图斯库尔村的夜没有路灯相伴。只有锈溪对岸铜矿哨塔上的防风灯，偶尔在黑暗中晃出一圈昏黄的光，像野兽半睁的眼。艾莉在土坯房的草席上躺了两个小时，听着隔壁老图恩断断续续的咳嗽声渐渐平稳，才轻手轻脚地起身。她没有穿那件过于醒目的书记员制服，换上深色亚麻衬衣和束脚裤，看起来更像一名普通旅人。
她从包里取出一卷细麻绳——白天向玛莎大婶讨来的，理由是“量一量井口尺寸”；又拿上那把经拉姆改良过的小铲，顺手摸了摸木柄上重新缠紧的麻布。
出门前，她下意识摸向口袋。艾露露送的烤栗子还剩三颗，被一小块粗布仔细包着。井在村子西北角，靠近锈溪上游。艾莉没有立刻靠近。她先绕到井口西侧的矮坡下，伏进一丛野蔷薇后观察。这是她跟商队护卫学来的习惯。先看，再动。井栏由石块垒成，缺了一角，辘轳上的麻绳早已腐朽下垂。但她很快注意到，井台周围的泥地上留着新鲜脚印。靴底带着铜矿渣特有的粗糙纹路，是布罗克私兵惯用的皮靴。脚印不止一人留下，其中一道最深，右侧鞋跟磨损得格外明显。
艾莉从怀里摸出一片薄铜片和一截炭笔，将那道脚印的大致轮廓描了下来。书记员的习惯。先记录，再行动。子时过半。溪对岸的哨塔熄了灯。艾莉又多等了一刻钟，确认四周再没有脚步和说话声，才起身前进。她刻意踩在靴印之间的空隙上，没有破坏现场。井口散发着一股淡淡的腥甜气味。不是腐臭，而是铜锈长久浸水后的金属腥气，比白天溪边闻到的还浓。
艾莉蹲到井栏边，没有急着向下张望，而是先检查井栏本身。石缝之间嵌着几道崭新的刮痕。不是风化。是金属工具近期撬动留下的痕迹。她用小铲尖端挑开缺口处的青苔，下面露出的石屑颜色发白，断口还十分新鲜。有人动过这口井。不是修缮。而是在封掩什么。她侧耳倾听。风从井底缓缓涌上来，带着潮湿而冰凉的气息。随后，她听见了声音。极轻。断断续续。像有人在极深处发出叹息，又像气泡穿过黏稠液体，在水中缓慢破裂。艾露露没有听错。
艾莉解开麻绳，一端系在井栏上，另一端绑在腰间，随后沿着井壁缓缓向下。手指扣住风化的石缝，脚尖寻找砌井人当年留下的落脚凹槽。没有魔法。只有身体的重量、平衡，以及一点耐心。肩膀擦过湿滑青苔，凉意透过布料渗进皮肤。下降约莫两丈后，她的靴底碰到了水面。井水比想象中浅。
她半蹲在一块凸出的石台上，从怀里取出火折子，轻轻吹亮。微弱火光只照亮周围数尺。水面漂着一层薄薄油膜，在火光映照下泛出彩虹般的颜色，与锈溪上游见过的一模一样。而井壁石缝之间，则凝结着暗红色结晶。不是铜绿。更像铁锈与某种有机物混杂后的沉积。艾莉用小铲挑起一点。黏稠。带着淡淡甜腥味。她慢慢皱起眉头。这绝不是普通矿渣沉积。
她试着回忆卡尔斯克伯爵府档案室里那些关于“铜矿废水处理”的卷宗。
布罗克的炼金作坊为了节约成本，常将提炼后的废酸液直接倾倒。但废酸液不会形成这种油膜。更不会留下这种暗红色结晶。水里还有别的东西。她将火折子压低，尽量贴近水面，试图看清井底。火光照不到那么深。黑暗里隐约能看见一些堆积物的轮廓。不是衣物也不是骨骼。更像是被长久浸泡后的矿石残渣，发胀、变形，简直就是一团团腐烂的苔藓。没看到尸体。这个发现让她绷紧的肩膀稍稍松了一些。但那些结晶与油膜意味着什么，她依旧没有答案。
这时——井口上传来脚步声。不止一个人。皮靴踩过干草发出细碎沙响，伴随着金属轻轻碰撞的声音。
“工头说最近有人在查这口井。”一个粗哑声音响起。“让咱们晚上多巡几趟。”
“一个娘们儿，能查出什么？”另一个声音嗤笑。“把井口封死不就完了？”
“封死反倒招眼。就这样，晚上看看，白天装没事。反正下面也——”
声音忽然停住，脚步在井口边徘徊。
艾莉吹灭火折子。黑暗瞬间吞没了一切。她站在两丈深的井底，腰间还系着麻绳，而头顶是两个布罗克的私兵。她完全可以用轻身术更快爬上去。但她没有。艾莉解开腰间麻绳，将它固定在石台凸起处，随后深吸一口气，整个人沉进水里。冰冷。滑腻。漂浮的油膜覆盖在水面上，像一层肮脏的盖子。她紧闭双眼，屏住呼吸，双手死死抓住石台边缘，让身体贴紧井壁，藏进石台与水面的阴影夹角。最笨的方法。也是最不会暴露的方法。
“下面什么都没有嘛。”
“本来就没有。那小丫头要真敢来，早吓跑了。谁家好人大半夜往井里钻？”
“也是。走吧，再去溪边看看。”
脚步声渐渐远去。艾莉依旧没有动。她默默数着自己的心跳。直到第六十下结束，才终于探出水面。冷空气涌进肺里，她剧烈咳嗽了两声。浑身已经湿透，牙齿止不住打颤。但她第一时间检查的仍是布袋。铜片还在。石屑还在。炭笔也还在。她重新系好麻绳，一寸一寸向上攀爬。石缝磨破了手指，血丝混进井水，又很快被冲散。她始终没有松手。等爬出井口时，东方已经泛起鱼肚白。
她没选择回老图恩家，转而绕到村后矮坡下，在一处灌木遮掩的溪洼旁停下。她拧干衣服上的水，又将收集来的样本一一摊开。暗红色结晶。油膜碎片。还有一撮从井栏石缝里刮下来的灰**末。闻起来像石灰，却又混着某种草药燃烧后的苦味。这是封井时留下的材料。有人试图用石灰和草药混合物掩盖某种味道——或者某种痕迹。
艾莉将样本重新收好，放进贴身内袋。事情比她预想中复杂得多。井底确实藏着东西。不过这次，她还没有看清。还需要更多证据。需要回卡尔斯克查阅炼金作坊的废料记录；需要确认那些暗红结晶究竟是什么。在此之前，她不能告诉艾露露任何有关妹妹的消息，毕竟她还什么都不知道。
唯一能确定的是——这口井已经被污染了、被监视了、被人刻意掩盖着什么。
天彻底亮起来的时候，艾莉回到了老橡树下。艾露露已经在那里等着。她坐在石凳上，膝头放着那条灰蓝色裙子。看见艾莉时，浅褐色的眼睛先是一亮，随后又迅速暗了下去。
“您……身上湿透了。”
“我去看过那口井了。”
艾莉在她身边坐下，轻轻呼出一口气。艾露露攥紧裙摆。
“那……那是什么声音？”
艾莉看着她的眼睛。那双眼睛太干净了。像春雨刚洗过的浅塘。她不想往里面投下一块石头。
“是锈水穿过旧石缝的声音。”她轻声说。“铜矿废水渗进井底，气泡顺着缝隙往上冒，所以听起来像叹气。不是人，是水，不过是锈溪在往上走。”
艾露露眨了眨眼。
“所以……不是鬼吗？”
“不是鬼。”
“那井水……还能变甜吗？”
艾莉沉默了一会儿。随后，她从湿透的口袋里摸出那包烤栗子。粗布已经湿了。栗子却还是干的。她剥开一颗，放进艾露露掌心。
“能。只是需要时间。井壁上有新的封填痕迹，说明有人已经发现了问题，也在试着拦住上游流下来的脏东西。这至少说明，还有人在想办法。”
艾露露低头望着掌心里的栗子。又抬头看向艾莉。
“您要走了吗？”
“嗯。”
“我要回卡尔斯克查一些炼金卷宗。等我回来，我会带真正能让水变干净的方法。”
艾露露沉默了很久。手指无意识抚摸着膝上的灰蓝色裙子。
“那阿露露呢……”她轻声问。“她还好吗？”
艾莉想起井底那些发胀变形的矿石残渣。想起那片漆黑而沉默的水。她不知道阿露露是否还好。但至少——不在那里。
“学徒总是很忙。”艾莉轻声说。“学本事的时候，一天短得像眨一次眼。她总会回来的。等她回来，你就有两条补好的裙子可以给她了。”
艾露露轻轻笑了。那笑容像一片叶子落进水里，荡开极轻极轻的一圈涟漪。
“那我等她，也等您。”
她把裙子仔细折好，抱进怀里。艾莉站起身。深橙栗色的长发仍在往下滴水。她摸了**前那枚旧银十字架，转身走向村口。这次，她没有回头。怀里的石样贴着胸口，冰凉而坚硬，像一个尚未成形的答案。
