离开埃尔顿镇的时候，天还没亮。
不是因为浪漫，是因为审查官的轻骑队如果连夜赶路，最快天亮前后就能到镇上，我们需要在那之前消失在主路上，走进山道，让马蹄印找不到我们的方向。
多萝西在出发前五分钟做了一件事，她从祭堂的储藏室里拿出一卷干净的麻布，走到我面前，"右角，"她说，"把外层包一下，防止路上的震动让裂纹扩大。"
我低头让她操作。
她的手法很快，不是那种护理式的小心翼翼，是工程师在固定一个松动零件时的干净利落，绕了两层，打了一个不会滑动的结，然后往后退了一步，看了一眼，"不影响感知吗？"
我感知测试了一下，"减弱了大概百分之十五，可以接受，"我说。
"好，"她把剩下的麻布卷起来塞进包里，"走。"
就这样出发了。
没有仪式，没有回头看，克莱尔神官站在祭堂侧门的门口，手里端着一盏油灯，看着我们走进黑暗里，没有说话，我感知了一下她的情绪底色，有担忧，有一种压实了的不舍，但最多的是一种非常扎实的、已经放开了的平静，像是一个人在做了决定之后，那种不再挣扎的安静。
我没有回头，跟着多萝西走进了北方山道的黑暗里。
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天亮之后，我们盘点了一次物资。
这是便利店养成的职业习惯，开工第一件事是盘点，不管昨天状态多差，今天先把手里有的东西搞清楚，再谈别的。
干粮：够用七天，如果控制摄入量可以撑到九天。
水：够用四天，沿途有山涧，需要补充。
多萝西的神术材料：够用三次中等规模的神术展开，一次大规模，消耗之后无法补充，除非路上碰到有交易的定居点。
健一的魅魔能力：目前受角裂影响，强行入梦和高浓度欲望处理不可用，低功率感知可正常使用，持续时间比平时短，恢复速度比平时慢。
上述物资按照我们预估的五天路程，如果不出意外，勉强够用，如果出意外，就需要在沿途补充。
我把这个结论告诉多萝西，她听完，点头，"老榆树驿站在北上干道的中间节点，今天下午能到，"她说，"可以在那里补充物资。"
"有钱吗？"
她从腰包里摸出来一个布袋，掂了一下，"够用，不多。"
"够用就行，"我说，"不需要多。"
我们把补给重新装好，继续走。
山道在早晨的雾里有一种很安静的质感，鸟叫声从两侧树冠里传出来，地面还有昨夜的湿气，踩上去微微有点软，脚步声被吸收了大半，走在里面像是整个世界的音量被调低了两格。
多萝西走在前面，步伐和昨天一样，稳，不急也不慢。
我跟在后面，把感知调到最低功率的巡航模式，扫描着周围一定范围内的情绪气场，没有异常，只有零星的野生动物气息，和远处村庄方向偶尔飘来的、普通的人类日常情绪，那种早晨起来生火做饭的平静，和我们身后那个正在收到审查官消息的埃尔顿镇的气场，已经完全不同了。
走了大概两个时辰，多萝西开口，"你的角不疼吗？"
"有一点，"我说，"可以忍。"
"忍是不够的，"她说，没有停步，"忍代表你在持续消耗恢复资源，我有一种草药膏，能减缓溢散速度，但需要直接接触裂纹表面，"她停了一下，"你愿意的话，休息的时候处理一下。"
"好，"我说。
她没有再说什么，继续走。
我看了一眼她的背影，那个背影背着一个大包，走在雾气还没有完全散去的山道上，有一种非常笃定的质感，像是知道自己在做正确的事情，所以不需要犹豫。
我想起她昨晚说的那段话，"我跟着结果走。"
这句话我反复想了一路，每次想起来，都觉得这是一个非常清醒的人才能说出来的话，不是因为这句话有多华丽，正相反，因为它完全不华丽，只是一个结论，一个经过了某种推导之后剩下来的最简单的结论。
我们在中午的时候在山道旁边的一块平石上休息，吃了一点干粮，多萝西把草药膏取出来，把我包扎的麻布解开，在裂纹位置仔细涂抹了一层，那个膏是凉的，接触到裂纹的瞬间有一种轻微的麻，然后原来那种隐约的溢散感减弱了一点，不是消失，是被压住了，像是在一道细小的水管裂缝上糊了一层防水胶，暂时止住了渗漏。
"能感知到效果，"我说。
"能持续四到五个时辰，"她说，把盖子盖回去，"到了驿站再涂一次。"
"嗯，"我说，"谢谢。"
她没有接这个谢，把草药膏放回包里，撕开一块干粮，"这种草药在北方会越来越难找，"她说，"到了废墟附近，植物生长会受到影响，我需要在沿途尽可能多采集一些。"
"你认识那些草？"
"我认识二十七种，"她说，"在神官学院学的，当时只是课程要求，没想到有一天真的会用上，"她说，语气里有一点很淡的、不大明显的自嘲，"神官学院还教了我很多其他东西，大部分在实际工作里没有用到，但这二十七种草药是例外。"
我想了一下，"你那二十七种草药里，有没有什么特别好吃的？"
多萝西看了我一眼，"你在认真问这个问题吗？"
"我只是想评估一下，如果补给不够，这些草药有没有食用价值，"我说。
她沉默了一秒，"有三种可以食用，味道都很差，"她说，"其中一种会导致短暂的胃部不适，但不致命。"
"能量补充效率呢？"
"……你真的在认真问这个问题，"她说，语气里有某种不是不耐烦，而是某种介于困惑和实际上想回答之间的东西，"大概相当于同重量干粮的三分之一，"她说，"不推荐作为主要食物来源。"
"好，明白了，"我说，"我把这个记下来，作为最坏情况备用方案。"
多萝西又看了我一眼，然后低头继续吃干粮，没有说话，但我感知到她的情绪底色里有一个很小的、不大看得出来的东西，不是笑，但很接近笑的边缘。
下午未时刚过，我们走出山道，看到了老榆树驿站。
名字来源于驿站门口那棵很老的榆树，树干比两个成年人合抱还要粗，树冠铺开来遮住了驿站建筑外大半的天空，树皮的纹路深得像是刻进去的，有一种非常重的年代感，这棵树比驿站的历史还要长，大概比这条路的历史也要长，它只是站在那里，见过了太多经过这里的人和事，不动声色。
我们走近的时候，我把感知轻轻向外探了一下。
然后皱了一下眉。
不是危险信号，是一种更微妙的异常，这里的情绪场和普通的旅行驿站不一样，普通驿站的情绪底色应该是嘈杂的、混合的，有疲惫，有期待，有对旅途的各种情绪交叠在一起，但这里的情绪底色有一种统一的东西压在所有人的情绪下面，像是在清洁的水里溶入了某种东西，每个人的情绪都被轻微地偏移了，往一个共同的方向，那个方向是——
焦躁，贪婪，和一种对"不够"的恐惧。
就像有人在这里的空气里，加了一点催化剂，把人类情绪里最容易被放大的那个频率微微调高了一点。
我没有立刻说什么，走进驿站大厅，先做了一轮观察。
大厅里坐了大概二十来个人，商队为主，有几个猎人打扮的，还有两三个形色匆匆的行脚商，每张桌上堆着各种物资，有些人面前的物资数量明显超过了旅途需要，有人怀里抱着两袋面粉，有人桌上摆了六七个水囊，装满了水，喝也不喝，只是放在那里，像是确认自己有才安心，背包鼓鼓的，外面还挂着另外买的东西，叮当作响。
所有人都比应有的更紧张。
驿站的伙计在柜台后面应付着各种咨询，脸上有一种被过度催促之后特有的疲惫，眼神游移，嘴上应着，手里往记账本上飞快地划着。
多萝西站在我旁边，声音压得很低，"你感知到了什么？"
"北方废墟的气息，"我说，同样压低声音，"非常稀薄，但已经渗到这里了，这里离废墟还有四天的路程，就已经开始有影响，"我说，"它把人类对匮乏的恐惧放大了，本来只是正常的旅途焦虑，现在变成了过度囤积和互不信任。"
"危险吗？"
"现在不危险，"我说，"但这种状态如果持续，人会开始做出不理性的判断，容易起冲突，"我停了一下，"我们找个角落坐下，不要参与，先把物资补充了。"
多萝西点头，"好。"
我们找了一张靠近角落的桌子坐下，叫了两碗热汤，顺便和伙计确认了补给的价格，多萝西负责谈价格，我负责观察整个大厅的情绪走向，把那个低功率感知保持着，像是开着店里的监控，记录但不介入。
汤端上来，是加了几块干肉的麦糊，味道说不上好，但热的，我喝了一口，感觉从早晨起来一直紧绷着的某根弦松了一点点。
然后大厅另一头，有人摔了一只碗。
碎瓷片的声音很清脆，把整个大厅的嘈杂压低了一瞬，所有人的视线都转了过去。
摔碗的是一个中年男人，商队打扮，腰带上挂着一个很重的钱袋，脸上有一种已经积累了相当时间的愤怒，那种愤怒不是刚点燃的，是烧了一段时间之后已经有些失控的火，他站在柜台前，指着驿站店主，声音很大，"你昨天说每袋二十铜，今天凭什么涨到三十五，这是抢劫——"
店主站在柜台后面，是一个五十多岁的矮胖男人，脸上堆着一种被逼到墙角之后的强硬，"粮价就是这个，不是我定的，你不买有别人买，"他说，"我这里的货现在就这么多，你要嫌贵就别买，"他把手往外一挥，做了个请你离开的手势，"下一位——"
"你这个无耻的——"
商队掌柜的手已经摸到了腰间，那里别着一把短刀，不是装饰用的。
店主后退了半步，但嘴里还在说话，大厅里其他人的情绪在那一瞬间明显收紧了，有几个人悄悄把手往自己的武器上挪了一下，那种氛围是我在便利店处理过的最棘手的情况——不是一个人在发火，是整个大厅的情绪都处于一个很脆弱的平衡，只要一根针扎一下，就会整个崩掉。
多萝西的手放到了手杖上。
我把手搭在她手腕上，按了一下，"不要，"我说。
她看我一眼，"你要怎么处理？"
"正常方式，"我说，站起来，走过去。
我走到商队掌柜旁边，不是站在他对面，是站在他斜侧方，那个位置不是对抗的位置，是同向的位置，这是便利店处理激动顾客的基本站位，站对面会让对方觉得被对立，站在侧面会让对方的攻击性本能地降一个档位。
"这位，"我说，声音不大，但很稳，"我问你一件事，可以吗？"
商队掌柜愤怒地看了我一眼，"你是谁——"
"我也是往北走的，"我说，"听到你说粮价的事，我想问，你这趟北上，是商队完整走完，还是中途需要分队？"
他愣了一下，被这个问题拉出了一点点愤怒的惯性，"中途……分队，半路分成两路，一路往东，一路继续北上，"他说，声音自动降了半格，因为这个问题问到了他真正在想的事情，"这批粮是给继续北上的那队准备的，但如果这个价格……"
"北上的那队，走完全程大概还需要几天？"
"七天，"他说。
"七天，按正常消耗，每人每天需要多少？"我问。
他下意识地开始算，我感知到他的情绪在做计算的过程里，从愤怒往焦虑移动了，愤怒是火，焦虑是水，但水至少能谈，"大概，每人每天一斤半，我有十三个人，七天，就是……"
"一百三十六斤半，"我说，"按照三十五铜一袋，每袋五十斤的话，你需要三袋，多出来十三斤半，"我转向店主，"你这里的粮，这位掌柜如果买三袋，余出的那十三斤半，能按照比例退款吗？"
店主愣了一下，然后开始算账，那个算账的动作让他也脱离了对抗的惯性，"退款倒是可以……但三袋一次性的话，我要收整袋价格——"
"如果他一次性买三袋，"我说，"按照整批采购，你能给一个整数价格吗？"
店主停顿，我感知到他的情绪里有一个很小的、但真实的松动，他不是真的坏人，他只是被这片空气里的焦虑传染了，开始用涨价来自保，但本质上他是一个驿站店主，他需要客人，也需要口碑，"……三袋的话，九十铜，少三铜，"他说。
"每袋合三十铜，"我转向商队掌柜，"比你昨天的价格多了十铜，但你不需要多买，不用担心路上过剩，也不用当场和他算账，"我说，"你真正担心的不是这多出来的十铜，对吗？"
商队掌柜沉默了一下，"……我担心北上的路不安全，他们七天够不够，"他说，声音比之前低了很多，那种愤怒已经基本消退了，露出了下面真正的东西，是担忧，是对未知旅途的恐惧，"我听说北方最近不太对，有几个商队没有按时回来，我不知道……"
"你知道老榆树驿站往北的第二个补给点在哪里吗？"我问他。
他摇头。
"我知道，"我说，然后把早晨多萝西在地图上标注的那个中继点的位置告诉了他，"那里有一个小型猎人聚居点，可以补充基础物资，距离这里走路三天，不需要在这里一次性备足七天的量，"我说，"减少携带重量，也减少分队时的物资分配压力，"我停顿，"这个信息，换三袋粮的价格差，够吗？"
大厅里安静了一会儿。
商队掌柜把手从腰间的短刀上移开了，他看了我很长时间，那个眼神里有某种重新评估的成分，"……你是做什么的？"
"旅行者，"我说。
他又看了我一眼，看了一眼我头上被布包着的那截角，没有多问，转向店主，"三袋，九十铜，"他说，"收。"
店主舒了一口气，伸出手，"成交。"
回到角落里的时候，多萝西已经把我们的补给打包好了，她推过来一个用布包好的包裹，"粮食，草药，多了两块引火石，"她说，然后看了我一眼，"你还从商队那里套了什么信息？"
"路况，"我说，坐下来喝了一口已经有点凉的汤，"北上第二天之后山道会分叉，往东的路比往北的路好走，但我们需要往北，需要走一段比较难走的石坡，大概半天，然后恢复平路，还有，"我停顿，"商队里有人两个月前路过卡勒斯荒原边缘，他说那里最近开始有雾。"
多萝西的眉间收紧了一点，"雾。"
"厚的，不正常的，早晨不散，"我说，"他们绕开了，没有进去。"
多萝西沉默了一下，把手边的茶碗转了一下，"雾是欲望实体的一种物理显现方式，典籍里有记录，通常意味着积累浓度已经高到向外渗透了，"她说，"如果范围在扩大……"
"越拖越麻烦，"我说，"我知道。"
两个人都没有再说什么，把剩下的汤喝完，整理行装，准备找驿站要一个可以休息的房间，今晚在这里停一夜，明天继续北上。
夜里我睡不着。
不是因为焦虑，是那个低功率感知一直在轻轻接收着北方传来的信号，就像耳边有一种非常低频的声音，不刺耳，但存在，让神经无法完全放松下来。
我坐到窗边，把地图铺在膝盖上，借着窗外的月光看了一遍北上的路线。
此刻埃尔顿镇里，第二审判官已经在那里了。
我不需要感知也能想象出那个场景，克莱尔神官站在祭堂门口，面对那个来找麻烦的人，用她一贯的那种稳，不卑不亢地回答问题，她知道说什么，知道说到哪里，教会体制里待了那么多年的人，在这种情况下的应对方式，比我这个来自异世界的便利店员工要熟练得多。
但审查官还是会往北追。
不是今晚，但会来。
我把地图叠好，放回包里，抬头看了一眼窗外的北方，那个方向的天空比南边更深，云层更厚，隐隐有一种沉甸甸的压迫感，像是空气在那个方向的密度比这里高一点，不是天气，是某种积累了几百年的东西压在那片土地上方，把光都压暗了一点。
我伸手摸了一下右侧的角，那道裂纹还在，多萝西涂的草药膏让溢散感减缓了很多，但裂纹本身没有愈合，需要时间，需要我停止继续损耗，但我们正在往那个损耗只会更大的方向走。
这个情况换成便利店的场景，大概是：
设备已经显示黄色警报，建议停用等待维修，但店里只有你一个员工，后面还有两个小时才下班，顾客还在，货架还乱着，只能继续上。
这种情况我处理过，不是一次，是很多次。
处理方式是一样的：把能减少消耗的地方都减少，把必须用的地方集中用，不提前放弃，也不假装设备没问题。
认清楚手里有什么，认清楚前面是什么，然后继续走。
窗外，老榆树在夜风里发出很轻的声音，那棵树站在那里不知道多少年了，见过多少次人从这里路过，往北，往南，往各自的方向，带着各自的麻烦和盘算，从它面前经过，消失在远处。
它大概对这一切都无所谓了。
我把窗关上，回到床上，闭上眼睛，把感知能力调到最低，尽量让那个北方的信号退到背景里去，像是把一个一直亮着的屏幕调成最低亮度。
明天继续北上。
出差第一天，结束。
