送钱人赵三是在三月初三进的京城。
沈月棠的人一直盯着他，从他出苏州城便跟上了。赵三带着六个随从，押着两辆马车，车上装的是茶叶——表面上是茶叶，茶叶底下是满满当当的白银。十万两白银，用车拉也要两辆车。
赵三一到京城，便住进了城东的一家客栈。当天晚上，他便开始四处活动。先去了吏部侍郎王勉的府上，又去了都察院御史刘知远的宅邸，最后一站是户部郎中郑文焕的别院。沈月棠的人将这些都记了下来，连谁在什么时候进了谁的府邸，停留了多久，都查得一清二楚。
第三天夜里，京兆尹的人突袭了那家客栈。赵三被抓时，那两车茶叶还没来得及送完。衙役们掀开茶叶篓子，底下白花花的银子在火把光下闪着冷冷的光。人赃并获。
消息传回宫中时，我正在批折子。沈月棠站在我身旁，接过京兆尹呈上来的奏报，从头到尾看了一遍。
“王勉、刘知远、郑文焕。”她念出这三个名字，语气平淡得像在念一份菜单，“三个人，都是钱李两家在朝中的靠山。”
“王勉是吏部侍郎，掌管官员考核升迁。刘知远是都察院御史，之前弹劾先生和林鹤的折子里，有几份就是他牵头写的。郑文焕是户部郎中，管田赋征收，田赋改革最大的阻力就来自他这一层。这三个人加上之前落马的崔世安，是钱李两家在京城的全部靠山。拔掉他们，江南士族在朝中便再无臂膀。”
“那就拔。”我说，“命刑部尚书亲自审理此案，不得假手于人。”
“陛下打算如何处理他们？”
“按律法办。受贿、阻挠新政、勾结地方势力——这些罪名加在一起，够他们流放三千里了。”
沈月棠沉默了一瞬。“陛下，臣有一言。王勉这个人，可以不杀。”
“为何？”
“王勉虽然收了钱李两家的银子，但他并非太子一党旧部，只是贪财而已。此人在吏部多年，对各地官员的了解无人能及。若他能戴罪立功，将江南士族在朝中的关系网全盘托出，于田赋改革大有裨益。”
“先生的意思是，让他做污点证人？”
“是。”沈月棠说，“惩前毖后，治病救人。陛下若能给王勉一条生路，他必定感恩戴德，倾其所有。”
我看着她，忽然笑了。“先生心软了。”
“臣没有心软。”她面不改色地说，“只是权宜之计。”
“先生就是心软了。”我笑着说，“王勉是不是和先生有什么渊源？”
她沉默了一瞬。“王勉的父亲，是祖父当年的旧部。雁门关一役，他父亲替祖父挡了一箭，死在战场上。王勉自幼丧父，母亲改嫁，他是靠祖父留下的抚恤银子才活下来的。”
“所以先生想留他一命。”
“臣只是觉得，”她垂下眼帘，“他父亲替沈家死过一次，沈家该还他一条命。”
我看着她的侧脸，心里涌上一股说不清的滋味。这个人看起来冷若冰霜，心肠却比谁都软。那些她嘴上说着“权宜之计”的事，底下藏着的往往是一份不为人知的温情。
“好。”我说，“王勉戴罪立功，免死。刘知远和郑文焕，按律法办。”
“谢陛下。”
那天早朝，京兆尹当众宣读了赵三的供词。供词详细交代了钱家如何隐匿田亩、逃税漏税，如何贿赂朝中大臣、阻挠田赋改革。每一笔行贿的时间、地点、数额都有据可查。念到一半时，王勉便已经跪不住了，浑身发抖，额头冷汗涔涔。念到刘知远的名字时，刘知远当场晕了过去。郑文焕倒是硬气，站得笔直，脸色白得像一张纸。
“王勉，”我开口，声音不大，却让所有人都听得清清楚楚，“赵三的供词中说，你收受钱家白银三万两，替钱家在吏部活动，压制反对钱家的官员。可有此事？”
“罪臣...罪臣...”王勉颤巍巍地跪着挪出来，额头触地，不敢抬头。
“说实话。”
王勉抬起头，脸上涕泪纵横。他看了一眼站在文官队列中的沈月棠，嘴唇哆嗦了几下，终于开口：“有。罪臣收了银子。罪臣该死。”
“除了你之外，还有谁收了银子？”
王勉闭了闭眼，然后开始说。他说了整整一炷香的时间，一个名字接一个名字从他嘴里吐出来。等他说完时，朝堂上已经跪下了七八个人。
“都听到了？”我环视殿中，声音冷冽，“这些人，拿着朝廷的俸禄，却替江南士族卖命。田赋改革是为了减轻百姓负担、增加朝廷岁入，他们却为了几两银子横加阻挠。你们说，该怎么办？”
“按律当斩！”周文渊第一个出列，须发皆张，“受贿五千两以上者，按大梁律，当处斩刑！”
“臣附议！”群臣纷纷出列，跪了一地。
我看着底下跪着的那几个面色惨白的罪臣，沉默了很长时间。
“刘知远、郑文焕，革职查办，押入刑部大牢，按律治罪。”我一字一句地说，“王勉，念在你供出同党、戴罪立功，免去死罪，贬为庶民，永不叙用。其余人等候查实后再行处置。”
“陛下圣明！”群臣山呼。
王勉跪在地上，浑身抖得像筛糠，过了好半天才磕了一个头：“谢、谢陛下不杀之恩...”
退朝后，沈月棠随我回到御书房。她一路没有说话，到了御书房才开口：“陛下今日做得很好。”
“是先生安排得好。王勉戴罪立功，把那些人都供了出来。这样一来，田赋改革在朝中的阻力便扫清了。”
“不止是朝中的阻力。”沈月棠从袖中取出一份折子，“林鹤今早刚送来的急报。裴长宁已经拿到了钱家祠堂密室的搜查令，从密室中搜出了钱家真正的田产账册。账册上记载的隐田数量，比之前预估的还要多一倍。”
“多一倍？”
“是。”沈月棠展开折子，指着上面的数字，“钱家上报朝廷的田产是两万亩。实际田产是十二万亩。隐匿了十万亩——整整十万亩良田，全部不纳赋税。”
我倒吸一口凉气。十万亩良田，一年的赋税就是十几万两银子。这还只是钱家一家。加上李家、孙家、赵家，再加上那些还没查到的大小士族，江南隐田的总数只怕不下数百万亩。
“这些人...”我的声音有些发沉，“这些年来到底从朝廷手里偷了多少银子？”
“至少两千万两。”沈月棠说，“足够朝廷打十场雁门之战的银子，全都落进了他们的口袋。”
“那百姓呢？那些被他们霸占了田地的百姓呢？”
沈月棠沉默了一瞬。“林鹤的折子里也提到了。钱家为了兼并土地，巧取豪夺，逼死了十几户农家。其中有几户人家因为交不起赋税，被钱家告到官府，家里的男丁被打死在衙门里，女眷被卖为奴婢。”
我的手握紧了龙椅的扶手。“这些事，以前怎么没人管？”
“因为管的人都被他们弄死了。”沈月棠的语气平静得可怕，“这些年来，苏州府前后有三任知府想要清查钱家的田产。第一任被调任了，第二任被人参倒了，第三任...失足落水，说是意外。”
“意外？”我冷笑一声。
“钱家说是意外。”
御书房里安静了很久。窗外传来春风吹过梧桐叶的沙沙声，像是在诉说着什么。
“先生，”我终于开口，声音哑得厉害，“朕要亲自去一趟苏州。朕要亲眼看看，那些被钱李两家欺压的百姓。朕要让他们知道，朝廷来给他们做主了。”
“陛下要亲临江南？”
“对。”我说，“朕要亲眼看看，激起民变的是朝廷的新法，还是钱李两家的反扑。先生曾说过，坐在金銮殿上往下看，看到的都是官帽顶戴。站到城楼上往下看，看到的才是大梁。朕坐在龙椅上太久了，该出去走走了。”
沈月棠看着我，目光里有一种说不清的情绪。像是欣慰，又像是担忧。
“陛下决定了？”
“决定了。”
“那臣陪陛下去。”
“先生当然要陪朕去。”我说，“先生不去，朕心里没底。”
她微微弯了弯嘴角。“好。臣陪陛下去江南。”
三天后，圣驾南巡。这一次出行，一切从简。我只带了两百禁军、几个贴身侍卫，以及沈月棠。周文渊在京城主持内阁，处理日常政务。
出城那天，沈月棠骑马走在我身旁。她换了一身素净的石青色骑装，发间那支银簪在晨光中闪着微光。春天的风吹过，拂起她额前的碎发。
“先生。”我说，“这次去江南，朕想好了。到了苏州，朕不穿龙袍，不摆銮驾。就穿一身寻常衣服，带几个人，悄悄去看那些被钱家霸占了田地的百姓。朕要听他们亲口说，这些年他们过的是什么日子。”
“陛下想微服私访？”
“对。”我说，“就像当年先生带朕去流民巷一样。”
她微微一怔。“陛下还记得流民巷？”
“记得。”我说，“那个死在路边被草席盖着的流民，那个抱着婴儿乞讨的老妇人——朕全都记得。先生带朕走出冷宫的那一天，是朕这辈子最重要的一天。”
她没有说话，只是沉默地看着前方的路。过了很久，她才轻轻开口：“那天的事，陛下还记得这么清楚。”
“当然记得。”我说，“那天先生说的话，先生的神情，先生的每一个动作，朕都记得。先生带朕看了京城的另一面，告诉朕，这个世界上有很多人过得比冷宫里的朕还苦。”
我转过头，看着她的侧脸。“先生，朕现在想让你看看，朕没有辜负你当年的那堂课。”
她的睫毛颤了颤。“臣知道。”她说，“臣一直都知道。”
