甜点组的阵地占据了厨房靠窗的角落。阳光透过新装的百叶窗切进来，在不锈钢台面上投下一道道明暗相间的条纹，此时已经是中午。
乐乐正低头称量低筋面粉，浅粉色的猫耳随着手腕的动作轻轻晃动，尾巴在身后盘成一个规矩的圆圈。她把筛网举到料理盆上方，手腕轻抖，雪白的粉末像雾一样均匀落下。
"阿尔法小姐，烤箱记得先预热，上火一百七十度，下火一百六十度。"
乐乐的声音很轻。
"知道知道，一百七、一百六嘛。"
阿尔法蹲在烤箱前，手指在旋钮上拨弄着，
"上下火……是这两个吧？"
"对，就是那两个旋钮。"
"搞定！"
二十分钟后，烤箱里飘出的味道让乐乐的耳朵猛地竖了起来。她快步过去拉开烤箱门——一股淡淡的焦味扑面而来。蛋糕模里的戚风顶部苍白得没有一丝上色，像是刚从面糊状态直接定型，而底部边缘已经焦出了一圈深褐色。
"阿、阿尔法小姐……"
乐乐的声音带着颤抖，"您是不是把上下火搞反了？"
阿尔法凑过来看了一眼，心虚地移开视线：
"……可能，我......认反了。"
"所以上火变成了一百六十度，下火变成了一百七十度……"
乐乐看着旋钮，尾巴无力地垂了下来，
"顶面上色不足，底部又烤过头了。"
"意外！这是意外！这个新烤箱我还不会用。"
阿尔法举起双手，
"再来一次，这次我肯定看好！"
第二次的戚风总算正常膨胀起来，但接下来是奶油打发。乐乐把冷藏过的淡奶油倒进料理盆：
"虽然之前都是用的现成的。这次咱们也试着自己打发一下奶油吧。"
随后她把手持打蛋器递给阿尔法，
"首先低速打到大泡，再转中速，最后高速收尾。大概需要三到四分钟，打到提起打蛋器有小尖角就可以了。"
"三到四分钟？太久了。"
阿尔法接过打蛋器，直接开到最高档，
"看我的神速打发法。"
"等等阿尔法小姐，倒也不能一开始就——"
嗡嗡的轰鸣声打断了乐乐的话。奶油在盆里疯狂旋转，溅起白色的浪花。阿尔法单手叉腰，表情得意，直到盆里的奶油开始呈现奇怪的豆腐渣质地，边缘还渗出了透明的液体。
"阿尔法小姐！快停下！已经油水分离了！"
但阿尔法没听见——或者说她听见了但选择无视。下一秒，手持打蛋器的搅拌头在过度负荷下"咔"地一歪，带着豆腐渣状的奶油块和飞溅的乳清，甩了她满脸。
乐乐僵在原地，浅粉色的猫耳向后压成了飞机耳。
"……"
阿尔法伸出舌头，舔了舔嘴边的奶油，
"……好像，有点甜？"
乐乐叹了口气，拿起一旁的干净毛巾，踮起脚帮阿尔法擦脸。她的动作很轻，像是在给一只炸毛的猫顺毛：
"没关系的，阿尔法小姐。我们……重新来。这次咱别那么着急好吗，好吗？"
第三次总算成功了。奶油绵密细腻，提起时形成柔软的小弯钩。乐乐松了口气，尾巴重新愉快地摇晃起来。接下来是焦糖布丁，这个相对简单，阿尔法的任务是熬焦糖。她站在小锅前，看着砂糖慢慢融化成琥珀色的液体，神情专注得像是面对什么上古神器。
"可以了，阿尔法小姐，关火，倒入模具。"
乐乐提醒道。
"再熬一会儿，颜色更深会更香。"
阿尔法固执地拿着锅柄。
"再熬就要发苦了——"
"我知道分寸！"
结果焦糖确实苦了一点，但还在可接受范围内。布丁液倒是混合均匀，过筛两次后细腻得像丝绸。送进烤箱水浴时，阿尔法难得没有出错。
最后是"猫爪姆斯蛋糕"——这是阿尔法坚持要加的原创甜点。
"慕斯是高级甜点的代名词，所以我的蛋糕也要叫慕斯。"
阿尔法叉着腰，
"而且粉色猫爪太普通了，抹茶绿才显得有格调，健康。"
"……可抹茶味的猫爪，看起来会像中毒。"
乐乐小声说。
"这叫差异化竞争！"
乐乐帮她调好抹茶面糊和原味面糊，阿尔法自告奋勇负责填入模具。她从抽屉里翻出一个硅胶猫爪模具，趾垫分明，造型可爱。
"简单嘛，倒进去烤就行了。"阿尔法舀了一大勺抹茶面糊，"啪"地倒进模具。
"阿尔法小姐，面糊倒太满了，磅蛋糕烤的时候会膨胀……"
"满一点才扎实！"
二十分钟后，阿尔法打开烤箱。面糊果然从模具边缘溢出来，五个趾垫胖成了馒头，连接处还裂开了缝隙，抹茶色的表面泛着不均匀的焦斑，看上去像是一只被踩扁后发霉的青蛙。
"这是……猫爪？"
乐乐歪着头，猫耳困惑地抖了抖。
"这是抽象艺术。"
阿尔法严肃地说，
"现代料理讲究的是意境。"
"可是客人会以为是长绿毛的馒头……"
"那再装饰一下！"
阿尔法拿起装了原味面糊的裱花袋，试图在"绿馒头"表面挤出肉垫纹路。但她手抖，挤出来的线条歪歪扭扭，有的粗有的细，有的还断了。最后成品像是一团长了脓包的绿色史莱姆，勉强能看出五个凸起的块状物。
"……就这样吧。"乐乐放弃挣扎，"至少味道应该不错。"最终摆在台面上的三样甜点：焦糖布丁表面有着过于深沉的焦糖色，但晃动时弹性十足；戚风蛋糕边缘有些回缩，但切面还算蓬松；猫爪姆斯蛋糕……造型前卫，艺术价值大于食用价值。
阿尔法叉腰看着自己的成果，满意地点头：
"至少比贝尔西布那个混蛋预期的要好。"
"阿尔法小姐，"
乐乐小声说，
"其实您很努力了。"
"哼，那是当然。我可是阿尔法姆斯·迈亚。"
"……下次记得看烤箱温度。"
"……知道了。"
灶台区的气氛与烘焙区的温馨截然不同，简直像是两个战场。
白时一站在一号灶前，手里拎着一把中式菜刀，正"砰砰砰"地拍蒜。蒜瓣在刀面下碎裂，有几片飞溅到了旁边的宋琪芮的砧板上。
"你能不能小心点？"
宋琪芮捏起那片蒜，嫌弃地扔进垃圾桶，
"切菜像砍柴，难怪你妹妹要跑。"
"跑？梦璃那是去主城读书。"
白时一又拍了一瓣蒜，这次力道更大，
"而且拍蒜就是要这个气势，懂不懂什么叫锅气？"
"锅气？"
宋琪芮冷笑一声，手里的刀在青椒上划出均匀的细丝，每一根都像是用尺子量过，
"你那叫油烟。真正的好料理讲究的是火候的精准控制，不是把厨房炸了。"
"精准控制？"
白时一瞥了一眼她的青椒丝，
"切得跟头发丝一样细，炒两下就化了，吃口感还是吃空气？"
"粗俗。"
"矫情。"
两人对视一眼，空气中仿佛有电火花噼啪作响。小雅不知何时从门口探进一颗橘色的脑袋，看了看里面的状况，又默默缩了回去。
白时一打开抽油烟机，将火开到最大。铁锅烧到微微冒烟，他倒了油进去，油面立刻泛起涟漪。他抓过腌好的肉丝，一股脑倒进锅里——滋啦一声巨响，油烟升腾。
"大火爆炒，锁住肉汁，这才是青椒肉丝的灵魂。"
白时一颠勺，锅里的食材翻飞。
"肉汁都变成油汁了。"
宋琪芮在旁边冷冷地说，手里的动作没停，正在将豆干切成薄片，
"你的腌制时间也不够，料酒味都没挥发掉。"
"你闻闻就行了？你是狗鼻子？"
"我是有基本常识。"
白时一把酱油沿着锅边淋入，高温下酱油瞬间焦化，腾起一阵香气。他得意地看了宋琪芮一眼：
"闻闻，这叫美拉德反应。"
"这叫糊味的前兆。"
"……你非要跟我抬杠是吧？"
"是你非要跟我唱反调。"
宋琪芮放下刀，转过身直视他，
"既然我们理念完全不同，不如各做各的，互不干涉。"
"正合我意。"
白时一哼了一声，
"到时候别来偷学我的糖醋排骨。"
"谁要偷学那种黑乎乎的东西。"
"那是糖色！糖色！你有没有常识？"
两人各自占据灶台的一角，中间仿佛划出了一道无形的楚河汉界。
白时一的糖醋排骨确实出了点问题。他炒糖色时火候太猛，冰糖在锅里迅速从金黄转向深褐，等他反应过来已经略带苦味。他硬着头皮把排骨倒进去，加水、加醋、加酱油，试图挽救。最后收汁时，排骨表面裹上了一层近乎黑色的酱汁，在灯光下泛着油亮的光。
"……至少看起来很有食欲。"
白时一自我安慰，尝了一口，
"……有点苦，但苦尽甘来，别有风味。"
他的青椒肉丝倒是相对成功。大火快炒让肉丝保持了嫩滑，青椒还留着一点脆度，虽然整体偏油，但下饭绝对够格。
宋琪芮那边则是另一番景象。她的清蒸鱼处理得极为讲究，鱼身两侧划了对称的花刀，塞入姜丝和葱段，盘底铺着泡发的粉丝。上锅蒸的时间掐得精准，鱼肉刚好达到最嫩的临界点。出锅后淋上蒸鱼豉油，撒上葱丝和红椒丝，最后浇上一勺烧至八成热的油——滋啦一声，香气四溢。
但她的豆干肉丝却遇到了问题。她坚持少油少盐，追求食材本味，结果炒出来的豆干肉丝色泽清淡，酱油色极浅，虽然刀工精湛，豆干和肉丝切得粗细一致，但看起来就像是……
"你这盘是猫食吗？"
白时一端着自己的糖醋排骨路过，瞥了一眼，
"连点酱油色都没有？"
"这叫清爽。"
宋琪芮瞪他，
"不像你那个，黑得跟炭一样。"
"炭？这叫琥珀色！"
"琥珀矿难现场的琥珀色？"
两人各自端着盘子走到料理台前，把成品放下。白时一的青椒肉丝油亮鲜香，糖醋排骨乌黑发亮；宋琪芮的清蒸鱼清雅精致，豆干肉丝素净工整。
他们互相看了一眼，同时别开脸，从鼻子里发出一声同步的：
"哼。"
露西芙不知什么时候出现在了厨房门口，手里拿着一个小本子，表情复杂地看着这四盘菜：
"……这就是你们一下午的成果？"
"先尝尝我的。"
白时一和宋琪芮同时开口，又同时瞪向对方。
"我先！"
"我先！"
露西芙叹了口气，黑色的羽翼在身后轻轻扇动：
"……我可以一起尝。但在此之前，我建议你们先统一一下，这到底是'猫咖队'的料理，还是'白时一队'和'宋琪芮队'的对抗赛？"
白时一和宋琪芮愣了一下，互相看了一眼，又同时移开视线。
"……当然是猫咖队。"
白时一小声说。
"……只是暂时的分歧，反正也没啥影响。"
宋琪芮补充道，手指无意识地卷着围裙边缘。
"暂时的？"
白时一挑眉。
"暂时的。"
宋琪芮咬牙。
小雅从门缝里又探进头来，看了看那四盘风格迥异的菜，橘色的尾巴晃了晃，发出一声意味不明的"喵。"
