艾莉没有走大路。她沿着锈溪下游的灌木丛绕了半里，来到一座坍塌了半边的石桥下。这是之前约定好的汇合点。她曾对两位骑士说过，如果日出前自己还没回来，他们就直接冲进村搜寻。至于到时候究竟能搜到什么，那就不好说了。石桥下，两匹灰斑马正低头啃食着石缝里的野草。靠着桥墩的人影闻声站起，浅褐色的眼睛在熹微晨光中缓缓睁开。
只有一个人。卡伦·霜岩。她今天没有穿骑装，而是一身不起眼的褐色行会外套。利落的肩背线条被剪裁收束，束腰则勾勒出修长挺拔的轮廓。她的目光从艾莉湿透的亚麻衬衣、磨破的手指，一直落到她怀里紧紧护着的布袋上。
“怎么只有您一人在这儿，我的大人？”艾莉问。
“我让他们先回府了。”卡伦接过她递来的铜片，对着晨光微微偏转角度。“两个骑士守在这里，太显眼。”她低头看了一会儿，眉头微蹙，“布罗克的手笔？”
“可能性不低。”艾莉把样本重新收回袋中。“我得去档案馆查一下炼金废料记录。”她顿了顿，“还有一件事。大人知道阿露露吗？”
卡伦抬眼看她：“图斯库尔村来的学徒？”
艾莉解释道：“几个月前来到卡尔斯克行会学习，但之后一直没有回过信。她姐姐很担心，我想确认她是不是还在名册上。”
“一个学徒？”卡伦的语气带着领主特有的距离感。片刻后，那层距离又缓缓淡了下去。“……你就是为了这个，在水里泡到天亮？”
“不全是。”艾莉翻身上马，湿透的衣服让动作显得有些僵硬。“井底没有尸体。”她停顿了一下，“至少，没有人的尸体。”
卡伦沉默地牵过自己的马，与她并辔而行。晨光中的锈溪泛着浑浊的铜绿色。
“你打算怎么查？”
“先从学徒名册开始。”艾莉说。“如果人还活着，名册上会留下记录。即便真的已经出了事，也总会有除名或者转出的记录。行会和议会不会允许你随便翻阅人员名册。所以我不用本名。”艾莉从马侧袋里抽出那件灰袍，轻轻晃了晃，“用它，还有我抄过卷宗的那手字。”
卡伦侧头看着她。那双浅褐色的眼睛里有无奈，也有一种艾莉始终读不懂的情绪。她的目光停留在那双磨破的手指上，片刻后才移开。“你总是这样。把自己弄得湿透、磨破，然后告诉所有人——没事。”她轻轻叹了口气。“算了，我陪你去。至少有我这张脸在，有人想为难你，也得多想一会儿。”
艾莉望着远处逐渐浮现轮廓的城墙出神，手指轻轻碰了碰胸前那枚旧银十字架。“感激不尽，我的大人。”
卡尔斯克城的档案室位于城议事厅西楼底层。艾莉盘起长发，描粗眉线，站在铜镜前审视自己。镜中的少女脸色苍白，神情疲倦，看起来像个长年伏案、睡眠不足的命苦工人。卡伦则坐在塔楼外的回廊上等待。那件褐色外套让她看起来更像某个行会派来的管事。
档案室里弥漫着羊皮纸、旧墨水和灰尘混杂的味道。艾莉走进书架之间，开始翻阅卷宗。她没有依赖那些早已熟能生巧的小技法。只是让手指在卷册之间缓缓移动，让目光扫过密密麻麻的字迹，再用炭笔将编号和日期一一记录下来。三个时辰后。
第一份记录。布罗克炼金作坊近三个月的废料倾倒清单。其中反复出现同一种名字：赤藻铁。处理记录则简单得近乎敷衍：——倾倒于锈溪上游。艾莉在铜片上写下几个词：暗红结晶。甜腥。油膜。随后在旁边重重画了一道横线。
第二份记录。行会学徒名册。她的手指停在其中一个名字上。阿露露·图斯库尔。状态：在籍。师从纺织行会书记员夫人，兼修炼金辨识基础课程。
备注：天赋优异，经三位师傅联名申请，延长学徒期，转入“多师共授”特例培养。
艾莉缓缓呼出一口气。夹页里还夹着一张便签。上面的字迹潦草得厉害。此女聪慧异常，一教即会。常因沉迷课业而忘记用饭。行会诸师一致认定，其前途不可限量。艾莉看着那张纸条，嘴角终于微微弯起。阿露露没有出事。女孩只是太忙，太幸福。被糖果和新知识填得太满，以至于忘记了村口老橡树下，还有人在等她回家。
她将便签和名册内容一并抄录下来，与“赤藻铁”的记录一起收进怀里。离开档案室时，卡伦仍靠在回廊的石柱旁，夕阳正落进她半阖的眼睛里。
“找到你想要的东西了吗？”
“嗯，收获不小。”艾莉点头。“阿露露还活着。而且……大概比谁都活得热闹。”她把抄录好的纸条递过去，又望向锈溪流经的方向。“但赤藻铁还在，布罗克在用人命换钱。这笔账，总得有人和他算。”
卡伦接过纸条，却没有立刻低头去看。她看见的是艾莉眼里的疲惫，还有那一点因为找到答案而重新亮起来的光。“接下来呢？”
“我很想即刻返回图斯库尔。”艾莉说。“告诉艾露露，她妹妹很好。然后继续查清楚，布罗克究竟往井底埋了什么。”她停顿了一下，终于轻轻叹了口气。“不过在那之前——我大概需要先睡上一觉。现在还能睁着眼睛，大概已经算是耗尽全力了。”
回到伯爵府住处后，艾莉先做了几件事。她将铜片上的靴印与档案室调出的私兵记录逐一比对。最终确认，那道右侧鞋跟磨损严重的脚印属于巡夜队长哈兰德。这个人左肩受过旧伤，因此走路时重心总会微微偏向右侧。随后，她又把关于赤藻铁的记录抄成三份。分别夹进三本不同的书里。书记员的习惯。重要的东西，从来不会只留下一份。
她取出针线包，简单处理磨破的手指。穿针的时候，她忽然发现自己的手依旧很稳。稳得不像一个刚从冷井里爬出来的人。最后，她从床底拖出一只落满灰尘的木箱。里面装着当年跟商队护卫学本事时攒下来的各种小东西。石灰粉。细铁丝。打火石。还有一小瓶密封完好的桐油。都是些笨办法。却也是能被双手握住、被火焰检验、被泥水弄脏的办法。她重新系好木箱上的绳结，将它放在门边。
窗外，卡尔斯克的灯火次第亮起。远处锈溪方向，铜矿哨塔上的防风灯也再次亮了起来。艾莉终于倒回那张可爱又温馨的小床上，抬手轻轻拨了拨额前的刘海。明天天亮后。她会重新回到图斯库尔。带着阿露露平安的消息。也带着那口仍未被揭开的水井。
