尖叫与干呕一齐撞开来，声浪贴上四面肉壁，弹回，折回，再弹出去，搅成一团黏稠、能用牙齿嚼碎的噪音。
有学生瘫在地上，双手捂住嘴，肩头抖个不停；有的把头埋进臂弯里，喉咙深处挤出一节节断掉的呜咽；更多人在原地打转，脚底那层腥臭的血肉泥泞不给任何人站稳的机会——摔倒，再爬起来，手肘和膝盖全糊上了温热的秽物。
"都别乱跑！"
院长的吼声像一块铁楔子劈进混乱。嗓音已经嘶哑了，里头那股惊惶被他拿喉咙硬拧成了命令。
"聚拢！背靠背！老师，照明！维持秩序！"
几位反应快的老师，伊萨克，以及几个高年级级长，举起法杖，数道光芒从杖端先后亮起：偕同系暖调的光球与辉光，还有玛瑞拉裹着安抚效果的幻术。
光切进四周浓得像凝胶的暗红光晕，总算在这片区域里撬开了一小块能辨认彼此面孔的空间。
照到之处，每一寸细节都蓄了力般涌进眼睛。众人这才看清，脚下的空间还留着学院主楼大厅的轮廓。弧合如腔体内壁的顶面、支撑其间的"柱体"、入口"门框"的大致方位，可所有建筑材料都被换了一层皮。
腐烂内脏的酸臭与血腥绞成一股实心的气味，没经过嗅觉的许可，径直涌进了意识深处。
头顶的声音更叫人想把耳朵关掉。那厚重肉膜腔顶之外，沉闷的"轰隆……轰隆……"一声接一声地落下来，像一台大到无法估量的锈蚀机器，在上方笨拙地运转、碾压。
每一声都沿着脚下的"地面"爬上来，小腿先吃到那层共振，接着它顺着身体一路往上走，到膝盖深处变成一阵发痒的酥麻。
"保持镇静！不要单独行动！"一位戴眼镜的男老师声音发颤地重复着，同时伸手去捞几个要从人群边缘散开的低年级生。
混乱、恶臭与头顶永不停歇的轰鸣。三面合围之中，蓓斯妮的目光第一时间找到了普莉希拉。
她仍站着，但脸上的血色已经整层退了下去。嘴唇压成一根线，目光钉在前方虚空里的远处，强迫自己不去看脚下那片血肉模糊的地面，不去看墙壁上那些触目的"装饰"，也不去理溅落在四处、发黑凝固的血污。
呼吸出卖了她：又急又浅，胸口起伏毫无章法，握剑的左手攥得手背上筋络都浮了出来。
"希拉！"蓓斯妮的声音压过四周的嘈杂，急迫得像在喊正朝悬崖边一步步走过去的人。
她飞快地从空中——多亏收纳能力，补给品总是触手可及，摸出一只深棕色小玻璃瓶，晃了晃里头的澄清液体。
"药！快喝掉！"
这一声把她从正在塌陷的那一小块神思里拽了回来。
普莉希拉僵硬地偏过脸，目光涣散地落在瓶子上，沉默着伸出——已经没有知觉、黑斑蔓延到指根的手，迟钝地接过瓶子。仰头，吞咽。
苦涩的清凉草药水滑过喉咙。她脸上那种濒临极限的恐惧消退了一层，呼吸从破碎的锯齿，慢慢归拢成颤抖的波浪，瞳孔重新收紧，攒回了能够对焦的锐度。
药物能暂时压下生理性的晕眩，却拦不住从每一个方向渗过来的蠢动。
师生们借法术光芒聚拢、结成一个个背靠背的防御圈。
远处——血**窟扭曲延伸的"走廊"尽头，光线够不到的深黑中，拖沓的、黏腻的声响响了起来。沉重、湿透的东西正被强行拖过布满黏液的地面，传来长长的、肉与肉摩擦的钝响。
接着是嘶吼。痛苦的，怨毒的，不属于任何活人的饥饿，挤压出来，变成金属刮过喉管般的干嚎。
一声，两声，更多——从不同方向涌来，逐渐连成一片让头皮一寸寸往下收的合唱。
然后，它们在光线边缘露出了身形。
影影绰绰、蹒跚蠕动的暗影。它们走近，惨淡的照明光慢慢勾勒出它们——
"人形"。或者说，曾经是。
肢体扭曲，关节反向弯折支撑着躯干挪动。皮肤大片焦黑，底下翻卷着鲜红。裸露的肌肉和骨骼挂着烧焦的衣物残片，有的还冒着一缕缕细弱的青烟。五官已经融化成模糊的一团，只剩空洞的眼眶，咧到耳根、淌着黑色涎水的嘴。
歪歪斜斜地移动，踉踉跄跄，每一步都像撕下什么才挪得出去。可那些残存的"头部"，整齐地偏向人群。
越来越多的半烧焦人形怪物从四面八方的阴影里涌出来，慢慢围拢，将空洞或疯癫的注视投向光圈中心——那些鲜活的、散发着生命气息的师生。
塞拉斯那句带着玩味的"收纳？"还没从耳膜上褪去，以及他关于"被选中者"和"再临会"的蛊惑低语，字字往神经缝隙里钻。
而现在，令人作呕的血肉大厅，四面围拢的焦黑怪物，头顶那沉闷如巨型锈蚀器官在深处起伏的轰鸣，都指向同一个根源。
"塞拉斯！！"
蓓斯妮的喊叫陡然拔高。愤怒得发了哑——那份本该最先冒头的恐惧，反倒被压到了最底下。
她朝那个在幽暗光线下依旧衣冠楚楚的教授跨出一步，手中紧握的法杖朝对方抬了起来。
"这到底是什么？！你的……你的什么邪术？！把我们所有人都拖进这种鬼地方？！"
塞拉斯站在原地，看着她情绪激动，喉咙深处滚出来一声低笑，很实在。
表情外头裹着一层"你怎么还没明白"的怜悯，再往里剥，是一丝玩味。
"说什么呢，小姑娘？"
他慢悠悠地拖着语调的尾巴，像在纠正学生一个可爱但显而易见的错误。
"这么'厉害'的空间，它的'邀请'，它的'进化'，可都是随着你来的。至于它本身……"他摊了摊那只空着的手，环顾四周，轻松得像在展示自家客厅，"多么……宏伟的造物。当然——是你的。"
蓓斯妮的呼吸卡了一下。
我的？
随着我来的？
他的话砸进脑子，砸出一瞬间的空白。
彻骨的寒意翻腾着往上涌。她下意识低头看了一眼自己的双手——能在虚空里抓取、拥有"收纳"能力的手。难道不只是物品……
连空间，这种噩梦一样的空间，也能——
不可能，这是她自己最近才不知怎么"得到"的能力。
荒谬。
以及毛骨悚然。两样东西一同贴了上来，让她整双手从指尖一路凉到手腕。可这念头没能想完——
"嗬——！！！"
距离最近的一只焦黑怪物猛地甩出扭曲的手臂，抓向站在防御圈外围、吓得嘴巴大张却发不出声的一个矮个子男生。
手臂前端的手指早已炭化脱落，只余几根尖锐的黑色骨茬。
"小心！"
离得最近的男老师反应极快，白杨木法杖光芒急闪，一道炽热的火舌喷吐而出，精准轰在怪物胸口。
火焰炸开，焦臭又加厚了一层。怪物踉跄后退，胸前一片焦黑，没倒下，嘶吼反而更痛苦、更愤怒。
战斗就这样仓促地、在极度不适中打响。
外圈的老师们顾不上什么章法了。玛瑞拉挥动那支镶嵌墨绿宝石的法杖，脚下的血肉泥泞里猛地窜出几条粗壮带刺的墨绿色藤蔓，缠住两只怪物的下肢，拽倒在地。
伊萨克没挪动，单片眼镜后的目光冷冷锁定目标，杖尖一点，数道风刃无声飞出，切开几只怪物脖颈仅存的筋肉。头颅以诡异的角度歪斜下去，动作跟着迟缓了。
法术的光芒在昏暗空间里忽明忽暗。爆炸声、切割声、藤蔓收紧时的嘎吱声，混着怪物不属于活人的惨叫，层层叠叠地铺了开来。
这些"东西"在魔法面前并不具备多少战斗力。动作笨拙，防御脆弱，被火焰焚烧、被风刃切割之后便倒下，身体像焦炭一样碎裂，融进地面的血肉泥泞，留下一层焦臭。
可打得赢，不代表打得下去。
融化的五官、反折的肢体、裸露的焦骨与翻卷的鲜红肌肉，每一只都像从人的尸体里硬剥出来的模样。
它们嘴里发出的声音，饱含痛苦与怨恨，还有超出人类理解的饥饿嘶吼。
每一次攻击，每一次怪物倒下，都伴着猛烈的、令人作呕的感官冲击。好几个撑不住的学生已经在一侧弯腰干呕，手里还攥着法杖。
连见惯了魔法生物与实战训练的老师，脸色也一寸寸沉下去，施法的动作里悄然掺进了僵硬。
防御圈寸寸收紧。真正在收紧它的，是从空间每一道缝隙里渗出的恐怖与恶心，一口一口啃食着每一个人还撑着的那点意志。
就在玛瑞拉指挥藤蔓将又一只怪物拖入泥泞、另两名老师凝神准备联手释放范围性风压术的紧要关头——
咻！咻！
两道极其锐利的箭矢——暗沉的颜色，高度浓缩的魔力凝压出的实体，从怪物群后方更深的通道阴影中激射而出。
偷袭。
轨迹笔直，目标明确：站在防御圈内侧、一直用法杖遥遥指着塞拉斯警惕其行动的院长，以及离院长最近的那名女老师。
"院长！"旁边有人惊叫。
院长与那位老师脸色同时一变，在能量箭矢刚进入视野的瞬间做出反应。
指向塞拉斯的法杖扭转方向，杖顶爆发出耀眼的金色光芒，凝成一面小巧却凝实无比的菱形光盾；女老师则仓促搅动气流，在身前硬生生拉起一道偏移屏障。
砰！砰！！
暗绿色箭矢狠狠撞上防御法术，闷雷般炸响。光盾剧烈摇晃，泛起裂纹；气流屏障洞穿，余波震得她闷哼一声，倒退两步才稳住。
挡下了。代价是——对塞拉斯的锁定，在这一瞬被迫让出了短暂的空档。
塞拉斯就等着这一刻。
爆炸光芒还未散尽，他的身影便落进水雾中，骤然模糊、透明，像是被空气本身一口咽了下去。
等院长从防御冲击里缓过来，他方才站立的位置——只剩飘散的血肉尘粒，以及空中一道迅速平复的涟漪。
跑了。
"混账！"院长须发皆张，又惊又怒，却不能轻易离开防御位置去追。
很快，大厅一侧相对"干净"、墙壁上残肢稍少的拱廊里，传来截然不同的脚步声。来自怪物涌来方向的另一面，沉稳，整齐。
一队人影出现在拱廊口昏暗的光线下。
统一的灰白色长袍，暗金色断纹镶边，兜帽拉得极低，看不清面目。袍袖宽大，行动之间却窥得见内里贴身的行装。
六七人，步伐一致，无声无息，如同从一幅壁画中走下来的幽灵仪仗。
再临会。
他们一现身，原本攻击师生的怪物便像嗅到了什么新的"活物"气息。一部分调转方向，嗬嗬嘶吼着朝灰袍队伍扑去。
面对扑击，灰袍人无人慌乱。为首那人只是抬了抬手。
他手里握着的东西不像寻常法杖——一支造型奇异的短杖，苍白骨骼与暗金金属拼接而成，杖头只有一个不断旋转的暗色漩涡，像一只永远合不上的、饥饿的瞳孔。
杖尖只是一点。
扑在最前头的两只怪物猛地一震，随即像被抽走了骨架的沙堡，瞬间坍塌、分解，化作两滩漆黑的、冒着丝丝寒气的灰烬，融进地面的血肉沼泽。
其余灰袍人没有出手，安静地跟着，兜帽下的阴影"观察"着这片混乱的战场。
师生防御圈外侧的一片阴影，像被一根看不见的手指轻轻点过，起了一圈淡薄的波纹。
塞拉斯重新显了形。在两名正应对侧面怪物袭击的一年级学生身后不远处，身子一侧，朝再临会队伍的方向不动声色地颔首。
然后迈开步子，从容得不属于这片战场，穿过几只被法术击中、动作迟缓的怪物身边，朝队伍走去。途中随意抬了一下手，黑狼骨短法杖挑出一道极细的紫色光线，贯穿一只挡路怪物的头颅。
那怪物悄无声息地软倒。他脚步未停。
径直走到为首的灰袍人身旁。停下。一位完成了任务的信使，一位脱下了戏服的同僚。
幽暗光线下，目光平静地掠过混乱的战场，掠过惊怒交加的师生，最后若有若无地落回人群之中——蓓斯妮。
那抹自在，依稀还在。
下一刻，他伸出食指，朝着师生防御圈中心，她站立的方向，轻轻一指。
身旁的灰袍人接收到了信号。一道冰冷的声音自兜帽底下传来，四周的温度随之下沉：
"'实验体'……就在那里。"
塞拉斯的身影自边缘模糊、晕散，整个人的存在感迅速淡化、透明，最终彻底融进身后那片蠕动血腥的墙壁。
再一次消失。干干净净。
而他留下的那道指向，却仍在空气里烧着。
六名灰袍人在他身影消失时便动了。无声、半包围地散开，迅猛扑向师生们勉强撑起的防御。
形势骤变。
方才的对手是动作迟缓、只凭本能扑咬的焦黑怪物；此刻换上了训练有素、目标明确的敌人。
左侧一灰袍人手臂一扬，三枚泛着紫黑色的能量尖刺撕裂空气，刺耳尖啸着射向外围一名手持苏木法杖、吃力维持小型护盾的男学生。
他瞳孔一缩，护盾光芒在仓促间暴涨。
砰！砰！嗞啦——！
两枚尖刺被偏转弹开，第三枚狠狠扎穿了护盾，蚀骨的魔力擦着他肩膀掠过，带出一串血珠，霜痕转瞬冻结。他闷哼一声，踉跄后退。
右侧同时传来惊呼。灰袍人一手持杖，一手在胸前结出复杂手印，脚下的血肉泥泞骤然翻涌——数条布满吸盘、粗如水桶的暗红色触手猛地窜出，像几条发了疯的蟒蛇，狠狠抽向挤作一团的低年级学生。
"别慌！集中！'灼热之风'！"伊萨克厉声喝令，单片眼镜后的眼神冷到了底。
那支看似朴素的黑铁法杖骤然亮起刺目的白光，一道夹着无数细小炽白光点的旋风呼啸而出，卷向触手。
触手爆起"嗤嗤"的灼烧声，疯狂扭曲、向后收缩。
魔法对撞的光芒在昏暗空间里闪烁不停。能量箭矢在半空相撞，炸开一团又一团光雾；风刃切开逼近的灰袍人，却在触及身体之前，被一层浮现的、如水银般流动的灰暗护盾偏转。
幻术的干扰波纹朝灰袍人的感知里探去，大多无声没入兜帽下那一片比夜更深的阴影——他们的衣袍对此类法术，似乎有极高的抗性。
高年级学生也加入了战斗。莱昂立在高年级防御阵型中，白龙木法杖挥起，淡青色气流卷向侧翼迂回的灰袍人，将前冲的势头一段段削下来、偏出去，为身旁的同学争取施法和调整站位的空隙。
温妮塔站在一处。鹰嘴木法杖顶端跳着明亮的橙色火焰，她将火焰收束成细长的鞭索，精准点射，阻击任何试图突破外围防线的灰袍人。
苏菲紧握长直剑，身影快速游移，剑刃附着淡淡的风系魔法微光，速度快到在空气里拖出一串尚未散尽的残影。她专拦那些欲近身的敌人，剑锋与灰袍人手中骨质武器相碰，炸开一声声清脆的回响。
师生人数占优，可实战经验——尤其面对集团式袭击，明显不够，慌乱和失误四处冒头。
一名二年级女生施法节奏被恐惧搅乱，火球在身前不远处提前炸开，火星溅上额发，烧焦毛发的糊气混进本就浓稠的空气；安吉拉架设防护罩时用力过猛，魔力回路短暂紊乱，膝盖一软，差点栽倒。
但学院的训练在此刻显出了分量。
没有人在最初的惊惶过后彻底垮掉。老师和高年级生带着，防御圈被冲击得不断变形、收缩，却始终没有裂开。受伤的人被及时拽进内圈，由擅长偕同系的人接手治疗；攻击的衔接虽然生涩，但几次交手下来已有了配合的雏形。
没有出现严重伤亡。
战斗一时陷入焦灼。
蓓斯妮的杖尖对准了一个正用漆黑雾气腐蚀玛瑞拉藤蔓的灰袍人。魔力朝杖顶汇聚，细小的电弧在蓝宝石周围噼啪跳跃——
砰！咔嚓！
一声沉闷的巨响，像一脚踩碎朽木，从战场另一侧传来——再临会最初踏出的那条血肉拱廊更深处。
紧接着是更加密集、利落的切割声、撞击声，以及怪物临死前短促的、被硬生生截断的哀嚎。
这声音吸走了一部分师生与灰袍人的注意。
拱廊口的幽暗光线晃动了一下。然后，一队新的身影踏了出来。
十几人。统一的装束——纯黑的战斗风衣，厚实，哑色不肯反出半点光泽。
风衣随步伐猎猎摆动。每个人脸上都戴着遮住口鼻、只露出一双眼睛的金属面具，面具上镌着繁复的银色魔法符文，在诡异的光源下泛着一层冷冷的幽芒。
武器五花八门：有人手持剑刃宽阔的双手巨剑，剑身上游走着蓝白色抑制符文；有人握着三棱尖刺的战矛；还有人腰间挂着刻满符文的金属连弩。
最先让众人警觉的，是他们的战斗方式。
全凭肉搏。动作简洁，每一下都带着沉甸甸的力量感。为首那人，面对一只从侧翼扑来的焦黑怪物，侧身一沉，一挥，巨剑裹着破风声横向斩出。
嗤！
怪物的身体在一瞬被斩作两截，却没有喷溅出血液或内脏。迅速泛起灰败，残骸"唰"地崩散成一捧黑色粉末。
另一名手持战矛的成员，长矛刺出，精准贯穿另一只怪物的眉心。矛尖上的符文骤然亮起，怪物头颅内部闷闷响了一声，随后僵直、软倒，同样化作飞灰。
他们就这么推进。沉默的收割者，清理着沿途所有敢于靠近的怪物，一步步朝正激烈交战的战场中央稳步走来。
黑色的风衣，冰冷的面具，对不死生物如审判般的绝对压制。自百年前成立，艾德拉蒂共和国境内鲜有人知的私兵集团——
猎秽团。
