天光在峡谷上方完全亮起来的时候，黑雾退到了岩壁的阴影里，像某种正在收缩的、灰黑色的潮水。
厄尔托利亚站在营地边缘，把呼吸过滤面罩重新扣上。密封卡扣咔嗒一声合拢，面罩内侧过滤系统的低微嗡鸣声贴着面颊传来，他活动了一下脖颈，让外骨骼的颈甲贴合到位。晨光从峡谷的夹缝中渗进来，落在他的灰色短发上，落在他身侧已经整理好的装备上。
“出发。”他说。
五个人依次走出屏障。苏瑞在跨出屏障的瞬间停顿了一下——屏障内外只有一步之遥，但能量膜两侧的空气质感完全不同。她低头看了一眼检测仪，数值从零点几跳到了二十三，然后摇了摇头，像是在甩掉什么不适感。
“浓度二十三。面罩正常。”苏瑞说，声音透过面罩传出来，比平时多了一层过滤后的微闷。
莉娜走在队伍中间，金属箱挂在背架上，外骨骼的喷气装置从她肩后探出，在走动时轻轻调整着姿态平衡。她侧过头看了看两侧的岩壁，紫色的眼睛在面罩后面微微眯起：“这地方比外围看起来深多了。”
“峡谷纵深大约十二公里。”艾尔雯说，法杖横握在手中，杖身上的金系核心在灰白色的光线里泛着柔和的淡金色光泽，“资料上写的，战前是军事要塞，利用的是天然峡谷地形，两侧岩壁最高处超过两百米。”
“你怎么记得这么清楚？”莉娜问。
“出发前看了资料。”
“你什么时候看的？”
“前天晚上你睡着之后。”
莉娜沉默了一下：“……你睡得比我晚，起得比我早，你到底是什么做的？”
“天才。”艾尔雯说。
莉娜哼了一声，没有反驳，因为确实反驳不了。
马库斯走在队伍最后，白色枪身的狙击步枪被他握在手里，枪口微微朝下，但手指搭在护弓外侧。他的目光在岩壁高处来回扫视，每隔几分钟会停下来观察一段固定的区域，然后再继续移动。厄尔托利亚注意到，马库斯在经过每一处拐弯的时候都会放慢脚步，先听，再看，再走——那些动作已经变成肌肉记忆了，和呼吸一样自然。
他们沿着峡谷的走向往深处推进。路况比外围复杂得多——地面从碎石变成了大小不一的岩石块，有些地方需要绕行，有些地方需要翻越。外骨骼在岩石表面提供了额外的抓地力，但每一步落下去的时候，还是会有碎石滑落的声音在峡谷中回响。
苏瑞走了一会儿，脚步渐渐落后到了队伍中段。她压低声音对旁边的莉娜说：“你说这里面真的会有东西吗？”
“不知道。”莉娜说，“但是如果有的话，也是那种……那种你没有见过的东西。”
苏瑞“嗯”了一声，声音不高不低。
“你在想什么？”莉娜问。
“在想我第一次出任务的时候，”苏瑞说，“那时候不知道黑雾的真实危害，觉得浓度低没什么关系，因为书上也没很详细讲。”
走在前面的艾尔雯偏过头来，隔着一个身位接了话：“你第一次出任务是什么时候？”
“一年前。”苏瑞说，“那时候医疗兵不够，我刚结束培训就被塞进去了。去的是一片灰区，浓度不到十五，我以为不会有什么问题。结果碰到了一群逃难的凯尔米亚族人，他们在黑雾里走了太久，已经不太像人了。”
她说到这里停了一下，像是在回忆什么画面，然后摇了摇头，“后来我就不觉得低浓度区一定安全了。”
“……你们怎么都在讲这种沉重的事。”莉娜小声说，“我们不是还在路上吗？”
“路上也可以说话。”苏瑞说。
“那你讲点轻松的。”
苏瑞想了想：“我家在生泉东区，那边有一条老街，黑雾降临前就有了。街上有一家卖糖的小店，我小时候经常去，后来店主老人去世了，店就关了。”
“那你现在吃的糖呢？”
“营区小卖部买的，或者队长买的。”苏瑞说，“队长买的比较甜。”
走在前面的厄尔托利亚没有回头，继续向着目标地点走去。
他们走了大约两个小时，地形开始变得平缓起来。峡谷在这里略微收窄，两侧的岩壁间距从一百多米缩到了六七十米，中间的地面是一片被冲刷过的岩石台地，表面覆盖着一层薄薄的沙尘。检测仪的数值停在百分之三十一，波动幅度不大。
“按计划，这里是中浓度区的中心位置。”厄尔托利亚停下来，环顾四周，“散开搜索，覆盖范围以营地为中心向外延伸两公里。有发现立刻报告，两个小时后汇合。”
“明白。”
五个人分头散开。厄尔托利亚选择了北侧的方向，那里有一条窄窄的侧谷，像是从主峡谷岔出去的一条细小的分支，入口处被几块巨大的落石堵住了一半。他侧身从落石的缝隙中穿过，进入侧谷内部。
侧谷的宽度不到十米，两侧的岩壁比主峡谷低矮许多，光线从头顶直接照下来，在沙地上投出尖锐的阴影。地面很软，像是积累了多年的细沙，踩上去几乎没有声音。他走了大约两百米，在沙地上发现了一些零散的凹陷——不规则的，大小不一，边缘没有规则的轮廓。他蹲下来，用手指触碰凹陷的内壁。
硬度不均匀。凹陷底部有些松散，像是被什么柔软的物体压出来的。
他打开头盔侧面的记录模块，用全息扫描仪把痕迹的形状、大小和分布一一记录下来。数据通过短距无线传输通道实时回传。他对着通讯器说道：“博士，侧谷沙地发现凹陷，分布不规则，边缘无规则轮廓。不像人工痕迹，但也不像石头自然滚动留下的。数据已经传过去了。”
几秒后，罗斯洛的声音从通讯器里传来：“收到。数据正在分析。初步判断可能是某种大型生物活动留下的压痕，但需要更多样本，队长，如果明天进入高浓度区，请一定留意是否有活的动物。”
“明白了。”
他继续往前走了将近半小时，又发现了另外两处类似的凹陷。范围更小一些，他把影像传回总部。
他继续往前走，侧谷在尽头处又收窄了一次，最后变成了一条只容一人通过的狭窄裂隙。裂隙两侧的岩壁像是被水常年冲刷出来的，表面光滑而湿润，在干燥的峡谷地带显得有些反常。他侧身挤进去，走了大约十几步，面前豁然开朗。
一条新的通道，比刚才的侧谷宽一些，但地势更低。他低头看了一眼检测仪。
数值跳到了三十九。
中浓度和高浓度的分界大约在四十附近。他已经站在边界上了。他犹豫了片刻——按计划，今天不应该进入高浓度区。但他脚下的地面和四周的岩壁有一种奇怪的变化，像是有人在这里停留过。
他蹲下来。
在一块相对平整的岩石表面，他看到了切割的痕迹。不是自然的裂缝，是工具切割留下的——锐利、整齐，横断面呈直线，边缘有一种略微发亮的反光，像是被高温或高压作用过的表面。他用手指触碰了一下切割面，边缘平滑，不像是风化出来的。
他把数据传回后方。
罗斯洛的声音变得认真起来：“这个……是人工痕迹。”
“确定？”
“确定。切割角度规整，表面的热熔特征是工具留下的。这个不可能是自然形成的。”
厄尔托利亚抬头望向裂隙的前方。通道继续延伸，消失在灰黑色的雾中。检测仪上的数字跳动到了四十一，这意味着他已经正式踏入了高浓度区的范围。
他盯着那片雾看了一会。
然后他的太阳穴突然跳了一下。
不是疼痛，是一种奇怪的压迫感——像是有什么东西从雾深处向他涌过来，没有声音，没有形状，但确实存在。他的视野边缘开始变得模糊，像是一幅画在水里被泡久了，边缘开始洇开。他眨了眨眼睛，但模糊没有消失，反而向中心蔓延。
“怎么……”
他的声音卡在喉咙里。他扶着旁边的岩壁，手指扣进岩石的缝隙中，指节因为用力而发白。呼吸面罩内侧的过滤系统仍然在正常工作，空气是干净的，没有任何异常。但他的身体反应完全不正常。
头晕。不是普通的头晕，是那种像在深水里被什么东西拽住脚踝往下拖的感觉——方向感在丧失，上下左右开始混淆。他能感觉到心跳在加速，能感觉到额头上冒出一层细密的汗，但他说不清楚这些感觉是从哪里来的。
他撑了大约半分钟。
然后他咬着牙，把身体从岩壁上撑起来，转身，一步一步往回走。每一步都在确认脚下的地面是实的，每一次呼吸都在告诉自己还能走。裂隙重新变窄，他侧身挤过去，回到侧谷的沙地上，光线重新落在他身上，但太阳穴的压迫感并没有完全消失，只是从沉重变成了一种隐约的、持续的沉坠感，像是某根弦还绷着，没有松。
他关掉了通讯器的麦克风，靠在岩壁上站了很久。等呼吸平稳下来，才重新打开麦克风，说了一句：“没有更多发现。返回汇合。”
他的声音没有异常。他自己确认过一遍，才迈步往回走。
汇合点，马库斯第一个到了。他在一块高处的岩石上坐着，把鹰眼型狙击步枪横在膝盖上，听到厄尔托利亚的脚步声后站起来，目光从他脸上扫过，多停留了不到一秒。
“有发现？”马库斯问。
“动物活动的痕迹，还有一处人工切割面。在后方的裂隙里。”厄尔托利亚说，“数据已经传给罗斯洛了。”
马库斯看着他，没有说话。他的视线在厄尔托利亚的面罩上停了一下，像是在看什么细节。但厄尔托利亚迎着他的目光没有避开，马库斯也就没有追问。
没过多久，莉娜、艾尔雯和苏瑞陆续回来了。莉娜带回了一组相似的凹陷痕迹数据，艾尔雯那边没有发现，苏瑞在靠近南侧岩壁处发现了一些细碎的骨片，像是小型动物被啃食后留下的残骸。
“看来这片区域确实有活物。”苏瑞说，把骨片样本收进采样袋里，“不过都不新鲜，至少是几周前的。”
厄尔托利亚点了点头，把他们各自的数据汇总后传回后方。罗斯洛的回复很快，大意是确认了生物活动的存在，让他们多留意活物痕迹，并让他们注意安全。
“先回营地。”他说，“明天进入高浓度区。”
黄昏的阳光洒在峡谷上，把岩壁染成一种温暖的赭石色。屏障在暮色中重新亮起来，能量膜在一天的运转之后仍然稳定如初。几个人陆续走进屏障，把面罩摘下来，空气中干燥而干净的气息重新涌进鼻腔。
晚饭还是马库斯做的，和昨晚一样的单兵干粮，但他在加热的时候多加了一点调料包里的干菜，让一锅稀汤多了一点颜色。
“今天比昨天好。”莉娜捧着碗说。
“明天可能就不这么想了。”艾尔雯说。
“你别乌鸦嘴。”
“我是实话实说。”
吃过饭后，大家都坐着休息。艾尔雯靠在一块岩石上，法杖就搭在自己肩膀上，两只手扶着法杖，一副慵懒的样子，“诶，你们家都是干什么的啊？”艾尔雯找了个话题。
沉默了几秒。
莉娜先说话的：“我妈在后勤部工作，我爸是运输队的，还有一个妹妹，比我小六岁，在读中学。”
“挺好。”苏瑞说，“我家里只有父母和一个弟弟。弟弟还小，在读书。家里经济不太好，父母在安全区的能源场做清理工，家里没什么钱，所以每个月的薪资我都会寄回家补贴家用，都习惯了。”
她的语气很平静，像是在陈述一个已经接受了很久的事实。莉娜看了她一眼，紫色的眼睛在暮色里闪了一下，像是想说什么，但最终只说了一句：“以后会好的。”
艾尔雯靠在另一边，“牛奶会有的，面包也会有的，”她看了苏瑞一眼，“糖也会有的。”
“嗯，我知道。”苏瑞笑了一下。
“马库斯呢？”莉娜忽然转过头来，紫色的眼睛看向坐在角落里的马库斯，“你家里是什么情况？从来没听你说过。”
马库斯的手顿了一下。他把碗放在地上，沉默了一会儿。
“说嘛，”莉娜说，“反正都聊到这儿了。”
“就是。”艾尔雯也侧过头来，难得没有带调侃的语气，“认识你这么久了，除了知道你会做饭之外什么都不了解。你家是开餐馆的？”
马库斯沉默了很久。
“……孤儿。”他说。
女兵们楞了一下。
“从小住在叔叔家。他开餐馆，我打下手。有闹事的，我处理。后来参军。”他的声音简短，停顿也简短，像是在拆解一把枪，每一个零件都只放一个位置。他没有看任何人，目光落在面前的地面上。
“几岁参军的？”苏瑞问。
“二十五。”
“为什么会选择参军？”
“因为不想一直待在餐馆里。”
“你那时候就已经……”莉娜比划了一下，“长这么高了？”
马库斯没有回答，但表情似乎比平时松了一点。
“那后来呢？”莉娜又问，“你什么时候认识队长的？”
马库斯抬起头，看了厄尔托利亚一眼。厄尔托利亚坐在屏障另一侧，背靠着岩壁，眼睛半阖着，像是没有在听，但也没有打断。
“净化战争第三年。”马库斯说，“他分到我班上。”
“那时候队长是不是特别厉害？”
“……不说话。”马库斯说。
“不说话？”
“训练的时候不说话，休息的时候不说话，吃饭的时候也不说话。”马库斯的语气还是很平，但似乎比之前多了一点点起伏，像是一块冰上面有了一丝极浅的裂纹，“我刚开始以为他看不起人。”
“那后来呢？”
马库斯没有立刻回答。他低头看了看自己的手，那只手上有常年握刀留下的茧子，旧疤叠着新疤，像一层一层叠上去的盾。
“有一次行军。遇到伏击。凯尔米亚联盟的重装近卫旅，全部装备法术附魔的重型合金装甲，用的重剑，近战一刀能切开标准外骨骼轻甲。”他说这句话的时候，语气没有任何变化，像是在叙述一份战报。
“那是埋伏战，地形狭窄，躲不开。我们死了很多人，死人肢体到处都是。指挥官也死了。”
他停顿了片刻，目光空落在某处。
“我也受了伤。”他抬手指了指自己脸上那道疤，“就是那时候留下的。”
三个女兵安静了，没有一个人开口追问那句话的意思。
“后来呢？”苏瑞轻声问。
“后来他接替指挥。”马库斯说，看着厄尔托利亚的方向，“把剩下的四个人带出去了。”
“他背着我走的，因为我站不起来了。我问他为什么要救我。”马库斯说到这里停了很久，“他说了一句，抛下战友见死不救，我做不到。”
“后来我知道，他之前那个班上的战友为了救他牺牲了。”
他说完这句话，把碗拿起来，喝了一口水，像是这段话已经用掉了他今天所有的语言额度。
沉默持续了一会儿。莉娜张了张嘴，又闭上了。艾尔雯的手指停在法杖上，没有动。苏瑞的目光从马库斯身上慢慢移向厄尔托利亚，抬手摸了摸自己腹部的伤口，没有再问什么。
厄尔托利亚坐在岩壁边，一直没有说话。
过了一阵，厄尔托利亚睁开眼，侧过头看向马库斯，声音比平时低了一点，但语气里带着一丝隐隐的、几乎不被人察觉的松动：“你今天怎么这么多话。”
马库斯没有说话，把碗收起来，放在一边，站起身走到屏障边缘，背对着众人，像是在观察外面的夜色。
莉娜先反应过来，笑了一声，然后三个人都笑了。声音在屏障内回荡着，像是终于把那些沉重的东西推开了一点，只剩下这个小小的、温暖的半圆形空间里亮着的灯，和几个人的影子靠在一起。
苏瑞看着厄尔托利亚，蓝色的眼里有很多情绪，她自己也说不上来，有敬佩，有感激，也有些其他的。
厄尔托利亚没动，也没看任何人，他思考着明天的计划，对于往事，他一般不提及，对于他保护队友的执着，他也只当做铭意志的继承，其实他是一个心思很细腻的人，只是不大会说话，如果不是战争，他可能会成为一个温柔的老师，但是战争改变了他，让他成为一个沉默寡言的决断者，迫使他把一切伤痛和柔情碾碎塞回肚子里，但，他还是默默关注着所有人，他记得每个战友的名字，记得每个人的爱好，他用自己的方式，照顾着他在乎的每一个人。
