偏殿外，原本刻意压抑、轻手轻脚的脚步声，突然变得杂乱起来。
一阵极其急促的细碎脚步声，伴随着衣料剧烈摩擦的窸窣声，猛地停在了偏殿的门槛外。
「信王殿下……皇上……皇上怕是不行了，传您立刻去正殿……」
一个老太监的声音隔着厚重的门板传进来。
那声音里带着难以掩饰的颤音，尾音里还夹杂着几声强行吞咽下去、却依然漏出来的抽泣。
朱由检坐在床沿，双眼盯着门板上透进来的那一抹微弱的灯笼光晕。
他双脚准确地踩进床榻边的皂靴里，脚跟一踩，一提，穿戴整齐。
没有开口叫任何人进来伺候。
他站起身，双手捏住明黄色外袍的前襟，用力往下扯了扯，将衣服上因为躺卧而产生的褶皱抚平。动作干脆俐落，没有一丝一毫的拖泥带水，更没有十七岁少年该有的惊慌失措。
推开偏殿的门。
1627年8月的初秋，夜风已经夹杂着一丝刺骨的凉意。
风打着旋儿，直直地灌进脖领子里，激起一层细密的鸡皮疙瘩。
外面是一条长长的水磨石子甬道。
带路的老太监弓着腰，走在前面。手里的羊角宫灯随着他慌乱的步伐晃来晃去，将人影拉得极长，像鬼魅一样投射在斑驳的红墙上。
朱由检迈步走入甬道。
他走得并不快。
每一步的跨度，都精确控制在两尺左右。不疾，不徐。
他的目光没有看前面的路，也没有看前面带路的老太监，而是像一台精密的扫描仪，冷冷地扫过甬道两侧的每一个角落。
那些站岗的侍卫，腰间挂着雪亮的绣春刀。
朱由检注意到，在看到他走过来时，这些侍卫没有一个人低下头。
按照大明的规矩，亲王过路，大内侍卫理应低头避退。但这些人没有。
那些隐晦的视线，像冰冷的刀锋一样，精准地落在他的咽喉、心口，以及下盘。
这都是杀手看猎物的眼神。
“全都是魏忠贤的人。”
这是一条通往权力巅峰的路，但只要他走错一步，脸上露出一丝破绽，这条路就会瞬间变成一条随时可能暴毙的死胡同。
干清宫正殿的大门敞开着。
还没踏入门槛，一股比偏殿浓烈十倍的死气，就如同一堵实体的墙，狠狠地撞了过来。
那种味道，混合着大量的麝香、人参熬煮过度的苦味，以及人体器官加速衰竭、即将腐败时散发出来的独特腥臭味。
大殿内灯火通明。
几十根儿臂粗的红烛在青铜灯架上疯狂燃烧着，烛泪流了一地，将整个空间照得犹如白昼，却透着一股子妖异的惨白。
床榻前，密密麻麻地跪着一群人。
朱由检跨过高高的门槛，右脚稳稳地落在金砖上。
原本跪在地上的人群，听到脚步声，自动朝两边分开，像摩西分海一样，让出了一条通往床榻的通道。
没有人说话。
整个大殿里，只有沉重的呼吸声，和某个角落里压抑不住的咳嗽声。
朱由检沿着这条通道，一步一步走向那张巨大的龙床。
明熹宗朱由校，这个历史上著名的「木匠皇帝」，此刻正毫无生气地躺在明黄色的缎面被褥里。
他才二十三岁。
但那张脸，已经完全脱了相。
两颊深陷下去，颧骨高高突起，皮肤呈现出一种灰败的土黄色，上面还布满了一层不健康的油光。
他的嘴唇干裂起皮，微微张开着。呼吸短促而微弱，每一次吸气，胸膛都要极其艰难地向上挺一下，仿佛那是需要耗费全身力气才能完成的动作。
朱由检走到床榻边，双膝一弯，重重地跪在了踏板上。
金砖的凉意，透过膝盖的布料，一直凉到了骨子里。
就在他跪下的瞬间，被子里突然有了动静。
一只枯槁得只剩下皮包骨的手，猛地从明黄色的缎面下伸了出来。
那只枯槁的手在半空中徒劳地抓了两下。
随后，死死抓住了朱由检的手腕。
入手的触感冰冷得吓人，完全没有活人该有的温度。
那几根皮包骨的手指，像生锈的铁钳一样，死死扣住他的脉门。指甲因为用力过度，几乎嵌入了朱由检的皮肉，传来一阵尖锐的刺痛。
朱由校的眼睛猛地睁开了。
那双原本涣散、毫无焦点的瞳孔里，爆发出最后一丝回光返照的亮光。
他死死盯着朱由检的脸。
喉咙里发出「咯咯」的声音，像是一台即将报废的机器，在没有润滑油的情况下强行运转，齿轮互相摩擦发出的悲鸣。
一股浓烈的腐朽气息，直冲朱由检的面门。
「来……」
朱由校的嘴唇艰难地蠕动着。
每一个字，都像是从胸腔最深处，混合着血丝，硬生生地挤出来的。
「吾弟……当为……尧舜。」
这六个字，砸在干清宫空旷的大殿里。
砸在每一个跪在地上的人的心头。
周围跪着的大臣和太监们，仿佛接到了某种信号，瞬间爆发出一阵震耳欲聋的哭喊声。
「皇上啊——！」
「万岁爷——！」
哭声震天动地，仿佛天塌下来了一般。
朱由检没有回头看那些哭嚎的人。
他反手，一把死死握住兄长那只冰冷的手。
手指骨节因为过度用力，泛出刺眼的苍白。
他将身子前倾，额头重重贴在冰凉的床沿上。
木质的坚硬触感，死死抵着他的眉心。
没有眼泪。
没有誓言般的慷慨陈词。
更没有兄弟情深的痛哭流涕。
「臣弟，领旨。」
四个字。
平静、沉稳。没有一丝颤音。
就在这四个字落下的瞬间，朱由校喉咙里那口一直吊着的气，突然散了。
扣在朱由检手腕上的那只手，失去了所有的力气，软绵绵地滑落下去，砸在明黄色的被褥上，发出一声极其轻微的闷响。
大明帝国的第十五位皇帝，驾崩。
震天的哭嚎声，几乎要掀翻干清宫的屋顶。
朱由检依旧维持着额头贴着床沿的姿势，一动不动。
他的大脑正在进行最后的测算。
这栋危楼的产权，现在彻彻底底地落在了他头上。
而那根爬满白蚁、却暂时撑着屋顶的歪脖子树，就在他的身边。
朱由检没有抬起头去环视四周。
在这种极限的权力交接时刻，任何一个眼神的交汇，都可能暴露内心的真实想法。他现在是这座宫殿里最尊贵的人，也是最脆弱的猎物。
朱由检没有看魏忠贤那张权倾朝野的脸。
他的视线，顺着床榻边缘垂下的明黄色流苏，精准地捕捉到床榻阴影处的一角。
那里，站着一个人。
那个人没有像其他太监一样跪在地上嚎啕大哭，而是静静地站在距离龙床不到三尺的地方。
朱由检的目光，死死锁定在那一抹猩红色的蟒袍下摆上。
那红艳得刺眼，在昏黄的烛光下，仿佛能滴出鲜血来。蟒袍下摆绣着的海水江崖纹，在阴影中透着一股子居高临下的傲慢。
视线顺着蟒袍的布料慢慢往上移。
他看到了那人的脖颈。
那人的喉结处平坦如纸。
在一片震天的嚎丧声中，朱由检清晰地听到了一丝极其细微、却如影随形的呼吸声。
随着那平坦脖颈的起伏，发出细微得如同白蚁啃食木头的「嘶嘶」声。
这就是魏忠贤。
这就是大明朝目前最粗的一根承重柱，也是毒性最大的一根毒瘤。
他在看着自己。
朱由检很清楚，那道从上方投射下来的目光，带着审视、评估，以及随时准备下手的杀意。
朱由检将额头从床沿上抬起。
他转过身，面向跪在后方的大臣们。
他的肩膀微微瑟缩了一下，双手不自觉地抓紧了衣服的下摆，手指在微微发抖。
眼神中流露出一丝十七岁少年面对至亲离世，和突如其来的皇位时，该有的惶恐、无助，甚至是对未来的恐惧。
他把自己伪装成了一块毫无威胁的朽木。
就在他转身的瞬间，余光里。
猩红蟒袍的下摆，在余光中微微晃动了一下。
那阵令人牙酸的「嘶嘶」呼吸声，停顿了半秒。
这半秒的停顿，是猎手看到猎物毫无反抗能力后，放松警惕的信号。
朱由检的嘴角，在没有人能看到的阴影里，勾起了一个比寒冰还要冷冽的弧度。
