“真那小姐，我其实一直很不理解呢。”
AST天宫市基地，一间显得有些冷清的休息室内。
有着一头璀璨金发、气质温婉如水的阿尔提米西亚·贝尔·阿修克罗夫特，正端着一杯热气腾腾的红茶，静静地注视着坐在对面沙发上、正在擦拭显现装置配剑的崇宫真那。
“DEM总部那边，最近可是为了镇压造反的事情焦头烂额。可是，为什么在这个节骨眼上，执行部却偏偏要把我调到日本分部来呢？”
阿尔提米西亚的嘴角挂着一抹看似毫无防备的温柔微笑，但那双眼睛里却闪烁着一丝令人难以捉摸的深意：“虽说日本分部这边的精灵出现率确实比较高，但以真那小姐‘Adeptus 2’的实力，再加上AST的协助，按理说应该完全足以应付了才对。除非……”
真那的动作微微一顿。
她抬起头，那张与士道有着几分神似的清秀脸庞上，飞快地闪过一抹不自然的神色，但很快就被她用一贯的冷淡与傲娇掩盖了过去。
“能有什么除非？总部那帮老头子一天到晚神经过敏，谁知道他们脑子里在想什么。”
“而且，我可是很忙的。我每天都在满世界追杀那个吃人的‘梦魇’，哪有空去管总部那些乱七八糟的调令？你既然被调过来了，那就好好干你的活，别来烦我。”
“是吗？”
阿尔提米西亚轻轻抿了一口红茶，脸上的笑意更深了：“追杀梦魇太忙，没空回复总部的例行询问，这确实可以理解。但是……关于近期天宫市频繁出现的‘白色梦魇’，真那小姐……你难道就没有什么头绪吗？”
“……！”
真那的瞳孔猛地一缩，下意识地握紧了剑柄。
“那种足以引发高层震动的大事，你作为前线最顶尖的魔术师，却连一份简报都没有向DEM上报。那说明什么呢，真那小姐？”阿尔提米西亚放下茶杯，声音轻柔却字字诛心，“说明你……是不是在刻意隐瞒着什么，或者说，在保护着什么不想被DEM总部注意到的东西呢？”
“……你管得太多了，阿尔提米西亚。”
真那猛地站起身来，脸色阴沉得仿佛能滴出水来。她一把抓起自己的外套，头也不回地朝着门外走去。
“我没看到什么白色梦魇，也没什么好上报的。我今天还有私人行程，没空在这里陪你玩这种无聊的推理游戏。失陪了。”
“砰。”
休息室的门被重重地关上。
阿尔提米西亚看着紧闭的房门，脸上的笑容渐渐收敛，化作了一声若有若无的轻叹。
“真那小姐……有些事情，不是你想瞒，就能瞒得住的啊。”
……
半小时后。
天宫市边缘，一栋几乎快要被爬山虎和岁月彻底吞噬的废弃出租公寓前。
五河琴里穿着她那套标志性的白衬衫与红色百褶裙，头上系着黑色的缎带，面无表情地站在了三楼走廊最深处的一扇铁门前。
“吱呀——”
琴里转开生锈的门把，推开了门。
腐朽的门轴发出了宛如垂死野兽般的刺耳悲鸣声，从门框上剥落的绿色油漆碎片，随着震动簌簌地掉落在满是灰尘的水泥地板上。
房间里昏暗潮湿，空气中弥漫着一股霉味与铁锈混合的难闻气息。
在房间中央唯一的一张破旧木桌旁，崇宫真那正双手抱胸，静静地坐在那里。她的脸色看起来有些苍白，眼底甚至带着一抹难以掩饰的疲惫与愠怒。
而在真那面前的桌子上，正静静地摆放着两样东西。
一个是士道在昨天的战斗中遗失的微型通讯耳麦。
另一个，则是一只看起来有些脏兮兮的兔子手偶。
“——我等你很久了，琴里。”
真那抬起头，目光如刀般直刺向走进房间的红发少女。
琴里嫌恶地皱了皱眉头，用手在鼻子前扇了扇风，毫不客气地拉开真那对面的椅子坐了下来，双腿交叠，摆出了一副居高临下的司令官姿态：
“……真是的，这是什么鬼地方呀。既然要约我出来，就应该准备好美味的茶与蛋糕呀。把客人叫到这种连老鼠都不愿意光顾的废墟里，这就是你们DEM的待客之道吗？”
“真是失礼了——不过，我认为我们应该避开他人的耳目才对。”真那冷冷地回应道，目光在琴里头上的黑缎带上停留了片刻，“毕竟，接下来的谈话内容，如果被不相干的人听到了，对你我都没有好处。”
“……哼。所以，你到底有什么事情？”
琴里冷哼了一声，目光扫过桌上的那只兔子手偶和耳麦，眼底闪过一丝了然：“难怪今天一直找不到这只兔子，原来是被你这只喜欢乱捡东西的野猫给叼走了。怎么，特地点名要见我，而不是见士道，就是为了拿这两样破烂来跟我炫耀吗？”
“我想跟你稍微聊一聊。”
真那没有理会琴里的嘲讽，而是伸出一根手指，轻轻点在了那个微型耳麦上，声音低沉而压抑：
“这是……”
“——〈拉塔托斯克机构〉。”
琴里的瞳孔微微一缩，但脸上的表情却没有丝毫变化。
“我有听说过流言。”真那死死地盯着琴里的眼睛，试图从她的脸上找出一丝破绽，“主张不使用武力歼灭精灵，而是以‘藉由对话收服精灵’为目的的神秘组织。第一次听到这件事情时，我还以为是哪个无聊的宅男编造出来的都市传说呢……没想到，它居然真的存在。”
真那深吸了一口气，声音不自觉地拔高了几分：
“——难道说，你和哥哥……一直都在暗中从事着这种荒谬的事情？！”
“你有什么目的？”
琴里没有承认也没有否认，只是冷冷地反问道：“特地把我叫到这里来，还拿出了这些东西，你打的是什么算盘？想用这个去向DEM邀功吗？”
“——我……不打算将这件事情呈报上去。”真那咬了咬牙，一字一顿地说道。
“……哦？”琴里挑了挑眉毛，显然有些意外。
“条件是，立刻让哥哥脱离〈拉塔托斯克〉的掌控。”真那的眼神变得无比锐利，仿佛一头护犊的母豹。
“什么意思？”
“没有什么意思——琴里，你为什么会让哥哥做如此危险的事情呢？！”真那猛地拍了一下桌子，压抑已久的怒火终于爆发了出来，“不用说显现装置，你居然让他在没有持有任何普通武器的情况下面对精灵！那个‘隐居者’，还有那个恐怖的‘梦魇’！你让哥哥手无寸铁地去面对那些怪物，很难想像这是正常人会采取的行动呀！”
面对真那的质问，琴里却只是冷笑了一声：
“你的意思是要我们一边用枪指着打算说服的对象，一边跟她对话吗？这样跟**魔有什么两样？难道你有受虐癖好，觉得被人拿枪指着脑袋谈恋爱很浪漫吗？”
“别开玩笑了！你把哥哥当成什么了？！”
真那猛地站起身来，双手重重地撑在桌面上，眼眶因为愤怒而微微发红：“他是个人！是个活生生的人！不是你们拉塔托斯克用来测试什么见鬼的‘对话收服’理论的实验小白鼠！万一精灵暴走，他连保护自己的能力都没有！”
“琴里——不，五河琴里。”
真那深吸了一口气，用一种极度冰冷、极度失望的语气宣判道：
“很可惜，你已经丧失当哥哥妹妹的资格了。我不会将哥哥交给像你这样草菅人命的人。”
琴里静静地听着真那的控诉。
直到真那说完，她才缓缓地站起身来。
黑色的缎带在昏暗的房间里无风自动，琴里那双原本清澈的眼眸中，此刻却燃烧着一种令人不寒而栗的威严与傲慢。
“哦，所以，既然我失去了当妹妹的资格，那么你要怎么做呢？”琴里冷冷地看着真那，“难不成你要代替我，去给士道做每天的早饭，去帮他洗那些臭烘烘的袜子吗？”
“我会认真考虑将哥哥接回来。”真那毫不退让地迎着琴里的目光。
“别开玩笑了！”
琴里猛地提高了音量，声音如同惊雷般在狭小的房间里炸响：“你的意思是你想将士道托付给像DEM那样的恶德企业吗？！你以为DEM是什么慈善机构吗？！”
“……你为什么知道……”真那愣了一下，显然没料到琴里会直接点出DEM的名字。
“我有个相当优秀的朋友唷。看来我们彼此都握有对方的情报呀。”琴里冷笑了一声，眼神中充满了嘲弄。
“——好吧，既然都摊牌了，那也就没有必要继续隐瞒了。”
真那深吸了一口气，重新坐回了椅子上，脸色恢复了冷酷：“没错，我本来就不是自卫官。只是为了从DEM Industry公司调派到自卫队，所以才会获得一个必要的适当官阶而已。”
“不过，”真那的眼神变得有些复杂，“对于你批评DEM是恶德企业的这句话，我无法置若罔闻。那间公司收容了失去记忆的我，还给予我存在的理由。我非常感激他们。”
“……你是认真的吗？”
琴里看着真那那副理所当然的样子，像是听到了什么极其荒谬的笑话一样，眼神中甚至流露出了一丝怜悯：“我只能说你应该是疯了吧。”
“真是失礼呐。你在说什么呀？”真那皱起了眉头。
“难道你……不知道吗……？”琴里的声音突然低沉了下来，带着一种令人毛骨悚然的寒意，“关于自己身体的事情。”
“身体……？你在说什么？”真那的心中突然涌起一股莫名的不安。
琴里没有说话，只是从裙子的口袋里掏出了一个微型的全息投影仪，随手扔在了桌子上。
蓝色的光芒闪烁，一份密密麻麻的医疗检测报告凭空投射在了半空中。
“这是……”
真那的瞳孔瞬间放大，死死地盯着那些专业的数据和红色的警告标语。
“你每一次使用显现装置，每一次强行提升魔力输出，都是在透支你自己的生命力。”琴里冷冷地宣读着那些残酷的事实，“DEM对你的身体进行了惨无人道的魔力回路改造。你现在的寿命，最多还剩下不到十年。他们只是把你当成了一件好用的、可以随时抛弃的兵器而已。”
“……怎么会这样？”真那的脸色瞬间惨白如纸，身体不由自主地颤抖了起来。
“你……你在做什么？”真那猛地抬起头，死死地盯着琴里，声音中带着一丝无法掩饰的恐慌。
“……我接下来所说的话都是为了你好。”琴里收起了投影仪，语气稍微缓和了一些，“你才应该离开DEM。〈拉塔托斯克〉也能照顾你。我们有最顶尖的医疗团队，可以想办法修复你受损的身体。”
真那确实有些动摇了。
脑海中突然闪过不久前在基地里，阿尔提米西亚那番看似无意、实则步步紧逼的质问。
从DEM把阿尔提米西亚调到这边来的时候，她就已经觉得很怪了。
如果总部真的那么信任她，为什么还要派一个同级别的魔术师来“协助”？难道说，总部其实早就已经对她起了疑心，或者说……阿尔提米西亚根本就是来监视她的？
看着真那陷入了沉默，琴里叹了一口气。
她伸出手，将桌子上的那只兔子手偶拿了过来，轻轻拍去了上面的灰尘。
“真那，你刚才说，我把士道当成了实验的小白鼠。”
琴里的声音突然变得无比轻柔，却又带着一种不容置疑的坚定：“你错了。我比这个世界上的任何人，都要爱着那个笨蛋哥哥。”
“如果可以的话，我恨不得把他关在家里，永远不让他接触那些危险的精灵。但是……士道他做不到。他有着一种近乎病态的温柔，他无法眼睁睁地看着那些精灵在绝望中哭泣而无动于衷。”
“我之所以敢让他去面对精灵，是因为我——五河琴里，有着绝对的自信和能力，能够在他遇到生命危险的那一刻，将他毫发无损地救下来！”
“我的佛拉克西纳斯，甚至是我的一切……都是为了保护他而存在的。”
“你以为我是谁？我可是五河士道的妹妹，〈拉塔托斯克〉的司令官！”
琴里将兔子手偶和耳麦紧紧地握在手中，眼神中燃烧着不可直视的光芒。
“所以，收起你那可笑的自以为是吧，崇宫真那。哥哥的命，我会用我自己的方式来守护。至于你……”
琴里转过身，走向了门口。
“好好想想你自己的处境吧。DEM的弃子。”
