车轮碾过碎石的声音终于变得平缓。
爱丽丝靠在车窗边，长久地眯着眼睛。暗棘林那遮天蔽日的墨绿色穹顶正在身后缓缓退去，像是一堵被渐渐抛远的墙。风从半开的车窗灌进来，带着她从未闻过的气味——不是泥土与腐叶的腥气，而是某种更复杂的、属于人类聚居地的味道：炊烟、香料、马粪、还有一丝淡淡的、来自远方河流的湿润气息。
她揉了揉发麻的腿。
在马车上颠簸了整整一天。臀部的皮肤早已被磨得生疼，腰像是要断成两截，每一次颠簸都让她的胃翻江倒海。但此刻，当暗棘林的阴影终于从头顶褪去，当金色的夕阳毫无遮挡地泼洒在她脸上时，爱丽丝忽然觉得——那些苦都不算什么了。
因为她看见了。
在地平线的尽头，一座城市正在夕阳下燃烧。
不是真正的火。而是无数白色的石墙、尖塔与穹顶，在落日的余晖中反射出夺目的金光，像是有人将整座城市都镀上了一层黄金。城墙蜿蜒如一条沉睡的巨龙，沿着地势起伏，一眼望不到尽头。无数的旗帜在风中招展，那些细小的彩色光点，每一面都代表着一个街区、一座行会、或是一个贵族的宅邸。
"那就是……艾尔登赫姆。"
车夫的声音从前头飘来，带着一丝不易察觉的自豪。他赶了三十年的车，去过很多地方，但每次远远望见这座帝国的心脏，还是会忍不住心跳加速。
爱丽丝没有说话。
她将额头抵在冰冷的玻璃窗上，鼻尖几乎要贴上去。瞳孔微微收缩，将那座宏伟得不像真实存在的城市，一寸一寸地刻进眼底。
王都。帝国的王都。
她在母亲留下的那本破旧的地理图册上见过它的名字，在酒馆的传闻中听过它的繁华。但没有任何文字、任何传言，能比得上亲眼目睹的万分之一。那座城市太大了，大到让她觉得自己像是一只正在仰望人类宫殿的蚂蚁。
而在城市的最北端，在所有建筑之上，矗立着另一组建筑群。
它们比周围的房屋高出数倍，像是一座城中之城。灰色的石墙厚重得如同山岳，一座座尖塔刺破云霄，塔顶的水晶在夕阳下闪烁着幽蓝色的微光——那是魔法的光芒。即便是隔着如此遥远的距离，爱丽丝也能感受到那种扑面而来的、属于强者的压迫感。
帝国第一王立学园。
她此行的终点。
爱丽丝的手指不自觉地攥紧了裙摆。指节泛白，指甲嵌入掌心，带来细微的刺痛。那点痛让她从恍惚中清醒过来。她低下头，视线落在面前的虚空之中——只有她才能看见的系统面板，正安静地悬浮在那里。
【剩余生命：2天】
【扮演度：28】
【距离兑换"续命药水"还差：72】
数字像是烧红的烙铁，烫在她的视网膜上。
两天。
她只剩下两天的时间。
必须在明天日落之前完成入学报名，并且在两天内想办法赚到七十二点扮演度。七十二点——相当于她过去半个月拼死拼活攒下来的两倍还多。
爱丽丝闭上眼，深深吸了一口气。
胸腔里那颗心脏在疯狂地跳动，像是要撞碎肋骨逃出去。恐惧像是冰冷的藤蔓，沿着脊柱缓缓攀爬，缠住她的喉咙。但在恐惧的最深处，还有另一种东西。
一种更烫、更硬的东西。
她想起了那个雪夜里母亲冰冷的手，想起了破庙里饿得发晕的清晨，想起了暗棘林里那些张牙舞爪的魔物和自己握剑时颤抖的手臂。
——我已经走了这么远了。
——我不能死在这里。
"小姐，我们到了。"
车夫的声音将她从思绪中拽了出来。爱丽丝睁开眼，发现马车已经驶入了城门洞。头顶是厚重的石拱，墙壁上插着熊熊燃烧的火把，空气里弥漫着松脂和铁锈混合的气味。城门两侧站着身披银甲的卫兵，长矛斜指地面，面无表情地扫视着进城的人流。
马车缓缓停下。一个卫兵走上前，目光在车厢里扫了一圈，落在爱丽丝身上，又很快移开。
"身份？"
"是去王立学园报名的学生。"车夫连忙递上一张盖着印章的文书，"这是从边境小镇开的路引。"
卫兵接过文书，粗粗扫了一眼，又抬眼打量了一下爱丽丝。灰扑扑的斗篷，磨得起毛的靴子，怎么看都不像是能上得起王立学园的贵族小姐。但路引上的印章是真的，他也懒得为难一个小姑娘，挥了挥手。
"进去吧。——报名处今天应该已经关门了，明天一早去学园广场等着。"
马车重新启动。
驶出城门洞的那一刻，爱丽丝被眼前的景象彻底震住了。
街道宽阔得可以并行八辆马车，地面铺着平整的青石板，被来往的车轮磨得发亮。街道两旁是三四层高的石砌建筑，底层是各式各样的店铺，招牌五颜六色，用她认得的和不认得的字体写着店名。此刻已是黄昏，但街道上一点都不暗——每隔几步就立着一根灯柱，顶端悬浮着一颗散发着柔和白光的光球，将整条街照得如同白昼。
魔法灯。
爱丽丝在书上见过。据说一颗这样的魔法灯，造价抵得上一个普通家庭一年的收入。而在这条街上，它们像路边的石头一样随处可见。
街上的人摩肩接踵。穿着华丽长袍的魔法师捋着胡须走进街边的魔药店；披甲佩剑的佣兵在酒馆门口大声喧哗；衣着暴露的妓女倚在门框上，冲着路过的男人抛媚眼；还有那些穿着统一制服的学园学生——白色的衬衣，深色的外套，胸口别着银色的徽章——他们三五成群地走过，眉宇间带着一种与生俱来的优越感。
爱丽丝下意识地将身子往阴影里缩了缩。
她低头看了看自己的手。粗糙，有薄茧，指甲缝里还嵌着没洗干净的泥。再看看那些走过的女学生——她们的手白皙纤细，指甲修剪得圆润整齐，有的还戴着精致的戒指。
同是十六七岁的年纪，却活在两个完全不同的世界里。
马车继续向前行驶，渐渐远离了最繁华的主街，周围的建筑变得低矮破旧起来，路面也从平整的石板变成了坑坑洼洼的土路。空气中的气味也变了——不再是香料和面包的香气，而是汗水、霉味和廉价酒精混合在一起的、浑浊的气息。
"小姐，学园在城北，那边的旅店都贵得吓人。"车夫的声音从前头传来，"我给您找了个城门口附近的，便宜，就是……条件差了点。您看？"
"就那儿吧。"
爱丽丝的声音很轻，却很平静。
她早就习惯了。
马车最终停在一条狭窄小巷的入口。巷子里挂着一盏昏黄的油灯，光线摇曳，将两侧破旧的木屋拉出长长的影子。门口挂着一块歪歪扭扭的木牌，上面写着"旅舍"两个字，漆都掉得差不多了。
爱丽丝下了车，脚踩在地上的那一刻，双腿一软，差点摔倒。三天的马车颠簸让她的腿软得像面条。她扶着墙站稳了，缓了好一会儿才缓过来。
"车钱……"她从钱袋里数出几个铜板，指尖有些发抖。
车夫接过铜板，叹了口气："小姐，明天一早我在这儿等您，送您去学园广场。天不亮就得走，不然赶不上报名。"
"麻烦您了。"
车夫驾着马车走了。马蹄声渐渐远去，最终消失在巷子尽头的喧嚣里。
爱丽丝独自一人站在旅舍门口，手里攥着剩下的几个铜板——那是她全部的家当了。
她推开门走了进去。
一股混杂着汗臭、脚臭和霉味的热气扑面而来，呛得她差点咳出来。一楼是个简陋的酒馆，几张歪歪斜斜的木桌旁坐满了人，有衣衫褴褛的流浪汉，有满脸横肉的佣兵，还有几个眼神浑浊的酒鬼。所有人的目光都齐刷刷地投向门口，落在这个突然闯入的、灰扑扑的小姑娘身上。
那些目光像针一样扎在爱丽丝身上。
她垂下眼，不去看任何人，径直走到柜台前。柜台后面是个肥胖的中年女人，正用一块脏得看不出原色的布擦着杯子。
"住店。"爱丽丝的声音很轻，"最便宜的房间。"
胖女人抬眼扫了她一下，目光在她斗篷下的身材上停留了一秒，又移开了。
"一个铜币一晚。"她伸出一根粗短的手指，"不包饭。厕所在后院。"
爱丽丝递过去一个铜板。
胖女人扔给她一把锈迹斑斑的钥匙："三楼，最里面那间。——夜里别乱跑，丢了东西我可不负责。还有，别把墙给我弄脏了。"
爱丽丝接过钥匙，转身走向楼梯。
楼梯是木头做的，踩上去吱呀作响，仿佛随时会塌掉。扶手黏糊糊的，她碰了一下就赶紧缩回了手。
三楼的走廊又暗又窄，只有尽头的一扇小窗户透进一丝微光。地板上积着厚厚的灰，墙上的壁纸剥落得东一块西一块，露出下面发黑的木板。每走一步，都能听见脚下传来咯吱咯吱的呻吟。
最里面的房间。
爱丽丝将钥匙插进锁孔，费了好大力气才拧开。门"吱呀"一声开了，一股霉味扑面而来。
房间很小，小到几乎只能放下一张床。墙上糊着的旧报纸已经发黄卷边，天花板的角落里挂着蛛网，正中央有一片深色的水渍，形状像是一张扭曲的人脸。床上铺着一条薄薄的毯子，脏得已经看不出原来的颜色，散发着一股说不清的怪味。
爱丽丝关上门，背靠在门板上，缓缓滑坐到地上。
疲惫像是潮水一样，将她整个人淹没。
三天。整整三天。她几乎没怎么合过眼。白天在马车上颠簸，晚上在路边的小旅店凑合，时时刻刻都在担心会不会有魔物从林子里冲出来，担心自己是不是走在去送死的路上。
而现在，她终于到了。
她到了王都。她到了学园的门口。
可是……然后呢？
报名处已经关门了。她得等到明天。而明天日落之前，她必须完成报名——这是系统任务的要求。然后，在剩下的不到两天里，她还要赚到七十二点扮演度。
七十二点。
爱丽丝抬起手，看着自己的掌心。那里有一道浅浅的疤痕，是她小时候练剑时不小心割到的。母亲曾经握着她的手，一边给她上药一边说，小爱丽丝要快点长大，变成一个厉害的剑士。
母亲……
她的手伸进怀里，摸到了那枚冰凉的胸针。
她将胸针掏出来，捧在手心。那是一枚银质的胸针，造型是一朵盛开的鸢尾花，花瓣上镶嵌着细碎的蓝色宝石——虽然大部分都已经脱落了，剩下的也黯淡无光。这是母亲留给她的唯一遗物。
据说，这是母亲的母亲传下来的。据说，她们家祖上也曾是贵族。
据说而已。
爱丽丝攥紧胸针，金属的边缘硌着掌心的肉，带来一阵尖锐的痛感。
她站起身，走到床边，和衣躺了下去。
床板很硬，硌得背疼。毯子散发着霉味和某种说不清楚的酸臭。但她太累了，累到连嫌弃的力气都没有。
她就那样躺着，睁着眼睛，盯着天花板上那片水渍。
水渍的形状真的很像一张脸。扭曲的、痛苦的、像是在尖叫的脸。
窗外传来隐隐约约的声音。很远，又很近。是王都的声音——马车的轱辘声，酒馆的喧闹声，女人的笑声，男人的叫骂声，还有不知从哪里飘来的、断断续续的音乐声。
这座城市永远不会安静。
它是帝国的心脏，每时每刻都在跳动。千千万万的人在这里活着，笑着，哭着，死去。而她，爱丽丝，只是这千千万万人当中最微不足道的一个。像一粒尘埃，飘落到这座巨大的城市里，连个水花都溅不起来。
孤独感在这一刻达到了顶峰。
像是被泡在冰冷的海水里，四面八方都是黑暗的、冰冷的水压，要将她碾碎。没有人可以求助，没有人可以依靠。她只有一个人。
从母亲去世的那天起，她就只有一个人了。
爱丽丝的眼眶有些发热。
她用力眨了眨眼，将那点湿气逼了回去。
哭是没用的。眼泪换不来扮演度，换不来续命药水，换不来任何东西。母亲活着的时候就常说，眼泪是最没用的东西——除了让敌人看见你的软弱之外，什么用都没有。
她深吸一口气，缓缓吐出。
然后，她将那枚鸢尾花胸针紧紧按在胸口，闭上了眼睛。
系统面板的数字在黑暗中闪烁。
【剩余生命：2天】
【扮演度：28】
两天。
她只有两天。
但那又怎么样？
她从那个雪夜里活下来了。她穿过了暗棘林。她站在了王都的土地上。
她已经走了这么远。
剩下的路，她也一定能走下去。
明天一早，去学园广场。报名。然后——
然后想办法活下去。
爱丽丝的手指缓缓收紧，将那枚胸针攥得更紧了。
窗外的喧嚣还在继续。天花板上的水渍在昏暗的光线中扭曲着，像是一张无声的笑脸。
夜还很长。
而属于她的战斗，才刚刚开始。
