这是一个宁静的夜晚，瑟瑟冷风吹打着脸庞。图斯库尔村长家的土坯房，比艾莉记忆里窄了一些。中央一只吊锅架在炉火上，锅里翻滚着红亮的酸汤。番茄已经熬化了，浓稠得挂在木勺上。百香果的籽浮在表面，黑色，细小。小米辣切成细圈，在汤里一沉一浮地翻卷着。
不可能会出现什么海鲜，锅里是撕成丝的腌肉干，还有切薄的冬菇片。酸味浓烈得几乎能冲开堵塞的鼻腔。艾露露被辣出了眼泪，可还是舀了第二碗。艾莉捧着木碗，嘴唇被辣得发红，额头沁出细细的汗珠，却始终没有停勺。艾雪坐在她身边，斗篷已经解下，只穿着雪白色的内袄。她吃得很慢，每一口都嚼很久，连鼻尖都被热气熏得微微泛红。
阿露露从房梁上放下一根麻绳，绳子的另一头系着一只柳条篮。她把篮子放到桌上，里面装着核桃、榛子，还有风干的肉条。
“来，抓着吃吧。”
艾雪抬头，扫视了一眼。篮子挂着的位置和门口风铃差不多高，都悬在房梁下面，随着风轻轻晃动。
“这是为了防鼠？”
“嗯。”阿露露点头。“老鼠跳不上来。风铃响的时候，它们就更不敢靠近了。”
艾莉仰着头，对着那只柳条篮发呆。粗糙的柳枝交错缠绕着，颜色已经被岁月磨得发暗。风从门口钻进来，风铃轻轻响了一声。叮——篮子也跟着晃了晃，里面的坚果互相碰撞，发出沙沙的细响。
“大家快趁热吃吧。”老图恩咯咯笑着：“冬天最冷的日子，喝了酸汤，夜里才扛得过去。”
这大概不是计划中的活动。每年冬天最冷的这几天，图斯库尔的村民们都会自发聚到村口麦场，把晒干的麦秸堆成矮垛，再点上一把火。没有仪式，也没有谁负责召集，只是大家忽然觉得——该聚一聚了。艾莉、艾雪和艾露露坐在麦垛外侧，背后是温热的麦秸。火光跳动着，把三个人的脸映得忽明忽暗。
村民们围成半个圈。有人端着肉汤，有人捧着烤栗子，也有人抱着木碗，一边喝酒，一边看着火发呆。铁匠拉姆盘坐在火边，手里攥着一只缺了口的陶碗。玛莎大婶坐在旁边，厚厚的头巾一直裹到耳边。她膝盖上摊着一小袋从伯爵府带回来的杏干。阿露露盘腿坐在麦秸上，把杏干分给孩子们。
“阿露露。”玛莎大婶笑着开口，声音很轻。
“你不是在城里学算账吗？”
阿露露点点头。
“那你说说，面包是怎么从地里跑到嘴里的？”
“面粉做的？”
“面粉从哪来？”
“磨坊。”
“磨坊的麦子呢？”
“地里……”
玛莎大婶笑了。她抓起一把杏干，在手里轻轻掂了掂。“麦子和火一样，不能太旺，也不能灭。”阿露露眨了眨眼。
“太旺不好吗？”
“太旺，就烧没了。”玛莎大婶往火里添了一根麦秸。
“前年收成好的时候，家家仓里都满得装不下。面包便宜得很，孩子们啃两口就丢给鸡。”旁边的农夫笑出了声。
“鸡都快吃成面包了。”众人跟着大笑了起来。玛莎大婶也笑。
“结果第二年呢？没人愿意多种，地里一下空了半截。”旁边一个中年农夫接过了话：“少了也不成。少了，面包涨价，穷人买不起，磨坊也撑不了多久。”
玛莎大婶点点头。“所以啊，走着走着，总会走回一个地方。”
“什么地方？”
“就是谁都饿不死，也富不到糟蹋粮食的地方。”火焰噼啪炸响了一声。铁匠拉姆把陶碗放到了地上。“领主也是一样。”他深切注视着火堆。
“把粮食全收走，今年是富了，明年就什么都没了。总得留下种子，留下口粮，也留下修水车的钱。只有地还能长出下一茬麦子，人才能一直活下去。”
阿露露抱着膝盖，下巴轻轻抵在上面。火星被风卷起，飘向夜空。
艾莉靠着麦秸，双手托着香腮。艾雪抱着膝盖，火光在她浅褐色的眼睛里轻轻跳动。两人相看无言。远处，村长家门口的风铃低低响着。过了一会儿，玛莎大婶忽然开口：“以前有位朋友教过我们。”她往火里添了一根麦秸。
“别把所有麦子都磨成粉，总得留一点挂在梁上。老鼠够不着，人饿的时候，也还能抓上一把。”她抬起头。火星飘进夜空，很快熄灭了。
“冬天最长的夜里，要看看星星。要是星星还在，说明春天就在路上啦。”
伯爵府的餐厅里，只点着十二盏蜡烛。长桌上摆着炖菜羹、烤麦饼、腌肉，还有一壶刚热好的麦酒。
卡伦坐在首位。旧羊毛披肩搭在肩头，浅褐色长发松松束着。她面前放着一杯红茶，这次，她喝了几口，不再只是单纯捧在手里。拉萨坐在她右手边，深灰色棉袍的领口收得很紧。他握着餐刀切开麦饼，一刀落下，切口很平。加兰坐在他对面的后一个位次。下颌的旧伤在烛光下显得更深。他的身边坐着一个十二三岁的男孩。肩背已经同父亲一样挺得笔直，可脸上仍带着少年人的稚气。黑色的眼睛很亮，亮得有些刺眼。
莉迪娅站在卡伦身后的侧方，头发盘得一丝不苟。她手里握着陶壶，目光安静地扫过桌面，看谁的杯子快空了。
卡伦放下茶杯。“小加布，前几天我们的演出你没赶上，真是可惜了。”加布微微欠身。
“回大人，那时候我还在北方。”
“你父亲说，你一回来就闹着要看那份协定。”卡伦笑了笑。“能读进去，还能问出‘边境的羽毛上能不能长出麦子’，这可比看那场闹剧有意义得多。”她侧过头。
“哦殿下，这位是加兰的儿子，加布。他和您差不多年纪，已经在北方见习半年了。”
拉萨抬起头。加布起身，向他行了一个标准的骑士礼。
“殿下。”
“坐吧。”拉萨的右手在膝盖上轻轻握了一下。
“刚才你说，人不能放弃思考。这是加兰队长教你的？”
加布重新坐下。“是父亲教的，也是我在北方看到的。冻土上的士兵如果只会听命令，雪崩来的时候，所有人都会被埋进去。”
拉萨沉默了一会儿。“如果命令错了呢？”
加布歪头想了想。“那我就问。”
“问谁？”
“问下命令的人。”
“如果没人回答你呢？”
加布也沉默了一会儿。“那我就自己去看。地里还有没有麦子，人还能不能吃饱，总是看得见的。”
加兰低声喝道：“加布。”卡伦却摆摆手，笑着说。“让他们年轻人自己说吧。”
莉迪娅走上前，为加兰添了半杯麦酒，随后又退回原位。整个过程，她没说过一句话。
银匙轻轻碰到了杯壁。叮。拉萨注视了好一会，他又低头看看自己的右手，指尖轻轻敲了一下桌面，像在确认什么。
“帕斯洛村的水车。”他忽然开口。“有三座轮轴向左偏了位置，大概是三寸吧。如果雪化以后锈溪涨水，那一片会最先被淹。”
卡伦微微蹙眉。那是爱丽丝一路记录下来的数字。现在，它们从拉萨嘴里重新说了出来。
“一匹马驮一百二十斤，日行四十里。军粮车的辕马能驮一百五十斤，但每天最多走三十里。多出来的三十斤，换掉的是十里路，还有一路上的草料钱。”他停顿了一下，右手慢慢摊开，掌心朝上。“以前我只会算数字，现在我明白了。那三十斤，是帕斯洛村一个面包师三个月的口粮。”加布想了一会。他伸手掰开面前的麦饼，把其中一半递给了拉萨，动作很自然。
“殿下。您知道这一块饼值多少钱吗？”
拉萨摇头。加布接过那半块麦饼。“去年修堤的时候，我父亲带着民兵团去了锈溪上游。来不及筹措军饷，用的是领主府借出的粮食。回来以后，他瘦了七斤。”加布抬起头。“我想，那七斤，就是堤坝的价钱。”
加兰低头喝着麦酒，好像与他无关。莉迪娅走到拉萨身边，把凉掉的麦酒换成温热的新酒。银匙碰在杯壁上，轻轻响了一声。叮。
拉萨看着手里的半块麦饼，又看向加布。他忽然想起了雪地里那个站在麦袋上的孩子，也想起了雪堆里伸出的那双手。又过了很久，他轻轻点头。“也许，你说得对。”
晚宴散去以后。拉萨和加布一起走上二楼露台。风比白天更冷，厚重的云层终于裂开了一道缝隙。
不算晴天，只能说夜幕稍微打开了一点，露出了后面深蓝近黑的天空，还有漫天星斗。
拉萨把手搭在木栏上。冷风吹过，新生皮肤的瘙痒终于被压了下去。加布站在旁边，两人之间隔着一点距离。
“那颗星。”加布抬手指向北方。
“北方的人叫它青子星。因为它最亮的时候，地面冻得最硬，也最适合行军。北边的人都说星星后面藏着各式各样的生灵，最亮的那一颗，就是拴在它们身上的绳套固定用的木桩变成的星星。”拉萨顺着他的手指看去。那颗星冷冷地亮着，和王都暖阁里看见的一样，却又似乎有哪里不同。
“它离地平线更近了一些。”拉萨感叹。
“因为这里是南方。”加布回答。
两人默契地安静欣赏眼前的天幕。
图斯库尔村的麦场上。篝火已经烧成了余烬。艾莉、艾雪和艾露露仍坐在麦秸堆旁，仰头望着天空。风铃在远处轻轻响着。叮——艾雪忽然抬起手。指向天上一颗明亮的星。
“那是北境的指引星。在王都，它会比其他星星早升起一个时辰。”艾莉顺着她的手指望去，那颗星挂在银河边缘，冷冷地亮着。
“奇怪。”艾雪轻呼。“它好像低了一些。”
“因为你离王都越来越远了。”艾露露转过头。火光余温照亮了她半边脸。艾莉点点头。
“姐姐，艾雪姐姐，你们看的，是同一颗星吗？”艾莉没有说话，艾雪也没有回答。风铃又响了一声。叮——冷风吹过麦场，也吹过伯爵府的露台。
人们抬起头，看着同一片夜空。北境的指引星仍旧安静地悬在那里。它照着图斯库尔的麦垛，也照着伯爵府的石栏。风铃轻轻响了一声。叮。冬天最长的夜晚还没有过去，但星星还在。春天，已经在路上了。
