与此同时，在教学区顶层的校长室内。
与学院哥特式外观的庄严不同，这间办公室充满了温馨的生活气息。
比如说，铺着柔软地毯的地板，摆满奇异植物的书架，以及一只正在壁炉旁打盹的、毛茸茸的不知名生物。
艾瑟伊·斯麦尔有些局促地站在宽大的办公桌前，双手紧张地绞着制服裙摆。
她面前坐着一位看起来比她还要“幼态”的女性——校长格温多琳女士。
她有着娃娃般的脸蛋和一头蓬松的卷发，穿着可爱的蓬蓬裙，看起来像个大型人偶。
但艾瑟伊知道，这位看似年幼的校长，是魔法界仅有的几位踏入第三阶的“君主”之一，也是她已故父母信赖的友人。
正是格温多琳女士顶住压力，为她争取到了这所顶尖魔法学院的入学资格。
“格温多琳女士……很抱歉，太阳都落山了还来打扰您……那个，我的学期魔法构装核心……被、被卡洛儿小姐毁掉了。现在我已经没有材料和时间再做一个了……”
艾瑟伊小心翼翼地捧出一堆黯淡无光、布满裂痕的水晶碎片和扭曲的金属丝。
那是她耗费了数月心血，利用课余时间打工攒钱购买的廉价材料，一点一点构建起来的作品，原本是她用来通过学期考核、证明自己价值的希望，可现在……
格温多琳放下手中印着小熊图案的茶杯，圆溜溜的眼睛看向那堆碎片，轻轻叹了口气。
“又是卡洛儿·迪恩鲁特那孩子吗？”
格温多琳的声音软糯，却带着一丝了然和无奈。
“小艾瑟伊，告诉校长，她是不是又欺负你了？”
艾瑟伊低下头，红白的发丝垂落，遮住了她发红的眼睛。
在关心她的长辈面前，强装的坚强有些瓦解，委屈涌上心头。
“哎……那孩子，天赋是顶尖的，但性格……被她家族和周围人宠坏了，过于骄傲和急躁。”
格温多琳的语气充满感慨，却也有一丝不易察觉的疲惫。
她的目光似乎透过窗户，望向了学院远处那三座分别象征着不同势力的高塔——
迪恩鲁特家族的“深蓝之塔”，菲尔卡斯特家族的“赤炎之塔”，以及格里芬家族的“苍雷之塔”。
迪恩鲁特，菲尔卡斯特，格里芬——魔法之塔时钟塔的御三家，魔导界的三巨头。
他们的影响力渗透到魔法界的每一个角落，即便是她这位第三阶的君主，身为这座学院的校长，也需要在各方势力之间维持微妙的平衡。
公开严厉惩罚卡洛儿？
迪恩鲁特家族绝不会善罢甘休，那个老必登的最看重颜面。
但若对艾瑟伊的遭遇不闻不问，不仅违背了她对已故友人的承诺，更会寒了学院里那些没有背景的普通学生的心。
“小艾瑟伊……”
格温多琳收回望向远方的目光，重新落在艾瑟伊身上。
她沉默了片刻，忽然开口。
“小艾瑟伊，我听说……你和卡洛儿·迪恩鲁特约定了一场决斗？”
艾瑟伊猛地抬起头，眼中闪过急促的惊讶。
“您……您怎么知道的？这件事才刚刚——”
“刚刚发生在傍晚，对吧？”
格温多琳轻轻叹了口气。
“那些贵族小姐们的七嘴八舌，传播速度远比你想象的要快。一个小时前刚定下的赌约，太阳还没完全落山，就已经传到我耳朵里了。”
艾瑟伊张了张嘴，最终什么也没说出来，只是默默低下了头。
格温多琳看着她这副模样，心中已经有了答案。她顿了顿，声音放缓了一些，却依然带着掩饰不住的担忧
“那么，赌注是什么？”
艾瑟伊的指尖绞紧了裙摆，指节泛白。她咬了咬嘴唇，声音低得几乎要被壁炉的柴火声吞没：“……如果我输了，就要自愿放弃自由身，成为卡洛儿小姐的奴隶。”
话音落下的那一刻，办公室里陷入了一片短暂的死寂。
壁炉中的木柴发出一声清脆的爆裂。
格温多琳那双圆溜溜的眼睛微微睁大了。
她愣了两秒，随即——平日里总是挂着温和笑意的面容，头一次在艾瑟伊面前露出了明显的慌乱神色。
“奴隶？！你答应她了？！”
格温多琳的声音拔高了几分，她离开座位，快步走到艾瑟伊面前，仰着头看着这个比自己高出许多的少女，语气中满是焦急。
“小艾瑟伊，你知不知道你在做什么？你打不过她的！这不是我打击你——卡洛儿·迪恩鲁特是二阶魔法师，是整个魔法界百年难遇的天才，而你……”
她顿住了，没有把后半句说得太直白，但那未尽之意已经像一根刺，扎进了艾瑟伊的心里。
“现在你们还是同学关系，她都敢这样对你——如果你真的按照誓约成为了她的奴隶……那还了得？到时候她对你做什么，都将是‘合法’的。没有人能帮你，没有人能插手。小艾瑟伊，你这是在把自己的未来押在一场必输的赌局上啊！”
艾瑟伊静静地听着，没有反驳，也没有辩解。
直到格温多琳说完，她才缓缓抬起头来。
那双青色的眼眸中没有冲动过后的后悔，也没有被点醒后的恐惧。
相反，它们平静得有些反常，像是一潭深不见底的湖水，表面波澜不兴，底下却暗流涌动。
她轻轻弯起嘴角，露出一个苦涩的笑容。
“您说的，我都明白，只是……”
她的声音很轻，却很稳。
“女士，我忍够了，我不想当懦夫。”
空气静滞片刻，对于这个孩子软弱语气下的坚毅，校长女士为之触动。
最终，格温多琳轻轻地、长长地叹了一口气。她伸出手，再一次拍了拍艾瑟伊的手臂，这一次的动作比之前更轻，也更久了一些。
“……你啊，真是跟你母亲一模一样。犟得要命，认定了的事，九头龙都拉不回来。”
她收回手，转过身，走回比自己还高的办公桌后，重新坐上那张高背椅。
小小的身影陷在宽大的椅子里，显得有些滑稽，但她接下来说话的语气，却一点也不滑稽。
“既然你已经决定了，那我也不拦你……小艾瑟伊，你的作品材料，我会让炼金工坊帮你准备一份更好的。”
格温多琳最终做出了决定，声音温和却坚定。
“至于卡洛儿……我会找她谈谈。不过，你要明白，在这所学院里，有时候，‘规则’和‘背景’本身就是实力的一部分。”
艾瑟伊深深鞠了一躬，抱着破碎的作品离开了校长室。
