热阳气，无声无息地往外散。
黑三娘色心大起，一把推开那少年，转而拦在萧烈面前，油手就往他脸上摸：“哎哟，这小郎君更俊！跟姐姐回去，姐姐让你当正房侍君！”
萧烈火气噌地往上冒。
“享福？享你祖宗！”
黑三娘伸手来抓他手腕，萧烈侧身一让，反手一竹篮砸在她脸上。竹篮碎裂，米粒撒了一地。黑三娘踉跄后退，萧烈不退反进，左腿一勾，正中黑三娘脚踝，右手肘顺势往她后背一压——这是他娘教的杀猪架势，按猪按惯了，下盘极稳。
黑三娘扑通跪地，还没嚎出来，萧烈已经绕到她身侧，一脚踹在她膝弯，接着一记撩阴腿，精准无比。
“嗷——！”
黑三娘捂着裆部蜷成虾米，满地打滚。
萧烈拍了拍膝盖上的灰，叉腰骂道：“就这点本事，也学人强抢民男？丢人现眼。”
全场死寂。
随即，围观的大女人们炸开了锅。
“反了天了！男人也敢当街打女人？”
“拿下他！送官法办！”
“报官！必须报官！”
“成何体统！这疯男人，哪个女人敢纳他？”
萧烈瞪眼：“体统能当饭吃？体统能救人？”
“你还敢顶嘴！”一个胖大妇人撸起袖子就要上前，“老娘今日就替天行道，教训教训你这不知尊卑的野男人！”
墙根处，那“少年”小满瘫坐着，原本吓得脸色煞白，此刻却怔怔望着萧烈。她本是女儿身，今日为方便出门才作男装打扮，不想被黑三娘错认成男子，险些遭了殃。那少年打完人，血气翻涌，一股说不清的气息愈发浓郁，像冬日里一盆烧得正旺的炭火，又烫又勾人。
小满的脸悄悄红了，心跳快得要蹦出嗓子眼。她扶着墙想站起来，腿却软得像面条。
——这人……好生威猛。
——若能跟随左右，便是做一辈子跟班，也值了。
萧烈没注意她，只顾着捡地上的碎竹篮，嘴里嘟囔：“篮子又坏了，回去得挨娘骂。……米也撒了，亏大了。”
他直起身，指着那胖大妇人开骂：“你们这些大女人，看着个小男子被欺负都不敢上，还不如我个杀猪的！你们羞不羞！”
那妇人被他一瞪，竟莫名退了半步。
人群外围，柳青然提着食盒，呆呆站着。
她是柳家旁支的庶女，亲爹死得早，她爹原是个连侍君都算不上的外夫——她娘虽姓柳，却不过是旁支末等，连宗族谱牒上都排不上号。下人们送饭都是冷脸，唯有她往苏伶儿那儿送东西时，对方才肯赔个笑脸。
她目睹了全过程。
那个少年打完人，血气方刚，那气息在空气中无声蔓延。柳青然隔了三丈远，忽然觉得呼吸困难，双腿发软，心跳如擂鼓。她扶住墙壁，手心全是汗，食盒差点脱手。
“吓……吓死我了。”她喃喃自语，只当是惊惧所致，心跳失常。
可目光却挪不开了。
那少年叉腰骂人的样子，像一团野火，烧得她眼睛发疼。她活了十六年，见过的男人都是低眉顺眼、娇声软语的，何曾见过这种……这种泼辣鲜活的？
更重要的是——这男人够野，够烈，若是能收进西角院，当她的专属供奉，甚至……当她的侍君，谁还敢欺她是个没名分的庶女？
黑三娘在地上捂着裆哀嚎：“你等着！我嫂子是捕头！你给我等着！”
围观者闻言，纷纷后退，作鸟兽散。那胖大妇人也不敢再上前，嘴里嘟囔着“疯男人”，悻悻离去。
柳青然咬了咬唇，迅速盘算。
这男人惹了黑三娘，又惹了捕头周铁英，青石镇怕是待不下去。她虽是个边缘庶女，但柳家名头在镇上还算管用。此刻她若出手“保”下他，便是他的恩人，日后……日后还不是任她拿捏？
她提着裙摆，快步上前，声音发颤，手指却稳稳地绞着衣角：“你……你惹了麻烦，要不要去我家暂避？我、我府上有……有饭。”
萧烈正发愁碎篮子怎么跟他娘交代，闻言扭头，眼睛一亮：“管饱吗？”
柳青然愣住，随即嘴角一弯：“管……管饱。”
萧烈把破竹篮往肩上一扛：“那走啊，愣着干嘛！”
他走了两步，回头冲墙根的小满喊：“喂，那小子，你也赶紧跑，别傻坐着！以后出门多长个心眼，不是每次都有人救你！”
小满含泪点头，望着萧烈的背影，脸又红了。她低头看看自己一身男装，心里又羞又乱——他竟半点没瞧出来。
柳青然领着萧烈往柳府走，心里七上八下。她悄悄回头，冲贴身丫鬟翠儿使了个眼色，低声道：“去……去官府递个话，就说我请的客人，请捕头大人看在柳府的面子上，莫要追究。”
她虽是个边缘庶女，但柳家名头在青石镇还算管用。翠儿应声后便快步跑开了。
柳青然不知道，自己手里那盒桂花糕，已经被捏得变了形。
萧烈走在她身侧，那股气息渐渐平复。他忽然觉得丹田一凉，像是有股清泉浇在沸火上——这是他从小偶尔会有的感觉，每当他做了“路见不平”的事，体内那股躁动的血气就会凝实一分。
他娘说这叫“天生地养的阳煞”，随着心性成长，不必修炼，打架行善都会凝实一分。他不懂，只当是打完架后的舒坦。
他咧嘴一笑，冲柳青然道：“姐妹，你人还怪好的嘞。”
柳青然脚下一崴，差点摔倒。
“姐……姐妹？”
“对啊，”萧烈大大咧咧拍她肩膀，拍得她半边身子都麻了，“你请我吃管饭，以后就是我姐妹！有啥麻烦，哥给你罩着！”
柳青然看着他爽朗的笑脸，心跳得更快了。
她分不清，这到底是这男人生的确实俊俏，还是别的什么。
但她清楚一件事——
这男人，她要定了。
