帕特里克侯爵轻轻勒住了他的战马。
那是一匹纯种的阿尔比恩神骏，是他在战场上从英国佬手中夺得的战利品，一匹极为罕见的五阶良驹。
此刻，它步伐沉稳而富有韵律，每一次蹄铁叩击石板，都透出含蓄的力量；高大雄健的躯体在薄雾中犹如一尊移动的雕塑，肌肉线条随着动作微微起伏，展现出静默的威严。
“帕特里克将军万岁！帕特里克将军万岁！胜利万岁！”人群的欢呼骤然迸发，先是挤在欢迎队伍后的人们开始欢呼，欢呼声随后如潮水般蔓延至街道两侧。
此刻，人们似乎忘却了现实的烦忧，只为这位远渡重洋、为十三州合众国的独立而战、为法兰蒂斯的荣誉而战的侯爵欢呼，为他带领法兰蒂斯军队在海外取得的前所未有的大捷而沸腾。
鼓手们敲击起由作家们连夜谱就的进行曲，在最前方开道。紧接着，三十名帽饰蓝、白、红三色绸带的轻骑兵开道，引导着帕特里克侯爵的凯旋队伍缓缓迈向市政厅。
然而，帕特里克的心并未完全沉溺于这宏大的胜利喜悦。
他的思绪依然在漂洋过海——波士顿那句“无代表，不纳税”的铿锵宣言，弗吉尼亚那些拥有奴隶却高喊“人人生而平等”的庄园主身影……矛
盾，无处不在的矛盾，在他荣耀的冠冕下投出沉思的暗影。
队伍行经圣安托万街区时，欢呼声犹如滚烫的熔岩骤然炸裂，直冲云霄。
这里的工人和手工业者是十三州独立战争最狂热的支持者，在那遥远的胜利中，他们仿佛窥见了某种属于未来的、微茫而灼热的希望。
……
“爱丝黛拉，我支持你追查这桩诬陷女巫的案件。”卡洛琳的声音温和而坚定，她轻轻整理着女儿颊边的发丝，“我们来自托斯卡纳，你的外祖父还是上一任教皇。这种构陷无辜者为‘女巫’的行径，不仅是对上主教会的公然侮辱，也是对你路易伯父治下法理的践踏。”
她话锋微转，带着特有的关切与提醒：“不过，你要记得更重要的事——今晚凡尔赛宫的庆功宴。你必须在今天中午之前回到这里，换好礼服，然后前往凡尔赛宫。”
“知道了，母亲。”爱丝黛拉微微屈膝行礼，脸上是掩不住的急切与专注。
她转身，几乎要提着裙摆小跑着冲出门去。
“你这个毛躁的孩子，先等等。”卡洛琳笑着叫住她，眼中带着了然的微光，“伊利亚女士就快到了。今天还有些安排。”
“今天还要学习礼仪？或者……检查身体吗？”爱丝黛拉停下脚步，有些疑惑地回头。
卡洛琳以手掩唇，轻笑出声，随即耐心解释：“伊利亚女士不仅是王国的首席治疗师，更是我们法兰蒂斯最顶尖的心灵系魔法师之一。有她在，许多事情会明晰得多。”
“哦，原来是这样……”爱丝黛拉恍然，有些不好意思地挠了挠头。
就在这时，书房的门被轻声叩响。伊利亚女士与那位气质独特的礼仪教师泽维娅女士并肩走了进来。两人向卡洛琳优雅行礼。
爱丝黛拉也展露微笑，得体地回应：“早上好，两位女士。今天要有劳二位了。”
伊利亚女士回以沉静温和的笑容：“能为公主殿下效力，为法兰蒂斯的公义与秩序尽一份力，是我的荣幸。”
她的目光清澈，仿佛能映照人心。
“那么，”爱丝黛拉深吸一口气，目光扫过母亲，又落回两位即将同行的女士身上，语气重新变得轻快而坚定，“我们出发吧。”
……
“说，为什么撒谎。”
贴身女骑士波茜一把拽住玛德琳·钱伯斯的衣领，将她从椅子上提了起来。
“我、我真的没有！我没有想骗公主殿下！我、我只是想活下去！”玛德琳挣扎着，声音发颤。
“行了，先放开她。”爱丝黛拉的声音平静无波。
波茜松开手，玛德琳像一摊软泥般跌回椅子上。
爱丝黛拉面无表情地看着她，眼神里最后一丝温度也已褪去：“你已经耗尽了我所有的耐心与同情。接下来，若再有半句虚言谎话，我保证你的下场，会比原先的结局凄惨百倍。”
“是、是……”玛德琳浑身抖得如秋风中的落叶，颤巍巍地从椅子上滑跪到地，对着爱丝黛拉连磕了两个响头。
“那么首先，告诉我，你究竟拐卖了多少孩子？”
“我、我算算……应、应该是三十一个吧……可能、可能会有一两个的出入，我、我实在记不清了……公主殿下，我绝对没有拐卖几百个孩子啊！真的没有！”
“为什么拐卖孩子？”爱丝黛拉压制住内心翻涌的各种情绪，使自己在思想和行动上，都尽可能地保持理智。
“为、为了研究黑魔法……公主殿下，您也知道，我们普通人没有觉醒魔法的机会……有一天，我意外得到了一本黑魔法书……后来，一个沙逊商人找到了我，给了我一笔钱，让我替他研究……”
“那些孩子，被你用来做实验的，最后都怎么样了？”
玛德琳像被掐住了喉咙，只顾着磕头，不再说话。
爱丝黛拉的声音冷了下去：“除了那两个还活着的，其他的，都被你用来做实验，然后死掉了，是吗？”
玛德琳抬起头，拼命摇头：“没、没有全死！我还把其中大概……十个孩子，卖给了那个沙逊商人。”
“那个沙逊商人要孩子做什么？”
“这、这我就不知道了……”玛德琳的声音低了下去，“我被捕的时候，手上还有六个孩子……一个残了，另外五个都还活着。”
“那卷宗上，为什么只提到了两个获救的？”
“我、我不知道……”玛德琳情绪激动起来：“这肯定是、是巡警们和那个沙逊商人勾结到了一起。”
一旁的伊利亚女士此时缓缓睁开眼睛，声音清晰地说道：“公主殿下，在刚才那段回答上，她没有说谎。”
爱丝黛拉点了点头，目光重新锁住玛德琳：“你的黑魔法，研究到什么程度了？”
“我、我是受了恶魔的蛊惑，公主殿下……”
“我问你，研究到什么程度了。” 爱丝黛拉加重了语气。
玛德琳打了个寒颤，嗫嚅道：“就、就只能……把一些血肉勉强聚合在一起，弄出些不成形的怪物……”
“那名沙逊商人，抓到了吗？”
