沙拉夏站在城门内侧，拄着那根被她当作棍子使用的霜语法杖，大口喘着气。
她望着那些城卫追击败退的劫掠者的背影，心中终于松了一口气——至少铁砧家族的人，她保住了。
沙拉夏站在铁砧铁匠铺的内院中，身旁是几名惊魂未定但总算平安无事的铁砧家族成员。她从怀中取出会长交给她的那封信，双手递给了那位头发花白的老铁匠——铁砧家当前的当家人，老铁砧。
老铁砧接过信封，手指微微颤抖着拆开封口，抽出信纸快速浏览了一遍。他读完信后，沉默了片刻，然后抬起头来，眼眶微微泛红，声音带着一丝哽咽：“是……是老祖宗的亲笔信。他还记得我们。他没有放弃我们。”沙拉夏听到这话，心中不由得冒出一个疑惑：老祖宗？会长看起来也就是个四十多岁的中年人模样，怎么就成了“老祖宗”了？但她转念一想——对了，三级魔法师的寿命长达三百年。会长虽然外貌看着正值壮年，但实际年龄恐怕比在场所有人的年龄加起来还要大。叫一声老祖宗，还真不算夸张。
老铁砧小心翼翼地收起信纸，像是收藏一件稀世珍宝般将其贴身放好，然后转向沙拉夏，语气中充满了感激：“小姑娘，你是老祖宗派来的，那就是我们铁砧家的贵客。今晚若不是你及时赶到，我们这把老骨头和这几个学徒恐怕都要交代在那些劫匪手里了。请受老夫一拜。”他说着便要躬身行礼。
沙拉夏连忙伸手扶住他的胳膊：“老人家别这样，我是接了会长的任务来的，保护你们是我的职责。您要谢就谢会长吧。”
老铁砧直起身来，抹了抹眼角，叹了口气：“唉……如今这世道，真是不太平。城里到处在抓魔兽、抓精灵，听说是有个大人物在暗中收购和贩卖。一开始只是抓魔兽，后来精灵也被盯上了。再后来——魔兽抓光了，精灵也躲起来了，那些人就把魔爪伸到了人类身上。”
他的声音压低了几分，带着一种压抑的愤怒：“他们不知道从哪里研究出了一种魔法药水，能让人类长出魔兽的器官——长出獠牙、鳞片、兽爪、尾巴……把活生生的人类伪装成兽人的模样，然后当作兽人奴隶贩卖出去。那些被注射了药水的人，再也变不回原来的样子了。有的人甚至因为药水的副作用，神志都丧失了。”
沙拉夏的眉头紧紧皱了起来。她的脑海中几乎立刻就浮现出了一个名字——克劳福德。这种将人类改造成兽人进行贩卖的手段，与克劳福德一贯的行事风格高度吻合。她压下心中的怒火，尽量用平稳的语气问道：“老人家，您知道收购这些‘货物’的买家是谁吗？”
老铁砧摇了摇头：“不知道。那种大人物的事情，我们这些普通老百姓哪里接触得到。只知道每次交易都是通过中间人进行的，买家从不亲自露面。城里也有人试图追查过，但追查的人不是莫名其妙地失踪了，就是被发现死在了巷子里。”
他叹了口气，目光中带着一种深深的无力感：“我们这些普通人，在魔法师大人面前，就像蚂蚁一样。他们随便动动手指，就能让我们家破人亡。”他顿了顿，又连忙补充道，“当然，我不是说您——您和老祖宗都是好人。我是说那些……那些不把普通人当人看的家伙。”
沙拉夏沉默了片刻，然后郑重地对老铁砧说道：“老人家，这件事我会留意的。如果查到了什么线索，我会想办法处理。你们这段时间尽量待在店里，不要单独外出。我会在风谷城逗留几天，确保你们的安全。”
老铁砧连连点头，又连声道谢。沙拉夏在铁匠铺内找了一张凳子坐下，从系统空间中取出水囊喝了一口水，目光望向窗外逐渐暗下来的天色，心中默默盘算着接下来的行动。克劳福德——如果真的是他，那这次在风谷城，或许就是一个彻底解决这个隐患的机会。
在奥克兰帝国北部边境，有一座曾经繁华的商业城市——灰烬城。如今，这座城市的城头上飘扬着诺德玛帝国的黑铁旗帜，街道上巡逻的是身穿重型铠甲的诺德玛步兵，城中居民的眼中只剩下麻木和恐惧。灰烬城已经在三个月前沦陷，成为了诺德玛帝国在奥克兰领土上最重要的前线据点之一。
灰烬城原总督府的议事大厅中，灯火通明。原本悬挂在墙上的奥克兰帝国狮鹫旗已经被取下，取而代之的是一面绣着黑铁王冠和交叉战斧的巨大挂毯。挂毯下方摆放着一张由黑铁和兽骨打造的高背座椅——那是诺德玛帝国皇子阿萨斯·诺德玛的临时王座。
阿萨斯皇子今年二十九岁，身材高大魁梧，一头剪短的浅金色短发，下颌线条刚硬，一双冰蓝色的眼睛中带着诺德玛皇室特有的冷酷与傲慢。他身穿一套墨绿色的军装，肩上披着黑色的披风，右手随意地搭在座椅扶手上，指尖轻轻敲击着黑铁的扶手表面，发出有节奏的轻响。
大厅中站着十几个人。前排是几名诺德玛军官和文官，后排则是几个穿着奥克兰本地服饰的身影——他们是投靠了诺德玛的奥克兰内奸，有的是失势的贵族，有的是为了钱财出卖情报的商人，还有几个是原本在奥克兰帝国担任低级官职的公务员。
而克劳福德，则站在最后一排的角落里，低着头，尽量让自己不那么显眼。
阿萨斯皇子的目光扫过下方众人，最终落在了一名负责奴隶贸易的诺德玛文官身上，开口道：“汇报这个月的奴隶运输情况。”
那名文官向前迈了一步，翻开手中的账册，声音洪亮地汇报道：“回禀殿下，本月从灰烬城发往帝都的奴隶共计三千四百七十二名，其中兽人奴隶两千一百名，精灵奴隶八百名，人类奴隶五百七十二名。但——在运输途中，有三批奴隶在通过山脉隘口时遭遇了奥克兰抵抗军的袭击，损失奴隶约六百名。”
