帝国西境，战报如雪花般飞向王都。
战报到达时，皇帝正在批阅关于春耕准备的奏折。
他翻开信函，知道了三万维里迪亚军队越过边境，偷袭守军，焚毁哨塔的消息。
立刻下令帝国西境军团迎击。
帝国西境军团奉命迎敌，将军命令大军排开战阵，却低估了维里迪亚骑兵的机动速度。侧翼被包抄，粮草线被切断，一万三千人被困，忍饥挨饿。
七天之后，信使跪在王座厅前，战战兢兢地禀报：“陛下……西境军团……没了。”
满殿寂静。
皇帝缓缓站起身，魁梧的身躯却有些暮色。
“一万三千精锐，一个星期，全军覆没？”
大臣们皆低下头，不敢应答。
皇帝闭上眼，想起四十年前，自己领兵出征，剑锋所指，诸国俯首。
一将功成万骨枯，他踏着无数敌人的尸骨，摧毁了不知多少人的家园，才造就了奥古斯特如今的广阔疆域。
“报应啊……”他睁开眼睛，“传朕命令，各级官员征收战争税，征召预备军士，沿西境布防。”
“可是陛下，今年刚加过一次税……”
“那就再加一次。敌人不会等我们准备好了再打。去办！”
大臣们退下，皇帝一个人坐在王座上。
“真是一群狼崽子……”他低声说，“朕快六十的人了，居然还要打仗。”
西线战争与战争税的消息传到帝国各地。
白桦镇的人们聚在酒馆里小声议论西边的事，关于战败的流言和增税的消息交织在一起。
战争税开征后半个月，艾琳娜才知道这件事。
龙姬在魔兽森林边缘打猎，艾琳娜跟在龙姬后面，试图学点什么。
“你上次说，那是什么魔兽来着？”
“霜角兔。”
“它跑得那么快，你怎么抓到的？”
“比它更快。”
“……你这跟没说一样。”
艾琳娜蹲在灌木丛边，龙姬站在她身后，手里拎着只刚抓到的霜角兔。
“你让我也试一次。我好歹也看过几本魔法书了。”艾琳娜不满道。
“你用魔法抓过蚊子吗？”
“没有。”
“那先学会抓蚊子再说。”
艾琳娜正要反驳，忽然听见前方传来一声尖细的惊叫，不像什么野兽，倒像是人类女孩的声音。
她和龙姬对视了一眼。
“那边。”龙姬朝着声音发出的方向指了指。
艾琳娜赶紧朝着那个方向走去。
灌木丛后是一片坡，一个少女倒在坡底，手臂上有一道长长的伤口，身边散落着一个竹篓。
她身边不远处，一只半人高的魔兽正缓缓后退，是一种低级的岩皮獾。
它被龙姬的气息吓到，缩着脖子往灌木丛里退。
“快救救这个女孩啊！”艾琳娜摇着龙姬道。
龙姬语气平静：“这不太符合适者生存的自然规律。”
“自然规律个屁！救人要紧！”
龙姬歪了歪头。
艾琳娜叹了口气，举起右手，指端魔力汇聚，朝着岩皮獾射去，那岩皮獾不敢造次，应声而逃。
于是艾琳娜走了过去，蹲下身，伸出手指点在女孩伤口上，浅绿的光芒从她的手指尖发出。
鲜血止住了，伤口缓缓愈合，留下一道粉色疤痕。
少女的睫毛颤了颤，却没有睁开眼。
艾琳娜松了一口气，打量起这个陌生女孩。
她和自己差不多，看起来约十五六岁，穿着一件有几个补丁的粗布衣裙，手指纤细粗糙。
“她来森林里做什么？”艾琳娜捡起竹篓，里面有几株蓝色草叶。
龙姬看到蓝色草叶说：“这是寒光草，长在背阴的岩缝里，不好摘。”
“她一个人跑这么远，就为了摘这个？”
“可能需要钱。”龙姬说。
艾琳娜把少女的竹篓收好，将少女轻扶起来。
“先带回去。等她醒了再说。”
龙姬点了点头，伸出空着的手，接过少女的另一侧肩膀。
两人扶着少女，沿着林间小路缓缓往回走。
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少女的眼缓缓睁开。
看到一片陌生的石质穹顶，她眨了眨眼，猛地坐了起来。
“你醒了？”艾琳娜道。
少女看见一个金发少女石凳上，朝她笑了笑。
“这里是哪里？”少女有些懵。
“龙巢。”
少女愣了一下，“什么？”
“龙巢，银脊山的龙巢。”
少女眼镜瞪大，下意识往后退，脊背撞在石壁上。
“对了，我的寒光草呢？”她忽然想起，声音急切。
“都在篮子里呢。”艾琳娜朝墙角的竹篓指了指。
少女松了一口气，“你刚才说……这里是什么地方？”
“龙巢。”
“龙巢？！”
少女的嗓音瞬间拔高，“就是……就是传说中银白龙姬住的龙巢？”
“对。”艾琳娜点了点头，“别怕，莉莉安娜其实挺好的龙。”
“莉莉安娜？那条龙有名字？！”少女的声音依然很高，“等等，你说的莉莉安娜……该不会是——”
她的话音未落，洞口走进来一个人。
紫色的竖瞳，银色的长发，深紫色的长袍，赤脚踩地。
少女僵住了。
“你、你、你……”少女浑身发颤。
“她是银白龙姬。不过你不用怕，她不吃人。”
龙姬道：“我吃人。”
“你什么时候吃过人？”艾琳娜疑惑道。
“我想吃就可以吃。”
“你不想。”
“好吧。”
少女目瞪口呆地看着两人对话，恐惧感逐渐消退了。
艾琳娜语气温和道：“你叫什么名字？”
少女声音微弱：“……叫艾米。”
“几岁了？”
“十六岁。”
“和我同岁啊……”艾琳娜安慰道，“你别怕，这里很安全。你先把伤养好再说。”
艾米沉默了一会儿，她握了握拳，看向艾琳娜。
“那……”她有些犹豫，“你就是那个王女吗？”
“你知道我？”
“镇上的人都在说，三王女被龙抓走了，生死未卜。”艾米说，“有人说你已经被龙吃了，有人说你还活着……没想到……”
“没想到我真的还活着？”艾琳娜笑了笑，“而且活得还挺好？”
艾米手指攥紧了衣角，“那……你能不能让你父亲少征点税？”
艾琳娜笑容僵住了：“……什么？”
“西边打仗了，你知道吧？陛下加征了战争税。我们家本来还能勉强过活，现在……”她低下头，“……妈妈连药都买不起了。如果没有药的话……她可能撑不过这个冬天。”
