朱岳回到炼器坊，推开门，炉火已经烧旺了。
叶涟清坐在砧台边上，双腿悬空，轻轻晃着。
见他进来，她从砧台上跳下来，裹着白袜的脚落在地上，没有穿鞋。
“师兄，还是你厉害！”她迎上来，仰着脸看他，眼睛里闪着不加掩饰的赞叹，“如此纯粹的祖龙之力，我还是第一次见呢。”
朱岳的脸色变了。
他反手将门关上，一把扣住她的手腕，将她拉到屋子深处。
她没有挣扎，只是踉跄了一步，肩膀撞上他的胸口，又很快站稳。
他的手还攥在她腕上，力道不轻，能隔着皮肤感觉到她脉搏的跳动。
“师妹，你听谁说的？”
叶涟清像是这才意识到自己说漏了嘴，眼神飘了一下，支支吾吾道：“这……这又不是什么秘密。你的祖先朱洪不就是祖龙血脉的继承者吗？那你拥有祖龙之力，也不奇怪咯。”
她对朱家，太了解了。朱岳没有松手。
“祖训对此严格保密，不应该被你一个外门弟子知晓。”
叶涟清叹了口气，那语气像是在哄一个过分紧张的孩子：“也就你自己觉得是秘密，外门知道的人可多了。都是你父亲忘情时向她们炫耀的……”
“打住。”
朱岳松开手，后退了一步。
父亲的不检点他心知肚明，这个问题不能再深究了。
他转过身去添柴，借此掩住脸上那一层薄薄的窘迫。
“来吧，继续今天的活儿。”
两人又开始炼钢。他控火，她捶打。铁锤落在钢坯上的声音沉重而有节奏，一下，一下，在狭小的炼器坊里回荡。
干了大半天，她忽然停下了。
朱岳抬头，看见她把铁锤搁在一边，正低头看着自己的掌心。
“怎么了？”
他走过去，叶涟清却将手掌藏在了身后，讪笑道：“没事……歇一歇就好。”
“伸出来给我看看。”朱岳的语气不容置喙。
叶涟清无奈，只好伸出双手，但握着拳头。
朱岳捏住她细嫩的手腕，将她的手翻过来摊开。只见掌心磨破了几个水泡，有的已经破了，渗出一层薄薄的透明液体。
“抱歉。”他皱起眉，“我没想到你手这么娇嫩。”
叶涟清任由他的手指托着她的掌心。她笑了笑，声音比平时轻了几分：“是我手笨啦，等长了茧子，就不怕了。”
朱岳没有接话。他取出药膏，用指尖蘸了一些，低头给她涂抹。
他的指腹贴着她掌心的温度，不轻不重地揉开药膏，绕过水泡的边缘，动作放得极慢。
她缩了一下手指，没有抽开。炉火噼啪响了一声，屋子里很静。
“你真是……体修？”看着这双不沾阳春水的手，朱岳忍不住问出这个问题，“你入门前是做什么的？”
叶涟清支支吾吾：“我……我只是天生力气大，不可以吗？”
朱岳没有追问，他猜测，她或许是哪里跑出来的大小姐吧，将来有机会把她送回去。
包扎完毕，他松开她的手，转身去收拾台面。“反正今天你什么都别干了，回去休息吧。”
她没有走。
过了一会儿，一杯热茶递到了他手边。
“师兄，你炼这么多钢，到底做什么用？”
“宝船的零件。”朱岳如实回答。
“宝船？”叶涟清的眼睛亮了，身体往前一倾，凑到他的肩侧，“是能在天上飞的那种吗？”
“嘘。”朱岳侧过头，她离得太近，他几乎能感觉到她呼吸的气流拂过耳廓，“这在乾元城是禁忌，别声张。被兽族知道了，是死罪。”
他将钢板一件一件收入乾坤袋。
叶涟清跳下砧台，坐到了他身边。距离很近，近到他的手臂能感觉到她身上散出的温度，近到他能嗅见她发丝间淡淡的清香。
“那些妖兽竟如此欺辱我们？”她问，声音放得很低，“难道就没有人反抗过吗？”
朱岳的手停住了。
他沉默了很久，才缓缓开口：“自百年前兽族联盟入侵，将金丹以上的修者屠戮殆尽，人族便再无抵抗之力了。之后再有人结丹，同样会遭毒手。我的姐姐便是……”
声音哽在喉咙里。他垂下头，肩背绷得很紧。
然后，一只温暖的手覆上了他的后脑。
那只手很小，掌心温热，贴着他的头发，轻轻停在那里。
他抬起头，对上了那双眼睛。她的目光很深，带着一种与年龄全然不符的厚重。
“大师兄。”叶涟清的声音很坚定，“一切都会好起来的。我会帮你。虽然我没什么本事，但你姐姐的遭遇，不会再有了。”
她说着，轻轻将他的头带向自己的肩膀。
他本可以推开她。可他的手抬起来，触到她的袖口，却再没有用力。
那只覆在他后脑的手移到了他的背上，开始轻轻地、一下一下地抚着。没有多余的话。
不知为何，他在她身上感受到一种厚重的安全感。这本不该出现在一个十几岁的少女身上，却又如此真切，如此熟悉。
她抚他背的动作不像一个师妹在安慰师兄，倒像一个长辈在安抚受委屈的孩子。
“休息吧，你很累了。”
他没有应声。过了一会儿，他放松了肩背，将一部分重量无声地交托给了她。
很久没有这样过了。很久没有人让他可以这样了。
炉火渐弱，屋子里的光暗下去，只剩橙红的余烬照出两道依偎的影子。
朱岳终于平复了心绪，想对她道一声谢，却听见了怀中均匀的呼吸声。
她睡着了，手还保持着安抚的姿势，脑袋却歪在了一旁。
他没有动，低头看了她一眼，她的睫毛安静地覆着，唇角微微翘着，像是在梦里遇到了什么好事。
明明自己也累成这样，还要强撑。
他犹豫了一瞬，然后轻轻挪动身体，让她的头靠进自己的胸口。这个姿势更稳当，她也睡得更舒服。
“傻丫头。”他低声说了一句，语气里没有责怪，只有自己也分不清的什么。
炉火的最后一点余光照在她的脸上。他看了她一眼，然后移开目光，用外套裹住两人，闭上眼，调匀了呼吸。
不知过了多久，他也睡着了。
他做了一个梦。梦里回到了很久以前，姐姐朱墨还在的时候。她坐在炼器坊里，回头朝他笑。
他疲惫了，将头靠在姐姐的胸口，慢慢睡着。
那是他最充实，最幸福的时光。
姐姐轻柔的话语，温和的笑颜，以及她身上淡淡的药香，是他多年后依然无法忘怀的。
他甚至觉得，这种陪伴可以持续到永远。
然后姐姐的笑容忽然模糊了，像是水面被风吹皱。
他低头，看见手里捧着一件染血的青色道袍。
他猛地睁开眼，呼吸未稳。
屋外天已大亮，他忙将血气运转周天，将纷乱的情绪压下。
炉膛已经彻底冷了。小师妹的头仍靠在胸口，温热的，轻轻的，像一枚定在风暴中心的锚。
他心中的惆怅瞬间消散，感到一丝久违的温馨。
果然，身边有人陪着，比一个人闷头炼器要舒畅得多。
阳光从门缝里漏进来，落在叶涟清的脸上。她的皮肤被照得近乎透明，修长的睫毛交叠在一起，粉嫩的唇微微翕动着，像是在无声地述说着什么。
这辈子除了姐姐，他从未见过哪个女子有这样完美的面容。精致的五官像是游戏中的建模。
不，建模少了那份生气，而她的每一寸肌肤都透着鲜活。
正在这时，一股强烈的灵息波动骤然袭来。
朱岳猛地直起身，眼中满是惊惧。
“怎么了，大师兄？”叶涟清被惊醒了，惺忪着睡眼问道。
“是娘的气息。她要压不住了！”
他语气焦急，话音未落，人已飞身扑向正殿。
“你留在此处，我去去就来。”
