「……呼！真是累人。」
我转了几下自己僵硬的肩膀。看著面前成堆的文件，我明白今天应当处理的政务顺利完成，这也似乎让我紧绷的神经多少放松了一些。国王的工作真是无论怎样努力都不会减少。
「陛下，今天的政务辛苦您了。」
「别这样，格兰兹。用不著跟我这么多礼。」
我说话的对象是堪称这个国家代表性贵族的玛赞塔公爵家当家，同时也是帕雷提亚王国的宰相，我的挚友格兰兹·玛赞塔。
而与格兰兹交谈的我是帕雷提亚王国的现任国王，奥芬斯·伊尔·帕雷提亚。现在我身为国王的繁重公务正好告一段落。
「格兰兹，我想喝个茶。你也一起喝。」
「那臣就恭敬不如从命了，陛下。」
「就说你太多礼了，现在开始别把我当国王，以朋友的身份跟我说话吧。」
「……我明白了，奥芬斯。」
听到格兰兹改变措辞，我满意地点了点头。尽管格兰兹跟我同样已经年过三十五岁，但他年轻的外表一点都不见衰老。
我自己头上反倒是已经出现显眼的白发，或许是因为操劳的关系，我的模样比实际年龄要老上许多。对这样的差距我当然不会毫不介意。我可还不到该被称为老人的年纪。
格兰兹所代表的玛赞塔公爵家有悠久历史。他那具有王家血统的家族也继承了堪称王家象徵，接近白金色的发色。然而随著世代累积也逐渐转变成不同于王家发色的色调。现在与其说是白金色，说玛赞塔家的发色是银色还比较贴切。
最重要的还是格兰兹具特徵的双眼。那对红褐色的眼睛带有彷佛里头有火焰燃烧般的锐利，有些人甚至光是与他四目相对就会忍不住打颤。不知是好事还是坏事，这样的眼神似乎也被他的女儿与儿子继承，让我脑中多次浮现虎父无犬子的感想。
「……真是有其父必有其子呢。」
我摇了一下铃，吩咐王城专属的侍女准备茶水后，说出这伴随叹息的话语。
或许是听到我的话语，坐在我对面的格兰兹看着我开口说。
「怎么了？又在为孩子的事烦心吗？」
「他们有哪次能让我不烦心吗！」
面对格兰兹扬起嘴角语带调侃的确认，我有些不耐烦地如此答覆。
格兰兹的孩子，尤其是他的女儿尤菲莉亚，我甚至把她当成自己亲生女儿般呵护。
虽然这多少与她是我儿子亚尔加德的未婚妻有关，不过最主要还是因为我的亲生女儿、因为那个傻瓜的关系。
「虽然她最近比较安分，但还是让我成天提心吊胆，担心这会不会是暴风雨前的宁静。」
「毕竟艾妮丝菲亚公主当真拥有堪称是暴风之子的气质呢。」
「你还笑得这么开心，我可是一点都笑不出来呢，格兰兹。」
侍女在敲门后行礼进入房间，为我们泡好茶便退了下去。我喝了一口刚泡好的茶，接著叹一口气。
「那丫头也已经十七岁了，却一点都没有变稳重的迹象，真不知该拿她怎么办才好……」
「要是能稳重下来，那就不是艾妮丝菲亚公主了吧？」
「别说了，越讲越教人难过……」
「这也没办法。毕竟是我们容许她变成现在这样的。」
举止优雅地喝了一口茶的格兰兹，他说的话语让我只能皱眉。或许是因为压力的关系，感觉自己的胃相当沉重的我，在无奈之下长叹了一口气。
「为何世上总是有处理不完的问题呢？」
我现在的外表看起来岂止超过四十，甚至像已经年过五十。堪称是王家象徵的白金发色早已黯淡，其中更有明显的白发。
脸上的皱纹也因为心劳持续增加，最近看到自己在镜中的模样都让我十分沮丧。这大概也反映出国王的压力与责任对我是多么大的负担。想到在这种处境下还有个就算惹事生非也不以为意的亲生女儿，就让我又感到胃疼。
「不过这份重担应该很快就能卸下了吧？」
「嗯……你是指亚尔加德跟尤菲莉亚吗？」
「那两个年轻人很快就要毕业了。往后他们也将正式学习如何成为未来的国王与王妃。到时候我们也会有比较多机会去关心其他事了。」
「……真能那么顺利就好了。」
「……你在担心之前听到的那些谣言吗？」
我的低语让格兰兹变了脸色询问我。而我则是用点头作为回应。
「我是也有跟尤菲莉亚确认过……亚尔加德那小子，要与男爵千金交好是没关系，但如果他不懂得守分寸就头大了。」
「虽然学院内部的情报不易打探，但事情却还是传到我这。换句话说，这已经是个众人皆知的问题。」
我们所说的谣传，就是亚尔加德正与某个男爵千金交好。而尤菲莉亚也多次要求对方适可而止，这件事当然也很快就在喜欢流言蜚语的贵族间传开。
由于贵族学院的特殊性质导致环境相当封闭，鲜少会有情报外流。然而跟亚尔加德有关的谣言会传到我耳中，这多少也反映出了事态的严重。一想到这里，我的胃又隐隐作痛。
「……抱歉，格兰兹。说起来这桩婚事也是王家逼要你答应的……」
「如何留住未婚夫的心也是尤菲莉亚的责任。如果亚尔加德王子能守本分当然是最好，只能期望这次骚动会成为一帖良药了。」
格兰兹虽然反应平淡，但这是因为他忠于自己的职务，并非对子女没有关爱。应该说正是因为他爱护女儿，所以才会把尤菲莉亚严格教育成一名不辱新任王妃地位的才女。
就表面上来看，帕雷提亚王国十分和平。但在不容易看到的地方其实藏著许多问题。考虑到未来，由于我对亚尔加德能否撑起这个国家感到不安，所以才会挑选从小就展现出过人天份的尤菲莉亚作为他的王妃。
可是那两人对彼此丝毫没有爱慕之情。双方都只有基于义务的感情。虽然就贵族的婚姻来说也不是什么新鲜事。
可是在我对他们的关系感到不安时出现这种谣传，这实在是一件令人烦心的事。
「况且尤菲莉亚也说这件事她会设法处理了。」
「话是这样说没错，不过……虽说这是王家期望的婚事，但如果会让尤菲莉亚单方面承受负担，恐怕也只能取消这桩婚事了。」
尽管知道尤菲莉亚不会轻易点头，但我也考虑过只要她有那个意愿，我也会答应取消婚事。毕竟这是由王家提出的要求，因为王家的浅虑而产生问题却只要对方负责善后，这是不合道理的。
因此我也问过尤菲莉亚是否想取消婚约，可是她只说会设法解决。最后我选择接受尤菲莉亚的好意，但就是不知处理得是否顺利……？
就在我为此感到不安的瞬间，突然有人用力敲响房门。
「国王陛下！有急报！」
「会有什么急报……？发生什么事了！」
「艾妮丝菲亚公主用之前那个飞行用魔道具造访王城！现在正要求谒见陛下！」
「那个笨丫头又干了什么好事！？」
我忍不住吼了起来。为什么那丫头就不能安分一点……！
「还有……呃……」
「还有什么！？别支支吾吾的！快说！」
「抱歉！艾妮丝菲亚公主不知为何还带著公爵家的千金尤菲莉亚·玛赞塔小姐，就状况来看……公爵千金似乎是给公主绑架了！」
听到这些内容让我眼前一黑，短暂失去了意识。我在努力拉回意识后晃了晃脑袋。一股涌上心头的怒火让我无法克制自己的音量。
「……那个野丫头又在搞什么把戏！立刻把她给我带来！！」
「父王近来可好呀！女儿临时来访，还请父王不要见怪喔！」
「艾妮丝！你这次又干了什么好事！？为何尤菲莉亚也被你带来了！？」
哇，父王看起来气炸了。好吧，他是该生气的。
我从贵族学院晚宴会场把尤菲莉亚小姐拐走……更正，是带出会场后便直接前往王城，提出谒见父王的请求。由于尤菲莉亚小姐还在头昏眼花，所以我直接背著她过来了。看来就算是像她这样才色出众的公爵千金，突然要在空中飞似乎也是相当恐怖的体验。我心中涌现如此感想。
「还请陛下息怒。艾妮丝菲亚公主，好久不见。」
「咦？格兰兹公爵也在吗？真是太巧了。」
我在父王的办公室里意外看到一个身影。那个人是尤菲莉亚小姐的父亲，同时也是父王的亲信，大名鼎鼎的格兰兹公爵。既然我得说明刚才遇到的状况，他在场应该也是好事。
「……尤菲莉亚，你打算一直让公主背着吗？」
「……唔～……？啊！父、父亲大人！？失、失礼了！艾妮丝菲亚公主！」
听到自己父亲语带责备的声音，尤菲莉亚小姐猛然抬头，并试图离开我背上。我一松手，尤菲莉亚小姐便立刻低头跪下。
「啊，没关系啦。请公爵您先对令嫒温柔一点，因为她才刚受到一些打击。」
「艾妮丝，快给我解释清楚！你这次又干了什么好事？你怎么把尤菲莉亚带来了？」
「没有啦～其实就是我进行魔女扫帚的夜间飞行测试到一半，觉得星星很漂亮就恍神了一下。结果就这样临时出席贵族学院的晚宴了！」
「……你这个蠢丫头！！」
我如实报告状况后，父王便冲上前来往我头顶就是一拳。
那拳让我痛到眼冒金星。疼痛让我眼头瞬间发热，双手抱著脑袋发出呻吟。现在我眼前都还能看到有星星跳出来呢！
「很痛耶！父王！太过份了吧！」
「少啰唆！你就是学不乖！学不乖啊！」
「人家也是有在反省啊！？」
「真有反省就不该一直闯祸！你究竟要闯几次祸才会学乖！」
「父王，如果害怕失败，人类就不会进步了！」
「你好歹也该懂得预防吧！有哪个傻瓜会像你这样一直闯祸的！你那颗脑袋只是装饰吗！」
父王又在我脑袋上多补了一拳。这次痛到我整个人都蹲了下去。
呜呜！父王的铁拳制裁真的很痛说……！真的很过份耶！
「……咳！方便打扰一下吗？艾妮丝菲亚公主。」
格兰兹公爵轻咳一声后对我开口。正在气头上的父王似乎也想起了公爵的存在而消了火气。不过父王的脸色依旧难看。
格兰兹公爵锐利的眼神直视著我。虽然这让我不太舒服，不过他这个人平常就是这样，所以我也就只是端正自己的姿势后做出回应。
「您想说什么？格兰兹公爵。」
「敢问公主为何会带著尤菲莉亚到王城来？」
「喔！对了、对了！我是来禀报一件事的！父王！」
「什么事？」
「亚尔说他要取消跟尤菲莉亚小姐的婚约。」
「…………啊？」
在一段颇长的空白之后，父王完全愣住了。站在一旁的格兰兹公爵对我的报告似乎也颇感意外，稍稍睁大了眼睛。
「……抱歉，艾妮丝。我大概是因为太累了，刚才没听清楚，你刚刚说了什么？」
「就是亚尔说他要取消跟尤菲莉亚小姐的婚约嘛。」
「啊？」
「取消婚约。」
「谁跟谁的婚约？」
「亚尔跟尤菲莉亚小姐的婚约。」
我反覆向父王说明事实之后，只见他瞠目结舌地呆立在原地。我试著伸手在父王面前挥了几下，但他完全没有反应。
父王经过好一段时间才总算回过神来，只见他一边用手**自己眉心，边用颤抖的声音说。
「是亚尔加德这么说的？」
「我刚才不就是那样说的吗！」
「……抱歉。我希望有人告诉我这是一场恶梦，这是事实吗？」
父王用明显不相信我的语气转头向尤菲莉亚小姐确认。父王的视线让她整个人一下变得无比沮丧，只见她垂头丧气地低声回应。
「……是的。是我力有未逮，辜负了陛下的期待。」
尤菲莉亚小姐在说完后就一直垂著头。她那娇弱的模样让我自然伸手搂住她的肩膀。感受到她的颤抖让我不禁嘟起嘴巴。
会变成这样也怪不得她。在那样的晚宴会场突然被人当面退婚，就算再怎么优秀……不，正因为她很优秀，所以受到的打击才会更大。
「……竟然有这种事！亚尔加德那小子究竟在想什么！？他完全没在事前找我商量过啊！？而且竟还偏偏挑晚宴那种场合！？」
「请先息怒，陛下。」
「这要我怎么息怒！」
「啊～父王，我可以体谅您为何这么生气，但尤菲莉亚小姐才刚受到打击，所以还是小声点比较好……」
被我这么一说，父王这才不太甘愿地压低音量。站在一旁的格兰兹公爵小声叹了口气，接著将视线转向女儿。
「……尤菲莉亚。」
「对不起，父亲大人……都怪女儿无能，才会让事情演变成这样……」
被格兰兹公爵唤到名字，尤菲莉亚小姐的头更是低到让人怀疑她这辈子可能都无法再把头抬起来了。感受到她的颤抖逐渐加剧，实在是令人难过。
「虽然我是来谒见的，不过令千金的身体状况感觉不太好，我们可以先坐下再说吗？」
「嗯，也好……」
在父王点头同意我的提议之后，我们便到访客用的沙发上就座。父王跟我坐在一块，而格兰兹公爵父女则坐在我们对面。
这样坐下之后，似乎也让父王的情绪稍稍获得平复，在清了一下嗓子后重新开启话题。父王的脸色依旧铁青。但遇到这种事也难怪会有这种反应。
「……抱歉，我刚才有些失态了。不过这实在太难以置信……」
「但这是实际发生的事，父王。」
我的话语让父王严肃地烦恼起来。说来也是当然的，因为亚尔跟尤菲莉亚小姐订下的是王位继承人与新任王妃的婚约。这两人的婚约有十分重要的意义。正因为这样，才会特别挑选玛赞塔公爵家的千金作为对象。
所以要取消这桩婚事，是不可能被轻易允许的。然而亚尔却做出在宴会中宣告退婚这种有违常理的行为，也难怪父王会如此烦恼。
「……抱歉，格兰兹。看来我真的是错估状况了。」
父王低著头忍受头痛，手则按著看来同样发疼的胃部这么说。不过对于父王的道歉，格兰兹公爵则是缓缓摇头。
「陛下贵为一国之君，不应轻易道歉……尤菲莉亚。」
「……是。」
「你跟亚尔加德王子的感情没有进展这件事，我都听说了。事情落到这步田地，实在令人遗憾。」
「……对不起。」
「你用不着道歉。现在你该想的，是自己往后该如何自处。」
「女儿甘受任何惩罚。」
公爵的这番话让尤菲莉亚小姐表情更显沉痛，她看起来简直就像一名等待他人宣告刑责的囚犯。看到女儿的如此反应，格兰兹公爵的眉头也忍不住抽动。而就在两人进行这番充满紧张感的对话时，我忍不住插了嘴。
「咳！……格兰兹公爵，我可以打扰一下吗？」
「艾妮丝菲亚公主，敢问您有何高见？」
「我是觉得您也没有责怪令千金的意思啦。而且这件事这么突然，我想她也是被搞到不知所措。所以还是先对她好一点吧。还有尤菲莉亚小姐也是。我知道这么突然的变故让你大受打击，不过你也不用这么紧张啦。因为包含我在内，在这里的人都是站在你这边的。」
听到我说的话，尤菲莉亚小姐抬起了头。她用一脸彷佛不懂我在说什么表情回望著。看到她这样的反应让我差点笑了出来。
「总而言之！先来整理一下状况吧！父王跟格兰兹公爵应该也早有一些头绪了吧？」
「……听到你说话竟然这么有条有理，真教人不是滋味。」
「这样说会不会太伤人！？」
「这是你自找的，蠢丫头！」
「你并没有辜负我的期待。甚至还超乎我的预期，始终都没让我失望……只是现在这反而让我怀疑，在这里面是否包含著你自己的意志。如果真是那样，责任也都在我身上。」
淡淡说出如此想法的格兰兹公爵，显露出完全不符合他平时威严的面貌。这实在令人难以相信被人认为是贵族代表的玛赞塔公爵家，而且还是身为当家的格兰兹公爵竟会说出这样的话。不过我认为这的确是他的真心话。可是尤菲莉亚小姐似乎难以接受似地发出悲痛吶喊。
「这是什么意思……？请您别这么想，父亲大人。千万别说那种话。如果父亲大人这么说，那女儿就不知道自己究竟如何是好了！」
「没错。这就是你不知道的事。你不知道在自己难过的时候，其实只要寻求帮助就好了。」
公爵解下了平时那面具般的表情。虽然只是些微的变化，但也正因为那样，让人能看出他脸上正带著尴尬的苦笑。格兰兹公爵伸手轻抚着女儿的头。被父亲摸头的尤菲莉亚小姐用难以置信的表情回望。
「你简直就像个孩子啊，尤菲。」
格兰兹公爵用有些笨拙的动作，像安慰女儿般轻抚她的头。
「你的心停止成长了。在感到痛苦、感到难过的时候就要好好地表达出来，你在没被教导该这么做的状态下长大了。你一直都还是那个小不点尤菲。都是因为我只有教你怎样在表面掩饰自己的关系。」
格兰兹公爵的话语让尤菲莉亚小姐的表情产生强烈变化。她脸上浮现出像哭泣又像难掩愤怒的复杂表情。
「别说了，父亲大人。就算女儿再怎么不是，也不愿意听到父亲大人说出自卑的话语……！如果有人该被怪罪，也该是我这个不成材的女儿才对！」
尤菲莉亚小姐的哭喊也反映出她对父亲有多么尊敬。她激动地否定父亲的告白，不断强调过错全在自己身上。彷佛像那才是真理。可是那样的哭喊只是更加深了格兰兹公爵的苦笑。
「若你是个不成材的女儿，那我也同样不成材。无论是身为一个父亲，还是身为一个人。我想像着你未来肩负国家重任的模样，对你加诸了无比的期待。同时我也严格要求你要严以律己，让自己能承受未来必将面临的苦难。但我那么做，只是为你披上盔甲，并没有让身在盔甲中属于你真正的自己得到锻炼。真是惭愧。」
「父亲大人……！」
尤菲莉亚小姐就像小孩耍赖般不停摇头，泪水也随著她摇头的动作从眼眶中落下。
格兰兹公爵的手先是被女儿摇头的动作甩开，但随即又再次伸手去帮她拭去泪水。他的动作彷佛就像在对待易碎的工艺品般慎重。
「你想怎么做我都同意。就算是国王期望的婚约，只要你想拒绝，我一定会负责帮你推掉。」
「……父亲大人！」
「所以，请你告诉我，尤菲……当一个王妃让你很痛苦吗？」
格兰兹公爵的问题让他的女儿像要将嘴唇咬破般紧咬嘴唇。但她在咬伤自己前缓缓放松了力气。彷佛就像紧绷的丝线终于断了线。她接着双手掩面。
「……对不起，父亲大人。女儿已经撑不下去了……」
尤菲莉亚小姐吐出胸口那让她无比紧绷的一口气，低声说出这句让人难以听清楚的话语。那是十分接近哭泣的声音。听到女儿的这句话，格兰兹公爵默默点头。
「是吗……我明白了。你要说出这句话很不容易。」
「……女儿应该多依靠父亲大人的。因为女儿一直担心如果被人当成是个仰仗父亲权势的人，会有辱新任王妃的身份。」
「这种心态很重要。可是有时学习如何有效寻求他人帮助，也是一个好贵族的必备条件。」
「……女儿明白。」
看到尤菲莉亚小姐微微点头，格兰兹公爵也松了一口气。他接著将手放在女儿肩上，开口说。
「尤菲，我也建议你跟随艾妮丝菲亚公主。不过这件事要由你自己决定。」
「咦……？」
「现在这个状况肯定会让你遭到不必要的骚扰。如果你现在出现在其他人面前，究竟会发生什么事，是非常容易想像的。」
如果在这个状况下让尤菲莉亚小姐出现在人前，肯定会立刻引发骚动。只是遭到逼问攻势还算好，糟糕的是她很可能成为他人毁谤中伤的目标。毕竟这件事说起来是一大丑闻，不引发骚动才奇怪。
「……可是，为何女儿跟随艾妮丝菲亚公主会比较好呢？」
相较于无力仰头回望父亲的尤菲莉亚小姐，表情严肃的格兰兹公爵在短暂往我这里看了一眼之后，继续对她说。
「你应该知道艾妮丝菲亚公主所居住的离宫虽然是在王宫腹地内，但却是建在偏僻处。那里要比我们的宅邸更不易被人看见。而且既然在王宫的范围内，有什么状况我也能立刻赶到，是个十分适合藏身的地方。再加上艾妮丝菲亚公主的提议，我认为那是个不错的条件。」
「父亲大人……」
「你一路努力到今天都没有懈怠。我想你现在需要的，应该是一段不是身为公爵千金、也不是新任王妃的时间。因为艾妮丝菲亚公主需要的并不是你的头衔。」
「是啊，就是这样没错。」
我会想拉拢尤菲莉亚小姐，看中的是她个人的资质。格兰兹公爵大概也是听到我说的话，明显地当著女儿的面点了个头。
格兰兹公爵现在脸上依旧是身为父亲的表情。他现在看起来只是一个希望女儿能获得幸福的平凡父亲。
「你就试着稍微用不需顾虑我的角度，去想想自己希望怎样去走往后的人生吧，尤菲。」
「可是，那样会对家名……」
「无论是我或公爵家，都不会因为这点事就受到影响的。你不能信任我吗？」
这时将自己从父亲切换成公爵样貌的格兰兹公爵，如此询问著自己的女儿。尤菲莉亚小姐虽然稍稍吃惊了一下，但随即缓缓摇头。
「……不，女儿岂敢。」
「再来就看你自己的意愿了，只是……要你现在立刻做出决定，或许有些强人所难吧。」
格兰兹公爵将视线从女儿的身上转向我。我承受着他的视线，用点头作为回应。
「现在无论如何也都得先查清真相。我也不希望在这段时间横生枝节。所以艾妮丝菲亚公主，能否先拜托您暂时照顾尤菲？至于是否要接受公主的要求，能否请您容许尤菲在这段时间，或之后再做决定？」
「好哇！这反而是我求之不得的安排呢！」
太好了！这让我忍不住用高兴到快跳起来的语气答应了公爵。
看到我的反应，让父王带著头痛的表情开口。
「……艾妮丝，算我求你，你可千万别节外生枝。」
「父王！您真的很失礼耶！」
「跟平常的你比起来好多了！」
我忍不住反驳父王后，只见父王疲惫不堪地垂下肩膀。真是太没道理了。
尤菲莉亚小姐似乎也没有拒绝她父亲的安排的意思，不过却还是用略显不安的表情看著我。看到尤菲莉亚小姐这样的反应，让我皱着眉头笑着朝她伸手。
「尤菲莉亚小姐，虽然时间可能很短，但还请多多指教啰。」
「……好的。艾妮丝菲亚公主。」
「叫我艾妮丝就好了。我也可以叫你尤菲吗？」
「咦？是、是可以……」
「太好了！那我就再一次请你多多指教啰！尤菲！」
我握住尤菲战战兢兢伸出的手，在上下轻晃手臂的同时也对她露出开心笑容。尽管尤菲有些困惑地皱起眉头，但同样也对我回以微笑。
真希望有天她能变成发自内心地笑。我不禁在内心产生这个期待。
