草原上的白昼比泉州港长了一个半时辰。秦诚站在西段第一烽的垛口后面，面朝北，望着草原尽头那条几乎看不见的地平线。晨光已经升起来了，草叶上的露水正在慢慢蒸发，在空气里凝成一层的雾气。他已经在长城上站了三天。白天巡墙、核验换防名册、清点弩机的弦耗和箭矢存量。夜里回到烽燧底层的值房里把慕容紫英留下来的那沓防务纸翻来覆去地看，边角卷了又压平，压平了又卷。兵力和防区划分他都记住了，但这份防务册很快就会被修改，因为草原上的巡夜火把正在变多，从原来的每三里一盏变成了每里半一盏，比之前密了整整一倍。
第四天下午，斥候从北面跑回来，马背上的文件袋是空的——口信靠人传，比纸更快。斥候在城墙下勒住马仰头朝垛口方向喊了一声：“大帅！北面来了人，穿暗红色斗篷，数量约二十，步行，速度很快。正朝西段第三烽方向移动。”
秦诚没有再多问。他把手中的防务册合拢夹在腋下，转身沿城墙朝西段第三烽的方向快步走去。途中经过第五烽时他停了一步，朝烽燧下方的弩手队列说了一句：“第三烽方向有情况，西段所有弩手保持待命状态，没有我的命令不许放箭。”
第三烽是长城西段最靠北的一座墩台，比城墙主体凸出去大约三丈，站在上面能同时看到北面和西面的草原延伸线。秦诚赶到的时候，第三烽的哨兵已经指向了北面大约二里处的一排移动的暗红色点。那些点正在朝长城方向匀速移动，速度确实比正常人步行快了一倍以上，但没有跑步的急促感，步伐的节奏均匀而稳定。
秦诚从第三烽的瞭望口望出去。那二十个穿暗红色斗篷的身影在距离长城大约一里处停住了。停得很整齐，不是散开停的，是一排站定，间距一致，像有人拿尺子量过。队列正前方有一个身影比其他人大了一圈，暗红色斗篷的兜帽低低压着，边缘垂下来遮住了上半张脸，只露出下颌和嘴唇。嘴唇是正常人的肤色，不是苍白的那种，在草原午后的日光里泛着一层浅淡的暖色。
秦诚没有喊话。他走下第三烽的台阶，从城墙内侧的通道来到城门口，城门开了一条容一人侧身通过的缝，他走了出去。他走出去之后城门在身后重新合拢了。他把诸侯剑连鞘握在左手里，朝那排暗红色身影的方向走了大约三十步，停下来，靴子踩在草原上压实了的草皮上。
对面队列前方那个身影抬起了手。兜帽边缘被掀开了，露出一张女性的脸——肤色白皙但不像寻常血族那种纸一样的苍白，带着一层浅浅的血色。她的头发是银灰色的，从额头梳向两侧，沿着面颊的轮廓垂下来，在肩头收束成两缕。她的瞳孔是暗红色的，不是那种发光的红，是一种沉在眼底深处不浮上来的暗色调，像一块磨了很久的旧红玛瑙，放在光线底下才会透出颜色。她看着秦诚，先开口了：“镇北将军秦诚，我们听过你的名字。泉州港以外、长城以北、北海沿岸三处方向的留影球已经扩散到了北极圈以南的冻土带边缘，我的人看过那段影像——龙在切割台上，你在栈桥上跟普鲁士的铁甲舰讨价还价。”她的语调不快，发音清晰，咬字偶尔有轻微的卷舌，像是从另一种语言的舌位习惯里转过来的，“血族在南下，我的族人在北极圈以南的冻土带边缘等我的下一步指令。今天来见你，是因为你的长城横在我们前进的路线上。”
秦诚握着连鞘的诸侯剑，说：“长城以北的草原是东夏帝国的领土。从你们脚底下站的这块草地往南，一直到城墙根，都是东夏的边境。你们要经过，至少要先告诉我方向和目的。”
她的嘴角微微动了一下，幅度很小：“血族不经过东夏的领土。血族想跟东夏领土的掌管者做一笔交易。”她说着抬起左手，掌心朝上，指尖张开，露出掌心里托着的一样东西——一小块暗红色的矿石，棱角锋利，表面有一层自然的蜡状光泽，比核桃略小，握在掌心里像一颗凝固了的血滴，“你们的人在北面挖矿的时候不会遇到这个。它在冻土层以下大约三十丈处才能采到，血族从北极圈的禁域带出来的，采了几百年堆在地下室里堆成了山。你们叫它什么，我不知道，但你们的炼器师用这种东西能熔出比普通符纸耐用三倍的朱砂笔，你们的铁匠用它掺进铜锭里能打出不沾水的剑。它需要血族的体温和呼吸才能从矿脉里分离出来，分离出来之后对东夏的符咒术士和炼器工坊就是现成的材料。”
秦诚低头看着她掌心里的那块矿石。日光落在矿石表面的时候，暗红色的光泽顺着棱线走了一圈，然后收进核心，没有散射出去。它的棱角很锋利，但没有反射日光，像光线落到它表面上之后被吸收了。秦诚不认识这东西，但他认出了那种光泽——赵欣颖的朱砂笔笔尖有时候会在日光下闪一下同样的暗红色，笔杆的末端有一圈类似的纹路。
“你们要什么？”秦诚问。
莉莉丝·夜月把掌心收拢，矿石握回掌心里：“魔晶石。切削过的，六棱柱形的，普鲁士公国那种规格就可以了。血族的城堡供暖系统和防御阵法的供能来源一直是冰层底下的地热，不稳定，每隔十几年要重新封一次管道口。你们在南方能挖到的那种魔晶石，放到北极圈以南的冻土带边缘就是现成的热源。我们可以拿采了三百年的暗血矿换你们每年过冬前从南方运来的魔晶石储备。”
秦诚站在草原上，日光从他背后照过来，诸侯剑连鞘横握在左手。他把剑从鞘里拔了出来。剑刃在日光下亮了一道冷白的光，他握住剑柄把它竖在身前，剑尖朝下，然后手腕一沉，剑尖没入草原地面大约一节的深度。他沿着一条看不见的线向南走了大约二十步，剑尖划过草原表层，切开草皮和地表的浮土层，在草地上留下了一道狭长的切口。切口边缘的草茬切口整齐，露出底下的褐色泥土，刀刃没有带起碎土块，只留下一条笔直细窄的线。
他收了剑，用剑尖的侧缘把那条线的一端略微加深了半寸，然后站直身：“这是长城外边境的南界。跨过这条线之前，需要先得到东夏的许可。”
莉莉丝·夜月的暗红色瞳孔在他划线的过程中一直没有眨。她看着他走完那二十步，看着他收剑，看着那道泥土线在日光下延伸成一道均匀的窄痕。她站在那里没有动，也没有靠近那道线，只是说：“魔晶石的交易呢？”
秦诚把剑收入鞘中，站在那道线的南侧：“月圆之前，血族禁域派文书官到渤海国。渤海国是东夏的藩属，有一座专供外藩使节使用的驿馆，适合进行贸易细节谈判。地点居中，既不在北极圈的冰原上，也不在泉州港的海风里。东夏北疆营部会派人在渤海国等着，跟血族禁域的文书官逐条核对条款。地点、时间、物资定额、交接方式——全部在渤海国谈完。谈完了再签。”
莉莉丝·夜月说：“渤海国在哪个方向？在不在长城的视线范围内？”
“长城以东偏南，从第三烽骑马过去大约七天路程。”秦诚说，“不在草原上。不在长城脚下。在渤海国的官驿里。你们的人到了渤海国，东夏方面会有人接应。”
她沉默了片刻，然后说：“好。月圆之前，血族禁域的人到渤海国。”
她转身朝队列方向走了两步，然后停住了。队列中最后一个穿暗红色斗篷的身影在她转身的同时转向了西方——大约三里外的草原上有一队新的身影正在朝这边靠近。队列不齐，呈松散的长线从西朝东横着拉过来，甲片在日光下反射着刺目的银白色亮光。大约八个人，速度很快，像是在地面上搜索什么东西。他们显然看见了血族的暗红色斗篷，那队银白色身影在距离约二里处停了下来，然后队形在几息之内展开成了扇形——两人居中，三人左翼，三人右翼。居中那人抬起了右臂，掌心朝外，朝血族的方向打了一个手势，那个手势是教廷军阵中标准的“拦截”指令。
秦诚在城门口站住了。他看见了那队银白色的甲胄和甲片上刻着的纹章——一柄竖立的剑，剑尖朝上，剑格两侧各延伸出一道细长的弧形光带，像张开的翅膀，但没有羽毛。他认出这个纹章的来源，光明女神教廷圣殿骑士团，追猎司。他在北疆的旧情报里见过相关的记录，但从未亲眼见过有人把那个纹章穿在甲上。
他喊了一声：“停。”
那个声音在草原上不够响，但银白色队列中间的那个人听见了。对方的目光转向了秦诚的方向，打量了一下，然后朝秦诚这边走了过来，走了大约百步。他站定的时候距离秦诚大约十步，银白色的甲片在日光下反着均匀的冷光。他的左手按在腰侧的剑柄上，指尖搭在剑格边沿但没有握紧，像一个随时可以拔出来但还没打算拔的预备动作。
“光明女神教廷，圣殿骑士团，追猎司。我们在西北方向的旧矿道附近追踪一名携带禁忌术法的逃亡者，沿足迹方向进入草原。追猎司的任务是拦截和带回，不涉及与本地政权交战。”他开口的时候用的是通用语，比莉莉丝·夜月的发音更标准，但语气更快，像赶时间，“那名逃亡者身上携带的术法残留与日前草原东部出现的魔火事件特征一致。我们追了十二天，足迹消失在这片草原上。我们的追踪术法在这些血族身上感应到了同样的气息残留。”
他说话的时候，目光越过秦诚的肩头，落在秦诚身后的血族队列上。他的左手从剑柄上移开了，但移开之后又握住了剑鞘的中段，握紧之后松了半寸，像一只手还没决定接下来要做什么。
秦诚说：“那名逃亡者已经死了。尸体的处理由东夏帝国北疆营部负责。你们追索的邪教徒在此之前已经侵入了东夏帝国的领土，并在东夏境内袭击了十二名东夏边防巡逻士兵。他已经被东夏术士营就地处置了。”
圣骑士的面部肌肉动了一下。他的目光从血族队列上收回来，落在秦诚脸上：“就地处置之后，尸体在哪？”
“北疆营部封存。在完成检验之后，如果你们提交书面追索报告，北疆营部按程序评估是否移交。”
圣骑士沉默了片刻，然后说：“光明女神教廷不通过文书处移交境内处置权。教廷追猎司有权在任何出现禁忌术法迹象的地域执行临时管辖，包括这片草原。而且——”他重新看向血族的方向，目光变得锐利，“那些血族跟逃亡者属于同一体系。禁忌术法的气息在他们身上也能感应到，需要把他们带回进行核查。让开。”
秦诚没有动。他把诸侯剑从鞘中拔出来的动作不快，但剑刃离开鞘口的声响持续而平稳。他把剑竖在身侧，剑尖朝下，剑刃朝外，然后开口，声音不高不低，像在陈述一件已经批复过的事实：“你在东夏帝国的领土上。你追的那个邪教徒侵入东夏境内，已经被东夏的术士营处置了。你现在面对的这些血族，是东夏帝国的贸易谈判对象，谈判正在进行中。你在东夏的领土上试图对东夏的贸易对象发起攻击，在此之前你既没有向东夏边境驻军进行通报，也没有在进入草原之前递交过境文书。这是入侵。”
他停顿了一下，诸侯剑的剑刃在日光下亮着一道细细的白线：“东夏帝国之前跟奥伦塔帝国打过仗。奥伦塔帝国比你们大，他们的人比你们多，他们的铁甲骑士比你们的圣骑士能砍。”
圣骑士的嘴角紧了一下。他看着秦诚的眼睛看了很久，银白色的甲片在午后的日光里反着均匀的冷光，剑鞘上的纹章在日光下透着一层磨了很久的旧铜色。他的目光从秦诚的脸上移到秦诚身后那道切开的泥土线上，再移回来。他沉默了片刻之后把手从剑柄上彻底松开了。他松手的时候动作很慢，像是在让那一步的决定变得不可撤销——手掌离开剑柄之后垂在身侧，指节微微收拢又松开，像在确认自己已经放开了。
“那名逃亡者的尸体，东夏帝国处置之后的信息，教廷追猎司有权知情。如果发现了更多的术法残留，教廷会再次进入这片区域进行调查，届时会提前递交书面通报。”他后退了一步，然后转身走回了队列。扇形队形在他回到队列之后同时收拢，八个人朝西侧开始移动，速度比来的时候稍快了一些。银白色的甲片在草原的日光里逐渐远去，像八个正在缩小的移动光点，被西边起伏的草坡吞没之前停了最后一瞬——最后面的那个圣骑士回头看了一眼，目光落在秦诚身后那道泥土线和血族队列之间，然后转回头继续走了。
秦诚看着那队银白色消失在草坡后面。他把诸侯剑插回鞘中，转身朝着那道泥土线的方向走了一步。莉莉丝·夜月没有靠近那道线，她站在原地，在他走回城门边的时候偏过头看着他的方向说了一句：“渤海国的官驿有供暖吗？北极圈出来的人不耐热也不耐寒。如果温度不合适，文书官的书写速度会受影响。”
秦诚在城门口停住，偏过头来：“渤海国驿馆有地龙。北疆营部的人会提前把房间温度调好。如果血族禁域的文书官觉得太冷或者太热，加炭或者开窗都可以。渤海国离北极圈远，但驿馆建得比长城上的烽燧精细得多。”
莉莉丝·夜月没有再问。她把暗红色矿石收回袖中，衣料的褶皱盖住了矿石最后一道反光，然后她转身走回了队列。二十个暗红色斗篷的身影朝草原深处走去，步伐的速度跟来时一样均匀，队列的间距也没有变化。秦诚在城门内侧的阴影里站了片刻，把诸侯剑从腰间解下来横握在手里，低头看了看剑身上沾的一线湿土，用拇指腹擦掉了，然后把剑挂回腰间。
他转身朝城墙的方向走去。草原的风从西边吹过来，那道被剑尖切开的泥土线在暮色里越来越细，边缘的草茬从竖立的断面向两侧微微翘起。银白色的光点已经完全消失在草坡后面了。城墙上的巡夜火把正在一盏一盏地点起来，从西段第一烽开始，沿着城墙脊背向东蔓延，像一道被点燃的线正沿着长城缓慢地延伸。秦诚在第三烽的台阶上站了一会儿，望着血族消失在北方草坡后面的方向。那只银白色队列离开的路径在草地上留下一道碾压过的痕迹，草茎被甲片压弯了还没有弹回来。
他翻开防务册到最后一页的空白处，用随身带的炭笔在纸页上写了几行字：“血族谈判地点：渤海国。月圆之前血族禁域派文书官到渤海国官驿，与北疆营部逐条核贸易条款。光明教廷追猎司八人过境，已示边境主权，未发生冲突，已退。”他写完最后一笔把炭笔插回衣袋，合上册子夹在腋下。夜风从北面贴着地面灌过来，穿过草叶时发出持续的低响。秦诚走下了第三烽的台阶，沿着城墙内侧的通道朝营部方向走去。诸侯剑的剑鞘在他左腿外侧随着步伐轻轻晃动着，暗红丝绳在火把的光里亮了一瞬又暗了。
