在霖雪众人收拾好行囊、即将踏上返回天宫市的旅途，沉浸在返程的喧嚣与细碎情绪中时，另一处截然不同的空间里，气氛却压抑得让人喘不过气。连空气都仿佛凝固成了冰冷的硬块，每一次呼吸都带着沉甸甸的重量。
宽广悠长的走廊里，寂静得能听见尘埃飘落的声响。唯有琴里的脚步声，沉稳却孤寂，在空旷的廊道间反复回荡，一声声，清晰得刺耳，像是在叩击着这片死寂，也叩击着她自己紧绷的神经。那些正在墙壁之间缓慢碰撞的、被寂静与某种隐约的不安同时浸润的回响，像是在以它们自己的方式为这段独自的跋涉提供着唯一的伴奏。
胸腔里，心脏的跳动声格外剧烈，大到几乎要盖过一切，沉闷而有力。每一次搏动都带着难以言喻的烦躁，顺着血管蔓延至四肢百骸，让她指尖微微发颤，却又被她强行压制下去。她沿着走廊缓缓前行，步伐不快，脊背却挺得笔直。嘴角勉强牵起一抹苦涩的弧度，那笑容里没有半分暖意，只剩化不开的复杂——有紧张，有不安，有愧疚，还有一丝连自己都不愿承认的恐惧，像潮水般在眼底翻涌，稍不留意便会冲破伪装。
或许，是这过于宽广、过于寂静的空间，将她的孤独与压抑无限放大。独自一人的身影，在漫长的廊道里显得格外渺小，难免生出无措之感。又或许，是前方那扇门后等待着的人，是即将要谈及的话题，让她从心底里生出难以言喻的紧张与不安。哪怕早已历经风浪，面对这位恩人兼上司，她依旧无法真正做到从容不迫。明明已经来过这里许多次，明明早已熟悉了这里肃穆的氛围，熟悉了门后那人温和却威严的目光——可每一次踏上这段走廊，每一次靠近这扇门，她的心跳还是会不由自主地加快，像揣了一只乱撞的小鹿，难以平复，连呼吸都要刻意放轻、放缓。
琴里依旧穿着那套她平日里最熟悉的深红色军服，那是〈佛拉克西纳斯〉司令的象征，是她身份与责任的印记。只是，往日里总是随意披在肩上、带着几分随性与傲娇的外套，今日却被她规规矩矩地穿好，双手穿过衣袖，将每一颗扣子都一一扣齐，一丝不苟，没有丝毫凌乱，仿佛连平日里的半分娇俏，都被她小心翼翼地收敛了起来。理所当然的，她的嘴角也没有像往常那样含着那颗熟悉的加倍佳糖果——那是她用来掩饰紧张、舒缓情绪的小习惯，是她卸下部分防备时的模样。而此刻，她连这份小小的慰藉都不愿留下，只想以最严谨、最沉稳的姿态，去面对即将到来的一切。
若是让〈佛拉克西纳斯〉上的船员们看到她这副模样，恐怕都会惊讶得目瞪口呆吧。毕竟，在他们眼中，五河司令从来都是娇俏又傲娇的模样，带着少女的灵动，又有着超乎年龄的冷静与果决。这般严肃、拘谨，甚至带着几分紧绷与脆弱的样子，他们几乎从未见过，也从未想过。
琴里在一扇厚重的实木门前停下了脚步。那扇门古朴而庄重，表面刻着简洁的纹路，透着一股不容侵犯的威严。她深吸一口气，胸腔微微起伏，努力平复着心底翻涌的情绪，调整着自己的呼吸与表情。指尖轻轻摩挲着衣袖的纽扣，直到确认自己脸上没有丝毫破绽，看起来足够冷静、足够沉稳，才缓缓抬起手。
“咚、咚！”两声轻响，不大，却格外清晰，带着恰到好处的恭敬，又藏着一丝不易察觉的颤抖，在寂静的走廊里回荡，打破了这片死寂，也像是按下了对话的开关。
“五河琴里，前来报到。”琴里的声音清脆而坚定，没有丝毫波澜，平稳得仿佛刚才那个心跳加速、紧张不安的人从来都不是她。只有她自己知道，说出这句话时，她的指尖还在微微发凉，心底的紧张丝毫没有减少。
“——进来吧。”门内传来一道温和又沉稳的男声。声音不高，却带着一股与生俱来的威严，像春日里的暖阳，又像厚重的山峦，瞬间抚平了琴里心中的几分躁动，让她紧绷的神经稍稍放松了些许。
“是。”琴里简短地应了一声，声音依旧恭敬。随即伸出手，轻轻推开了那扇厚重的门。门轴转动，发出轻微的“吱呀”声，打破了房间内的静谧。她迈步走了进去，轻轻带上了门，将走廊的死寂隔绝在外。
房间里的摆设宛如一间静谧而雅致的书房，没有多余的装饰，简洁却不失格调。四面墙壁全都被高大的书柜占据，书柜顶天立地，上面整齐地摆放着许多本皮革封面的书籍。封面精致而厚重，泛着淡淡的光泽，透着一股古朴而深邃的气息，仿佛承载着无数不为人知的秘密。虽然不清楚这些书籍的详细内容，但琴里心里清楚，它们大概和书桌一角那本被轻轻打开的书本一样，页面上没有印刷任何文字，只有密密麻麻的点字整齐地排列其上——这是为房间的主人特意准备的。
房间的最里面，一张宽大的深色书桌后，坐着一位男性的身影。听到开门声，他没有立刻抬头，而是缓缓转动身下的皮质椅子，慢悠悠地将脸转向了琴里的方向。那是一位年纪约莫五十岁上下的男性，半白的头发梳理得整齐有序，额前的碎发微微垂落，搭配着同样半白的胡须，显得格外儒雅温和。他的双眼深邃而明亮，像是蕴藏着无尽的智慧，目光温和，却又带着一种洞悉一切的锐利，仿佛能看透人心深处最隐秘的情绪，看穿所有的伪装与逞强。他的脸上始终挂着一抹温和的笑容，眉眼弯弯，看起来就像是一位和蔼可亲的老爷爷，没有半分上位者的架子，亲切得让人忍不住想要亲近。可那份与生俱来的威严，却依旧萦绕在他周身，无形之中让人不敢轻易懈怠，不敢随意放肆。
他便是圆桌会议议长——艾略特·伍德曼。是〈拉塔托斯克机构〉的创始者，是引领他们守护精灵、对抗危机的核心，更是琴里这辈子最敬重、最感激的恩人。琴里永远都不会忘记，当年若不是伍德曼及时出手相助，她和士织恐怕早已陷入万劫不复之地，早已被卷入那场残酷的纷争中，尸骨无存。是他，给了她们活下去的机会，给了她们一个可以依靠的港湾，给了她守护自己在乎之人的力量。所以，在琴里的心中，伍德曼从来都不只是她的上司，不只是机构的议长，更是像爷爷一样温暖而可靠的存在，是她无比敬重、无比感激，也无比依赖的人。面对他，她可以卸下部分防备，却也始终保持着最基本的恭敬与严谨。
“好久不见了，五河司令。”伍德曼看着琴里，脸上的笑容愈发温和，语气亲切自然，没有半分疏离感，仿佛只是在和一个许久未见的晚辈打招呼。那份温和，瞬间驱散了房间里大半的压抑。
“好久不见，伍德曼大人。”琴里连忙立正站好，身体绷得笔直，肩膀微微后张，做出一个标准而完美的敬礼姿势。语气恭敬无比，眼神坚定，没有丝毫懈怠，“让您久等了，是我的疏忽。”
“你最近表现得非常活跃。”伍德曼轻轻点了点头，眼神里满是赞许，语气里的欣赏毫不掩饰，“圆桌的各位成员们得知你最近的所作所为后，都深感震惊。没想到，你年纪轻轻竟然能做得这么好，能扛起这么重的担子，真是难得。”
“让他们吓一跳，原本就是我分内该做的工作。”琴里微微扬起下巴，语气里带着几分与生俱来的傲娇，眼底却闪过一丝不易察觉的喜悦，嘴角也不自觉地微微上扬。哪怕再怎么逞强，听到自己敬重之人的赞许，她的心里还是会感到温暖，感到欣慰。
看着琴里这副口是心非、傲娇又可爱的模样，伍德曼愉悦地笑出了声。笑声温和而爽朗，驱散了房间里剩余的压抑。“哎，别这么嘴硬。他们也都是〈拉塔托斯克〉不可或缺的人才。正是因为有他们在身后辅佐你，机构才能顺利运转，你也才能没有后顾之忧地去完成各项任务，去守护你想守护的一切。”
说到这里，伍德曼脸上的笑容渐渐收敛，眼神也变得严肃起来，语气也沉重了几分，少了几分温和，多了几分凝重。“话说回来，五河司令。听说你前段时间为了应对危机，使用了〈灼烂歼鬼〉。你还好吧？有没有哪里不舒服？那股力量的反噬，对你的身体应该造成了不小的负担。”
“是的，多谢伍德曼大人关心，我没事。”琴里微微低头，避开了伍德曼关切的目光，语气依旧恭敬平稳，“只是一点小小的反噬，不算严重。休息几天就能恢复，不会影响后续的工作，也不会耽误守护精灵们的任务。”
“不，是我不该让你太操劳了。”伍德曼轻轻叹了口气，语气里满是愧疚，眼神里也带着几分心疼，“你还这么小，本该是享受青春、无忧无虑的年纪，却要背负这么多的责任，承受这么多的痛苦。要去面对那些残酷的纷争，要去承担那些沉重的后果。是我这个做上司的没有尽到责任，没有好好保护你。”
听到伍德曼的话，琴里的心里微微一暖，眼眶也泛起一丝不易察觉的湿润。那份被小心翼翼隐藏起来的脆弱，在这一刻险些暴露。她连忙稳住情绪，抬起头，眼神坚定地说道：“伍德曼大人，您言重了。能为〈拉塔托斯克〉效力，能守护好士织，能守护好那些被封印、渴望平静生活的精灵们，能不辜负您的期望，是我的荣幸。我从来都不觉得辛苦。”
伍德曼看着琴里坚定的眼神，看着她眼底那份不容置疑的决绝，欣慰地点了点头。随即，他抬起手，轻轻抚摸着自己的胡须，指尖微微颤动，语气又恢复了平静，却带着一股难以言喻的沉重，缓缓开口说道：“……对了，我刚刚接获一项报告。有件事情，我需要问问你，也需要你如实回答我。”
“报告……吗？”琴里的心里微微一沉，一股不好的预感瞬间涌上心头，像一块巨石重重地压在她的胸口，让她几乎喘不过气。她下意识地握紧了拳头，指尖深深蜷缩，指甲几乎要嵌进掌心，语气却依旧保持着恭敬，“请伍德曼大人指示。无论是什么事情，我一定知无不言，言无不尽，绝不隐瞒。”
“是呀。”伍德曼轻轻点了点头，语气平静得没有一丝波澜。可这句话落在琴里的耳中，却像是一颗巨石狠狠砸进了她的心湖里，激起了千层浪。“听说，〈佛拉克西纳斯〉前段时间被疑似DEM公司制造的空中舰艇袭击了。这件事，你应该已经知道了吧？也已经做好了相关的应对和汇报准备，对吗？”
琴里的心里咯噔一下——果然是这件事。这件事，她早已接获了神无月的详细汇报，也已经做好了向伍德曼汇报的准备。只是没想到，伍德曼竟然会先一步提起，而且语气里似乎还藏着别的深意。她轻轻点了点头，强迫自己冷静下来，语气沉稳地回答道：“是的，伍德曼大人。我已经听说了这件事，也已经收到了神无月的详细汇报。不过，您放心，舰上有神无月在，他的实力您一直都很清楚，再加上舰上完善的防御系统，这次袭击并没有造成太大的损失，船员们也都安然无恙，机构的正常运转不会受到任何影响。”
“说得也是。”伍德曼轻轻点了点头，语气里露出几分释然，眼神也柔和了些许，“有神无月在，我确实可以放心。他的能力，他的忠诚，都是毋庸置疑的。有他守护〈佛拉克西纳斯〉，我很安心。不过——我要问你的并不是这件事。有问题的，是另一件事情。一件，你或许还没有向我汇报的事情。”
“您的意思是？”琴里的心跳不由得加快了几分。那种不好的预感越来越强烈，像藤蔓一样紧紧缠绕着她的心脏，让她几乎窒息。她紧紧地咬着嘴唇，尝到一丝淡淡的血腥味，努力让自己保持冷静，不让自己的情绪暴露出来，轻声问道。
听到琴里的疑问，伍德曼微微顿了顿，眼神里闪过一丝犹豫，似乎在斟酌着措辞，又似乎在犹豫着该不该把这件事说出来，该不该让这个尚且年幼的女孩再承受一份额外的沉重。过了片刻，他才缓缓开口，语气沉重得像是灌了铅，一字一句地说道：“……听说，你的姐姐，五河士织，和另一个人，显现出了天使的力量。而且，那个与她一同显现出天使力量的人，也拥有封印精灵的能力。这件事，你好像还没有向我汇报吧，五河司令？”
“……！”听到这句话，琴里的眉毛猛地抽动了一下，脸色瞬间变得惨白，没有一丝血色。身体也下意识地僵住了，像一尊被冻住的雕塑，连呼吸都停滞了片刻。
来了。她最担心、最害怕的事情，还是发生了。这件事，她一直小心翼翼地隐瞒着，没有向伍德曼汇报。不是故意违抗命令，而是她真的不知道该如何开口，不知道该如何诉说这件事，更不知道这件事一旦被提起，会引发怎样的后果，会给士织、给霖雪带来怎样的危机。她下意识地咽下一口唾液，喉咙干涩得发疼，将手紧紧按在自己的胸口，努力压抑着在瞬间变得愈发激烈的心跳，努力平复着心底翻涌的愧疚与恐惧，调整好自己的呼吸，尽量让自己的语气听起来平静一些，不露出丝毫破绽。过了好一会儿，她才缓缓抬起头，眼神里带着几分苍白的坚定，声音微微发颤，却依旧努力保持着平稳，回答道：“是……吗——原来，您已经知道了……”
“没错。”伍德曼点了点头，语气平静，却带着一股不容置疑的力量，仿佛早已洞悉了一切，“我不仅知道这件事，还知道这一切的契机，恐怕就是你灵力的再次封印。你的灵力被再次封印，力量出现空缺，进而刺激到了士织体内潜藏的力量，让她觉醒，显现出了天使。而那个与她一起显现出天使力量的人——到底是什么人？他的身份，他的来历，你清楚吗？”
“……！”琴里不自觉地紧咬着牙齿，指甲深深嵌入掌心，传来一阵尖锐的疼痛。可她却丝毫感觉不到——那份疼痛，比起心底的愧疚与自责，简直不值一提。她的心里充满了无尽的愧疚和自责。都是她的错。如果不是她的灵力被再次封印，如果不是她不够强大，无法掌控自己的力量，士织就不会觉醒体内的力量，就不会被卷入这些残酷的纷争之中，就可以一直过着平静、安稳的生活。一切都会不一样。
伍德曼仿佛察觉到了琴里的异样。看到她苍白如纸的脸色，看到她紧握的拳头，看到她眼底翻涌的愧疚与自责，脸上浮现出充满歉意的神情，语气也变得愈发沉重，带着几分心疼，缓缓说道：“……琴里，我知道这件事对你来说很难接受，也很残忍。我也知道，你心里充满了愧疚和自责，觉得这一切都是你的错。可我必须提醒你——作为〈佛拉克西纳斯〉的司令，作为〈拉塔托斯克〉的核心，你不能只沉浸在愧疚里。万一出现紧急状态，万一士织和那个觉醒了封印能力、显现出天使力量的人出现失控的情况，力量暴走——到时候，你或许会被迫执行适当的处置。否则，灾难将会再次降临到那些好不容易被施加封印、得以平静生活的精灵们身上，将会降临到天宫市。到时候，我们之前所有的努力，所有的付出，都会付诸东流，一无所有。”
琴里的身体微微颤抖着。泪水在眼眶里疯狂打转，模糊了她的视线，却被她硬生生地逼了回去，一滴都没有落下。她知道，伍德曼说的是对的。她没有资格沉浸在愧疚里。她是〈佛拉克西纳斯〉的司令，是〈拉塔托斯克〉的核心，她肩负着守护精灵、守护天宫市、守护霖雪和士织的责任。这份责任沉重而残忍，可哪怕再沉重、再残忍，她也必须承担起来。哪怕要付出惨痛的代价，哪怕要亲手做出最艰难、最痛苦的抉择。
“我……明白。”琴里缓缓闭上双眼，深深吸了一口气。再睁开时，眼底的愧疚和自责已经被坚定和决绝彻底取代，没有丝毫残留。她静静眯起眼睛，语气平静得没有一丝波澜，却带着一股不容置疑的决绝，一字一句地说道，“我明白我的责任，也明白我该做什么。我不会让大家失望，不会让您失望，更不会让那些信任我的人陷入危险之中。”
然后，伍德曼低声呻吟般说道，语气里满是愧疚和心疼，像是在自言自语，又像是在对琴里道歉：“……很抱歉，琴里。居然要你做这种令人不舒服、令人痛苦的事情。要你亲手面对这样艰难的抉择，要你在责任和亲情之间做出取舍。是我对不起你，是我让你承受了太多太多这个年纪不该承受的东西。”
“不，这也是无可奈何的事情。”琴里轻轻摇了摇头，语气平静，却带着一丝不易察觉的哽咽。那哽咽被她强行压制，几乎难以察觉。“这是我的责任。是我作为五河琴里，作为〈佛拉克西纳斯〉司令必须承担的后果，与您无关。……往后，如果局势真的陷入最恶劣的情况，如果士织和那个人真的失控了，真的会给精灵们、给天宫市、给我在乎的人带来无法挽回的灾难……”
说到这里，琴里微微停顿了一下，深深吸了一口气，仿佛用尽了全身的力气。胸腔剧烈起伏着，眼神坚定得可怕，那份决绝让人不敢直视。她一字一句，清晰而沉重地说道：“——我将会……杀了他们。”
话音落下，房间里再次陷入了死寂。死一般的寂静，连空气都仿佛停止了流动。只有琴里沉重而急促的呼吸声，和伍德曼无奈而沉重的叹息声，在空旷的书房里回荡，一声，又一声，久久没有散去，带着无尽的悲凉与沉重。
阳光透过窗户，温柔地洒在琴里的身上，镀上了一层淡淡的金光。可那份阳光却丝毫感受不到一丝温暖，反而显得格外冰冷，格外刺眼。她的身影在阳光下显得格外孤单、格外单薄，却又带着一股不容侵犯的决绝，像一株在寒风中倔强生长的野草。哪怕前路布满荆棘，哪怕要承受无尽的痛苦，也依旧坚守着自己的责任，不肯倒下。
